เพื่อจับปลาให้ได้มากที่สุด หลินเจี้ยนกั๋วไม่ได้รีบยกอวนขึ้น แต่ค่อย ๆ พายเรือวนไปรอบ ๆ
จนกะว่าเวลาน่าจะพอแล้ว เขาถึงวางพาย ก่อนเดินไปเริ่มดึงอวนขึ้นอย่างช้า ๆ
จากนั้นเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า อวนครั้งนี้หนักกว่าทุกครั้งก่อนหน้า
แถมปลาที่อยู่ในอวนยังเหมือนพร้อมใจกันออกแรงไปทางเดียว ราวกับตั้งใจต่อต้านเขาโดยเฉพาะ
ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ ปลาเหล่านี้มีแรงมหาศาลใต้น้ำ
หลายครั้งหลินเจี้ยนกั๋วเกือบถูกกระชากจนเซล้มลงบนเรือ
โชคดีที่ชาติก่อนแม้สุขภาพไม่ค่อยดี แต่เขาก็สั่งสมประสบการณ์ออกทะเลมาอย่างโชกโชน สุดท้ายจึงดึงอวนกลับมาได้โดยไม่มีเหตุร้ายเกิดขึ้น
เพียงแต่บาดแผลบนมือของเขากลับยิ่งดูน่ากลัวขึ้นจากการต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย เนื้อเน่าหลายจุดถึงกับถูกเสียดสีจนเละ
บ้าจริง นี่มันฉลามหรือไง? ทำไมแรงเยอะขนาดนี้?
พอความคิดนี้ผุดขึ้นมา หลินเจี้ยนกั๋วก็อดหวังไม่ได้ว่าสักวันหนึ่งจะมีเงินซื้อเรือเหล็กที่ใช้เครื่องจักรยกอวนได้
ถ้าเป็นแบบนั้น ทุกอย่างก็คงง่ายขึ้นไม่น้อย
เมื่อมีความหวังอยู่ในใจ เขาก็กัดฟันแน่นแล้วออกแรงดึงอวนสุดกำลัง ไม่รู้ว่าใช้แรงไปเท่าไร ในที่สุดก็ลากอวนขึ้นมาบนเรือได้อย่างยากลำบาก
จากนั้นเขาก็พบความจริงที่ทำให้ทั้งขำทั้งพูดไม่ออก—ตัวที่ทำให้เขาเกือบพลิกคว่ำอยู่หลายครั้ง ไม่ใช่ปลาตัวใหญ่หลายตัว แต่เป็นปลาเพียงตัวเดียว
ปลาตัวนี้หนักถึง 30 ชั่ง ลำตัวหนาเหมือนถังไม้ ยาวเกือบหนึ่งเมตร
ลำตัวสีน้ำตาลเข้มมีจุดดำกระจายอยู่ทั่ว เกล็ดหยาบและหนังหนา หัวใหญ่ ปากกว้าง ดวงตาคู่เล็กแฝงความเย็นเยียบของปลาในทะเลลึก ปลาที่ยังมีชีวิตดิ้นไปมาบนดาดฟ้า ส่งเสียงทึบ ๆ ดังปึง ๆ
แม้หลินเจี้ยนกั๋วจะเคยเห็นปลาทะเลหายากมามากในชาติก่อน แต่ตอนนี้ก็ยังอดร้องออกมาไม่ได้ว่า “บ้าจริง นี่มันปลาเก๋ามังกรชัด ๆ!”
พูดจบ มือทั้งสองข้างของเขาก็สั่นขึ้นมาเล็กน้อยอย่างห้ามไม่อยู่
ต้องรู้ก่อนว่าในชาติก่อน หลินเจี้ยนกั๋วเคยจับปลาชนิดนี้ก็จริง แต่ล้วนจับได้บนเรือประมงทะเลไกล และต้องอาศัยอุปกรณ์ประมงขนาดใหญ่ถึงจะทำได้
ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะจับของหายากแบบนี้ได้ในบริเวณที่อยู่ใกล้ท่าเรือขนาดนี้
บางทีปลาอาจถูกคลื่นซัดพามาถึงแถวนี้เพราะสภาพอากาศ เขาถึงได้โชคดีเก็บของล้ำค่าแบบนี้มาได้
“ที่พี่เฉียงพูดนี่ไม่ผิดเลยจริง ๆ ยิ่งลมคลื่นแรง ปลาก็ยิ่งราคาแพง!”
