บทที่ 2 ชีวิตใหม่
ก้าวออกจากบ้าน เจียงผิงสูดลมหายใจลึก
ราวกับสลัดพันธนาการทิ้ง ชีวิตใหม่กำลังจะเริ่มต้น
แต่เมื่อคิดว่าการฝึกยุทธ์จะต้องเลื่อนออกไป เขาก็กลุ้มใจอีกครั้ง
“หากข้ายังคงทำงานหนักเก็บเงินเหมือนเช่นเคย ก็ต้องรออีกสี่ปี เวลาทองในการฝึกยุทธ์จะเหลือเพียงสี่ปี”
“มีวิธีหาเงินเร็วๆ บ้างไหม”
เจียงผิงเดินไปอย่างไร้จุดหมายพลางครุ่นคิด
“ปล้นดีหรือไม่ เป็นวีรบุรุษป่าเขา”
“ไม่ควร ยุคสมัยราชวงศ์รุ่งเรือง ราชสำนักและตระกูลใหญ่แข็งแกร่ง ผู้กล้าที่จะทำมาหากินทางนี้ล้วนมีชื่อเสียงก้อง หากข้าเป็นแค่ไก่อ่อน วันแรกคงถูกคนตีตาย”
“เป็นชายขายตัวหรือ”
เจียงผิงนึกถึงตอนทำงาน เพื่อนร่วมงานที่ชอบเที่ยวซ่องชายเคยเล่าว่า ชายขายตัวหาเงินได้มาก เงินเดือนสูงกว่าหญิงในเรือนดอกไม้ทั่วไปถึงห้าส่วน
แต่เพื่อนคนนั้นก็บอกอีกว่า ชายขายตัวต้องผิวขาวเนื้ออ่อน ขาเรียว หน้าตาหล่อเหลา
เขามองร่างดำคล้ำของตน ลืมมันเสียเถอะ
แม้เจียงผิงจะมั่นใจว่าใบหน้าไม่แพ้ใคร แต่เขาอยากฝึกยุทธ์ พลังปราณต้องเต็มเปี่ยม หากพร่องเกินไปจะทำร้ายร่างกาย
โครกคราก
เวลานี้ เสียงดังมาจากท้อง
“กินข้าวก่อน” เจียงผิงลูบคลำเงินสิบเหวินที่เหลืออยู่ เดินไปยังถนนคึกคัก
......
ยามนี้เป็นยุคเฟื่องฟูของราชวงศ์ แผ่นดินสงบสุข
ย่านกลางคืนของหยางเฉิงยังคงคึกคักครื้นเครง
เจียงผิงหาร้านก๋วยเตี๋ยว นั่งกินพลางคิดหาวิธีหาเงิน
แต่พอก๋วยเตี๋ยวหมดถ้วย ก็ยังไม่มีไอเดีย
เขายิ้มแห้ง ส่ายหัวเล็กน้อย
ก็จริง หากเงินหาง่ายเยี่ยงนั้น เขาคงไม่ต้องไปทำงานหนัก
“หัวใจสำคัญคือไร้พลัง หากข้าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้...”
เจียงผิงพึมพำ
แคว้นต้าหลีปกครองด้วยยุทธ์ การฝึกยุทธ์แทบจะเป็นเส้นทางเลื่อนฐานะที่ดีที่สุด
เช่นสำนักยุทธ์หลายแห่งในหยางเฉิง ก็รุ่งเรืองเฟื่องฟู ไม่เคยต้องกังวลเรื่องขาดลูกค้า
แต่ตอนนี้เขาตัวคนเดียว อยากเข้าสำนักยุทธ์ก็ยากนัก
“ถ้าฝึกยุทธ์ไปด้วยหาเงินไปด้วยได้ก็ดีสิ”
เจียงผิงบ่นพึมพำ พลันชะงัก
เขานึกอะไรขึ้นมาได้
สำนักคุ้มกันซื่อไห่กำลังรับสมัครคนเดินทัพใหม่
ที่จริงแล้ว เขาเคยทำงานจิปาถะให้สำนักนี้ รู้จักช่องทางอยู่บ้าง
ไม่ต้องพูดถึงอื่นใด ขอเพียงเป็นนักคุ้มกันที่ออกเดินทางได้ ครั้งหนึ่งก็ได้เงินเริ่มต้นร้อยเหวิน
ตอนนั้นเมื่อรู้เข้า เขาก็อิจฉาอย่างมาก
