ข้าชื่อหล่างจิ่วซิน เกิดเมื่อต้นปี 1970
ตั้งแต่วัยเยาว์ ข้าก็เอาหัวโขกลงตรงหน้าประตูสำนักเต๋าอันสูงตระหง่าน
จนกระทั่งยามชรา ได้แต่งุนงงไปวัน ๆ
ชีวิตบนเส้นทางแห่งสำนักเต๋าของข้า กินเวลายาวนานกว่าครึ่งศตวรรษ
เรื่องราวที่เกิดขึ้นกับข้ามีมากมาย
ส่วนชีวิตที่ผันผวนขึ้นลงของข้านั้น ควรเริ่มเล่าจากตรงไหนดี
คิดไปแล้ว คงต้องเริ่มเล่าจากหิมะขาวโพลนในวันที่ข้าเกิด
ชนบทในยุคเก่านั้นเงียบสงบและเรียบง่าย
แต่ขณะเดียวกัน ก็ซุกซ่อนความลึกลับน่าพิศวงเอาไว้
อย่างเช่นในป่าลึกเขาสูงเหล่านี้ มักมีเรื่องเล่าภูตผีปีศาจไม่เคยขาด
อย่างเช่น หากเคยอยู่ในชนบทของยุคสมัยนี้ ก็มักได้ยินข่าวลือเป็นครั้งคราวว่า ที่ไหนสักแห่งมีคนถูกผีตามรังควานอีกแล้ว
แน่นอนว่าเมื่อมีฝ่ายชั่ว ก็ต้องมีฝ่ายดี
ในสมัยนั้น แทบทุกตำบลอำเภอล้วนมีนักพรตผู้มีอิทธิฤทธิ์สูงส่งปรากฏขึ้นมาเอง
ในหมู่บ้านของเราก็มีคนเช่นนั้นอยู่คนหนึ่ง
เขาชื่อหลี่ฉุนเหริน
ชายชราคนนี้ลึกลับมาก เขาย้ายมาจากต่างถิ่นเมื่อหลายปีก่อน
ไม่มีใครรู้ที่มาที่ไปของเขา รู้เพียงว่าเป็นนักพรตคนหนึ่ง
ยามปกติ เขาดูเป็นคนธรรมดาสามัญ
แต่ที่น่าประหลาดก็คือ ผู้คนละแวกนั้นมักเห็นคนแต่งตัวภูมิฐานจากในเมืองเดินทางมาไกลแสนไกลเพื่อขอให้เขาช่วยจัดการธุระ
“เหล่าหลี่ หลานชายของฉันเป็นอะไรไปหรือ ตั้งแต่เกิดมาก็ไม่ร้องสักแอะ เอาแต่ยิ้มมาตลอด ดูรอยยิ้มนี่สิ เป็นทารกแท้ ๆ แต่ทำไมยิ้มได้น่าขนลุกขนาดนี้”
หิมะโปรยปรายหนัก
เนื่องจากเป็นยุคสมัยที่ไม่ปกติ หลังจากปู่กับพ่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครแอบฟังอยู่หลังกำแพง พวกเขาก็นั่งยอง ๆ ข้างกองไฟแล้วเริ่มถามไถ่เรื่องราว
หลี่ฉุนเหรินถูมือไปมา ก่อนจะรับข้าไปอุ้ม
เมื่อเห็นทารกในห่อผ้าคนหนึ่งกำลังยิ้มเย็นเยียบอย่างชั่วร้าย สีหน้าสบาย ๆ ของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นเรื่อย ๆ
จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกมาคำนวณทำนาย
เมื่อเห็นสีหน้าของหลี่ฉุนเหรินเคร่งขรึมขึ้นทุกที พ่อก็ถามอย่างกระวนกระวาย
“อาจารย์หลี่ เด็กคนนี้...เป็นอะไรกันแน่ครับ?”
