ในวังหลัง ไม่มีผู้ใดแสดงความรักที่มีต่อฝ่าบาทได้ตรงไปตรงมาเช่นนาง สตรีทั้งหลายล้วนระมัดระวัง แม้แต่ความรักใคร่ก็ยังต้องเก็บงำไว้
ยิ่งไม่มีผู้ใดกล้ากอดฝ่าบาท เกาะติดฝ่าบาท และทำตามอำเภอใจเบื้องพระพักตร์เหมือนเสิ่นซื่อ มิฉะนั้นคงไม่รู้ว่าตายไปกี่ครั้งแล้ว
กู้ลิ่งอวิ๋นใช้ฝ่ามือทั้งข้างโอบฝ่าเท้าหยกที่เผยออกมาของนาง ข้อเท้าของสตรีมีเส้นไหมสีแดงร้อยทองผูกอยู่เส้นหนึ่ง เขารู้สึกคุ้นตาอยู่บ้าง
“คับไปหน่อยแล้ว”
เมื่อครั้งพบกันครั้งแรกในปีนั้น เขาแบ่งเชือกมงคลที่ไท่ซ่างหวงพระราชทานให้แก่นางครึ่งหนึ่ง แล้วผูกไว้ที่ข้อเท้าด้วยตนเอง
ทั้งยังเคยกล่าวไว้ว่า นอกจากเขาแล้ว ห้ามผู้ใดถอดออก
เสิ่นซื่อเหลือบมอง เชือกมงคลสีแดงร้อยทองเส้นนั้นแนบสนิทกับผิวขาวผ่องไร้ตำหนิของนาง เขาลูบมันเบา ๆ ไม่รู้ว่ากำลังแตะเชือกที่ผูกปมแน่น หรือกำลังลูบไล้ร่างกายของนางกันแน่
“ฝ่าบาท~ ตอนที่พระองค์พระราชทานให้ หม่อมฉันเพิ่งอายุสิบสามปีเพคะ”
“หม่อมฉันโตขึ้นแล้ว เชือกก็เลยคับไปเพคะ”
กู้ลิ่งอวิ๋นครุ่นคิด เขาอายุมากกว่านางเจ็ดปี
แล้วนางจะไม่ใช่ผู้ที่เขามองดูเติบโตมากับตาหรือ
“ไม่กลับตำหนักชิงสุ่ยหรือ” เขาถามอย่างไม่ใส่ใจ ทั้งมิได้มีท่าทีจะไล่นางกลับ
เสิ่นซื่อกำเสื้อผ้าของเขาแน่น ต่อให้ฝ่าบาทโยนนางออกไป นางก็ไม่ยอมปล่อยมือ “ฟ้ามืดแล้ว หากฝ่าบาทเสด็จกลับตอนนี้ ทั้งหนาวทั้งมืด อีกทั้งฝ่าบาทบรรทมพระองค์เดียวคงหนาวแย่ ให้หม่อมฉันอุ่นเตียงถวายเถิดเพคะ”
นางทำท่าน่าสงสาร ราวกับกำลังถามว่า ฝ่าบาททรงตัดใจปล่อยหม่อมฉันไปจริงหรือเพคะ
กู้ลิ่งอวิ๋นพยักหน้าเล็กน้อยเป็นเชิงไม่ปฏิเสธ จากนั้นก็อุ้มนางไปยังสระน้ำพุร้อนด้านหลัง