แต่พอสำนักคุ้มกันจะฝึกนักคุ้มกันใหม่จริงๆ เจียงผิงกลับลังเล
เหตุผลไม่มีอื่นใด นักคุ้มกันที่เดินทางเหนือใต้ย่อมพบอันตรายได้ง่าย
แค่นักคุ้มกันระดับล่างที่เขารู้จักไม่กี่คน โดยพื้นฐานแล้วไม่มีใครร่างกายสมประกอบ
พูดได้เพียงว่า อาชีพนี้เงินดี แต่ก็อันตราย
แต่เพราะเป็นยุคสงบสุข วีรบุรุษป่าเขามีน้อย อัตราการบาดเจ็บล้มตายจึงไม่มาก
“ข้าไม่มีทางถอยมากนักแล้ว สี่ปี จะรอได้จริงหรือ”
เจียงผิงทบทวน
หากทำงานหนักเช่นเดิม ก็ต้องเริ่มจากศูนย์ รอให้มั่นคงถึงสี่ปีจึงจะเก็บเงินค่าเล่าเรียนสำนักยุทธ์ได้ ระหว่างนี้ยังห้ามเจ็บป่วยหรือเกิดเหตุไม่คาดฝัน
เช่นเดียวกัน นั่นหมายถึงการเสียเวลาทองช่วงฝึกยุทธ์ที่ดีที่สุดไปอีกสี่ปี
หากไปสำนักคุ้มกัน ก็จะต่างออกไป
สำนักคุ้มกันซื่อไห่มีวิชาบำรุงปราณหนึ่ง หากฝึกถึงขั้นปรมาจารย์ก็จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้
นี่เป็นสิ่งจำเป็นที่นักคุ้มกันทุกคนต้องเรียน
ตรงกับที่เจียงผิงคิดไว้ ฝึกยุทธ์ไปด้วยหาเงินไปด้วย
“เพียงแต่วิชาบำรุงปราณก็เป็นแค่วิชาบำรุงปราณ สู้วิชายืนปักของสำนักยุทธ์ไม่ได้ ในสำนักคุ้มกันซื่อไห่มีคนที่ฝึกวิชาบำรุงปราณจนมีพลังเลือดลมได้เพียงน้อยนิด”
เจียงผิงรู้สึกลำบากใจ
เงื่อนไขของสำนักคุ้มกันเหมาะสมกับสภาพคับขันของเขาในตอนนี้ แต่วิชาบำรุงปราณก็ขึ้นชื่อว่าฝึกยาก บวกกับอันตรายในการเดินทัพ ก็ทำให้เขาลังเลอีก
คิดใคร่ครวญอยู่นาน
เจียงผิงเผยแววตาแน่วแน่
“เอาแล้ว!”
“สำนักคุ้มกันฝึกคนใหม่ จะมีช่วงผ่อนปรนครึ่งปีให้เพิ่มพลัง พอถึงเวลาเดินทัพ ข้าก็แค่เลือกงานที่ง่ายและปลอดภัยหน่อย เก็บเงินได้พอเมื่อไรก็ไปสำนักยุทธ์ทันที”
“ข้ามภพมาหกปี ไร้นิ้วทอง ถ้าจะเอาแต่มั่นคงไม่ยุ่งกับวิถียุทธ์ก็ไร้ความหมายแล้ว ช่วงวัยทองของการฝึกยุทธ์ไม่อาจเสียเวลาได้อีก วัยหนุ่มต้องหาญกล้าสักตั้ง ฆ่าคนปล้นบ้านได้เข็มขัดทอง สร้างสะพานซ่อมถนนไร้คนเก็บศพ!”
“ท่านลูกค้า นี่ท่านไปมีเรื่องอะไรมารึ”
เจ้าของร้านก๋วยเตี๋ยวมองท่าทางฮึกเหิมราวจะตายของเจียงผิง ก็อดถามขึ้นไม่ได้
“เปล่านี่”
“หรือว่าป่วยหนัก”
“เจ้าแช่งใคร!”
“ไม่มีเหตุผลนี่”
“ไปให้พ้น ข้าจะไปเป็นนักคุ้มกันที่สำนักคุ้มกันซื่อไห่”
“ที่แท้ก็เช่นนี้ ขออวยพรให้ท่านลูกค้าเลื่อนขั้นเร็วๆ กลายเป็นจอมยุทธ์ชื่อดัง”
“อย่างนี้ค่อยเข้าทีหน่อย”
“อย่าเพิ่งไป ท่านลูกค้ายังไม่ได้จ่ายเงินเลย”
“โอ”
......