หลี่ฉุนเหรินเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้ามองพ่อกับปู่ในที่สุด
“เด็กคนนี้ไม่ธรรมดาเลย เกรงว่าคงเลี้ยงให้รอดได้ยาก”
ปู่ได้ยินดังนั้นก็ร้อนใจขึ้นมาทันที
“นี่...ทำไมล่ะ สมัยหนุ่ม ๆ ข้าเคยร่วมกองทัพไปปราบทหารญี่ปุ่น ต่อมาก็เดินทางไปเกาหลี สังหารพวกทหารอเมริกันอีก ตระกูลหล่างของข้า...ก็นับว่าสั่งสมบุญกุศลมามากแล้วไม่ใช่หรือ แล้วทำไม...”
เมื่อเห็นปู่อารมณ์พลุ่งพล่าน
หลี่ฉุนเหรินก็เอ่ยช้า ๆ ว่า “พี่เจี้ยนซู่ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับสิ่งเหล่านั้น เพราะเด็กคนนี้ถูกสิ่งชั่วร้ายที่มีอำนาจกล้าแข็งชิงวิญญาณไปแล้ว”
“อะไรนะ?”
ทันทีที่ได้ยินคำพูดนี้ พ่อกับปู่ก็นิ่งงันไป
หลี่ฉุนเหรินจึงเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบให้ฟัง
ยิ่งฟัง สีหน้าของทั้งสองคนก็ยิ่งเคร่งเครียด
ชาติภพก่อนของข้าไม่ใช่คนดี
ข้าเป็นราชันผีตนหนึ่งที่ถูกแม่ทัพยมโลกทั้งสิบขุมอย่างยมทูตขาวดำไล่ล่าสังหารมาตลอด
ในวันเดียวกับที่แม่คลอดข้า
ข้าหนีมาถึงที่นี่
เพราะหนีต่อไปไม่ไหว ข้าจึงกลืนกินวิญญาณของลูกในท้องแม่ แล้วชิงร่างทารกคนนั้นมาเป็นของตน
หลี่ฉุนเหรินถอนหายใจยาว
“นี่คือทารกมาร ราชันผีตนนั้นเต็มไปด้วยความชั่วร้าย ก่อนจะมาเกิดใหม่ไม่รู้ว่าฆ่าคนไปมากมายเท่าไร พอมาเกิดใหม่ก็ย่อมมีสีหน้าชั่วร้ายเช่นนี้”
“แต่หลบพ้นได้ชั่วคราว ไม่ได้แปลว่าจะหลบได้ตลอดไป คืนนี้ยมทูตขาวดำคงมาถึงบ้านพวกเจ้าเพื่อค้นหา ข้าถึงได้บอกว่าเด็กคนนี้พวกเจ้ารักษาไว้ไม่ได้”
เมื่อได้ยินดังนั้น พ่อก็ร้อนใจขึ้นมาทันที
“อาจารย์หลี่ ไม่มีทางช่วยให้เด็กคนนี้รอดเลยหรือครับ?”
หลังจากพ่อแม่แต่งงานกัน พวกเขาก็ไม่มีลูกมาโดยตลอด
ตอนนี้กว่าจะมีลูกได้สักคน หากรักษาไว้ไม่ได้ ตระกูลหล่างก็จะสิ้นทายาท
“ข้ามีวิธีอยู่ แต่ปัญหาคือเมื่อเด็กคนนี้โตขึ้น เขาจะต้องกลายเป็นคนชั่วร้ายอย่างยิ่ง พวกเจ้า...แน่ใจหรือว่าจะเก็บเด็กคนนี้ไว้?”
พ่อกับปู่ต่างเป็นคนเที่ยงธรรม
พอได้ยินว่าเมื่อโตขึ้นข้าจะกลายเป็นภัยสังคม ทั้งคู่ก็เงียบงันไปทันที
แต่ไม่นาน ปู่ก็เอ่ยขึ้นกะทันหันว่า “อาจารย์หลี่ ช่วยเขาด้วยเถอะ ตระกูลหล่างของข้าเป็นตระกูลกุศลสั่งสมมาหลายชั่วอายุคน เด็กจะดีหรือชั่วก็ขึ้นอยู่กับการเลี้ยงดูภายหลัง จะเป็นคนชั่วมาตั้งแต่เกิดได้อย่างไร?”
“ได้ ในเมื่อคนในบ้านพวกเจ้าตกลงกันแล้ว ข้าก็จะช่วยสักครั้ง ก่อนฟ้ามืด รีบพาข้าไปบ้านพวกเจ้าเถอะ”