หลินเจี้ยนกั๋วเหลือบมองท้องฟ้า ก่อนรีบค้นถุงป่านจากใต้ท้องเรือ แล้วยัดปลาเก๋ามังกรตัวนี้เข้าไป จากนั้นคว้าพายออกแรงมุ่งหน้าไปยังท่าเรือหลบลม
เพราะในเรือมีปลาอยู่มากมาย แถมยังมีปลาเก๋ามังกรตัวใหญ่ขนาดนี้ หลินเจี้ยนกั๋วจึงทำตัวเงียบ ๆ ระหว่างทางไม่เพียงไม่อวดผลงาน แต่ยังจงใจเว้นระยะห่างจากเรือลำอื่น
ถึงอย่างไร ในยุคนี้คนส่วนใหญ่ก็ยังไม่ค่อยมีจิตสำนึกเรื่องกฎหมาย ฆ่าคนสักคนเพราะอยากได้ของกินไม่กี่คำก็เกิดขึ้นอยู่บ่อย ๆ
ยิ่งไปกว่านั้น ปลาที่อยู่บนเรือของหลินเจี้ยนกั๋วยังมีมูลค่าสูงขนาดนั้น
คนไม่มีความผิด แต่การครอบครองของล้ำค่ากลับทำให้เกิดภัย
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หลินเจี้ยนกั๋วถึงได้ตระหนักว่า ครั้งนี้ตัวเองบุ่มบ่ามไปหน่อย
คราวหน้าออกทะเล ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องมั่นใจว่าชีวิตตัวเองปลอดภัยไว้ก่อน
เพราะมัวแต่จงใจหลบเรือลำใหญ่ กว่าหลินเจี้ยนกั๋วจะมาถึงท่าเรือหลบลมก็เกือบถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว
ถึงจะยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่ก่อนพายุไต้ฝุ่นจะมาถึง แต่ฝนปรอย ๆ ก็เริ่มตกลงมาแล้ว
หลินเจี้ยนกั๋วออกทะเลแบบกะทันหัน จึงไม่ได้เอาเสื้อกันฝนหรือร่มมาด้วย ไม่นานก็เปียกโชกไปทั้งตัว
ต้องบอกว่าท่าเรือหลบลมสมชื่อจริง ๆ ตอนนี้มีเรือสารพัดชนิดจอดเต็มไปหมดแล้ว
หลินเจี้ยนกั๋วฝ่าลมฝนกว่าจะหาช่องว่างแล้วนำเรือเข้าไปจอดได้ก็เล่นเอาเหนื่อย
ยังไม่ทันจอดเรือให้เรียบร้อย ก็มีเสียงตะโกนมาจากฝั่งว่า “น้องชาย มาคนเดียวเหรอ? อากาศบ้า ๆ แบบนี้ยังกล้าออกทะเลคนเดียว ใจกล้าไม่เบาเลยนะ!”
เสียงยังไม่ทันจาง ชายคนนั้นก็เดินลงจากท่าเรือ ข้ามหัวเรือเล็กทีละลำ แล้วสาวเท้าเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว
หลินเจี้ยนกั๋วหรี่ตามองอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วพบว่าตัวเองไม่รู้จักเขา
อย่างที่ว่าไว้ ผู้คนทั่วหล้าต่างวิ่งวุ่นเพื่อผลประโยชน์
พ่อค้าปลาพวกนี้ส่วนใหญ่ฉลาดเป็นกรด จะติดต่อค้าขายกับพวกเขาก็ต้องระวังให้มากเป็นพิเศษ
หลินเจี้ยนกั๋วไม่กล้าประมาท จึงรีบยืดตัวตรง
ชายที่เดินเข้ามาสูงผอมเหมือนไม้เสียบลูกชิ้น หลังสบตากัน เขาก็รีบฝืนยิ้มกว้างออกมา
ต้องบอกว่าพอมีคนช่วย แรงกดดันของหลินเจี้ยนกั๋วก็ลดลงไปมาก ไม่นานทั้งสองคนก็ผูกเรือจนแน่นหนา
“ขอบคุณพี่ชายมาก”
พอทำงานเสร็จ หลินเจี้ยนกั๋วก็รีบจับมืออีกฝ่ายเขย่าขึ้นลงไม่หยุด
“เกรงใจอะไรกัน คนบ้านเดียวกัน ช่วยกันสักหน่อยก็เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว”
พูดจบ ชายผอมสูงก็หยิบซองบุหรี่ออกมา ดึงมวนหนึ่งยื่นให้หลินเจี้ยนกั๋ว
เขาเหลือบมองเรือของหลินเจี้ยนกั๋วอย่างแนบเนียน ก่อนชูนิ้วโป้งขึ้นช้า ๆ “น้องชาย ปลาเก๋าชุดนี้คุณภาพดีนี่ คิดจะขายราคาเท่าไร?”
หลินเจี้ยนกั๋วยิ้ม แต่ไม่ได้ตอบทันที กลับลองถามว่าอีกฝ่ายเป็นชาวประมงหรือพ่อค้ากันแน่
“น้องชาย ตาแหลมไม่เบาเลย ฉันเป็นพ่อค้าจริง ๆ” พูดแล้วเขาก็ชี้ไปยังร้านแถวฝั่ง “เห็นไหม นั่นแหละร้านของฉัน”
“ฉันรับซื้อของอยู่แถวนี้มานาน ชาวประมงที่ผ่านไปผ่านมาฉันรู้จักหมด แต่น้องชายดูหน้าไม่คุ้นเลย”
ในสายตาเขา หลินเจี้ยนกั๋วดูไม่เหมือนคนออกทะเลเป็นประจำ คนแบบนี้ไม่ค่อยรู้ราคาปลา จึงเป็นลูกค้าที่พ่อค้าอย่างพวกเขาอยากต้อนรับที่สุด
พูดมาถึงขนาดนี้แล้ว หลินเจี้ยนกั๋วจะไม่รู้เจตนาของอีกฝ่ายได้อย่างไร เขาหัวเราะแหะ ๆ แล้วตอบตรง ๆ ว่าตัวเองเป็นชาวประมงจากหมู่บ้านใกล้ ๆ
พูดไปแล้ว หลินเจี้ยนกั๋วก็ยกมุมปากขึ้น ก่อนแต่งเรื่องได้ทันที “ออกมาวันแบบนี้ คุณคิดว่าฉันเป็นมือใหม่หรือไง? ที่คุณเห็นหน้าฉันไม่คุ้น เพราะปกติฉันฝากคนอื่นช่วยขายต่างหาก เฉินกังตั้นคนในหมู่บ้านฉัน คุณรู้จักไหม? ตัวดำปี๋ อ้อ คนหัวล้านนั่นแหละ”
เมื่อถูกจับได้ว่าอีกฝ่ายคิดอะไร ชายผอมสูงก็ไม่ได้โกรธ กลับยิ้มกว้างกว่าเดิมเสียอีก “ก็เพราะน้องชายผิวขาวเกินไปนี่แหละ ดูยังไงก็เหมือนนักศึกษา ฮะ ๆ ปลาเยอะขนาดนี้ อยากขายราคาเท่าไรล่ะ?”
หลินเจี้ยนกั๋วสูบบุหรี่หนึ่งทีแล้วยิ้ม “เถ้าแก่ ในเมื่อคุณเป็นคนซื้อปลา ก็ต้องเสนอราคาสิ หรือคิดว่าฉันยังหนุ่ม เลยจะกดราคา?”
ชายผอมสูงถอนหายใจพลางยิ้ม “น้องชาย พูดแบบนั้นได้ยังไง? ฉันเป็นคนค้าขายที่ซื่อตรงที่สุดแล้ว”
ระหว่างพูด เขาก็เหลือบมองปลาเก๋าบนเรืออีกครั้ง “ปลาพวกนี้มีทั้งตัวใหญ่ตัวเล็ก งั้นเราไม่ต้องเลือกแล้วกัน ฉันให้กิโลละ 1 หยวน คิดว่าใจกว้างพอไหม?”