มองดูป้ายหน้าประตูรั้ว เจียงผิงสูดลมหายใจลึก เดินเข้าไปเคาะประตู
ครู่ต่อมา คนใช้หนุ่มคนหนึ่งมาเปิดประตู
พออธิบายเหตุผลแล้ว คนใช้ก็เชิญเขาเข้าไป พลางกล่าวว่า
“หากเป็นคนอื่น เกรงว่าคงไม่ง่ายที่จะเข้ามาในประตูนี้ สำนักคุ้มกันฝึกนักคุ้มกันใหม่ ก็ต้องตรวจประวัติกัน ควรมีประวัติที่สะอาด”
“พี่เจียงนี่ไม่เหมือนใคร พวกเราก็รู้จักกันดี รู้ว่าชื่อเสียงท่านเป็นอย่างไร ข้าจำได้ว่า นักคุ้มกันหยางเคยเชิญท่านด้วยซ้ำ”
เจียงผิงพยักหน้า ไม่กล่าวอะไร
ข้ามภพมาหลายปีนี้ เรื่องอื่นไม่มี แต่ชื่อเสียงด้านความขยันขันแข็งสั่งสมมาไม่น้อย
ตอนทำงานจิปาถะในสำนักคุ้มกัน เขารู้จักนักคุ้มกันสองสามคน นับเป็นคนคุ้นเคย
น่าเสียดายที่ตอนนี้ผลัดเปลี่ยนคนรุ่นเก่าไปพักผ่อนกันหมดแล้ว
นี่ก็เป็นอีกเหตุผลที่ตอนแรกเขาไม่อยากมา
แต่ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน เจียงผิงก็มาจนได้
ไม่มีทางเลือก เพื่อฝึกยุทธ์ก็ต้องลองสักตั้ง เกิดสำเร็จขึ้นมาก็ได้
เวลานี้
ภายในสำนักคุ้มกันสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ทัศนียภาพภายในมองเห็นชัดเจน
เส้นทางปูด้วยศิลาเขียว สองข้างทางปลูกไม้ดอกไม้ประหลาดนานาพันธุ์ ไกลออกไปมีทางเดินเรือนแพ และศาลาริมน้ำเรียงรายอย่างมีระดับ
ในหยางเฉิง นอกจากจวนขุนนางกับสำนักยุทธ์ไม่กี่แห่งแล้ว สำนักคุ้มกันซื่อไห่แห่งนี้ก็เป็นสถานที่โอ่อ่าที่สุดที่เจียงผิงเคยเห็น
แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขามา ทัศนียภาพเช่นนี้ชินตาเสียแล้ว
คนใช้นำเขาเดินผ่านลานประลองยุทธ์ ลอดประตูโค้ง เข้ามาสู่ห้องรับแขก
เวลานี้ในห้องรับแขกมีคนอยู่แล้ว
เจียงผิงเห็นชายฉกรรจ์สามคน ที่แต่งตัวและสีผิวคล้ายกับตน
คงมาในลักษณะเดียวกันกับเขา
คนที่เลือกมาเดินทัพ ไม่ก็เพื่อค่าตอบแทนสูง หรือไม่ก็เหมือนเขา หวังใช้วิชาบำรุงปราณไขประตูสู่วิถียุทธ์
ล้วนแต่เป็นคนจน ทำงานใช้แรงงานได้อย่างเดียว
ขนาดน้องชายเขายังรู้ว่าฝึกยุทธ์ต้องไปสำนักยุทธ์ คนที่พอมีอันจะกินใครจะมาเสี่ยงเดินทัพล่ะ
ตอนนี้เจียงผิงก็เลือกเพราะไม่มีทางเลือก
“หัวหน้านักคุ้มกันเหลียง”
เจียงผิงเดินไปข้างหน้า ยืนเรียงแถวกับชายฉกรรจ์สามคน โค้งคำนับทักทายบุรุษวัยกลางคนที่นั่งอยู่เบื้องหน้าด้วยความเคารพ
เขาพอเข้าใจโครงสร้างของสำนักคุ้มกันและหัวหน้านักคุ้มกันที่มีชื่ออยู่บ้าง
หัวหน้าคุ้มกันแซ่เหลียงผู้นี้เดินทางมานานสามสิบปี ฝีมือด้านยุทธ์นับว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของสำนัก
หัวหน้าคุ้มกันเหลียวมองผู้มาเยือนแวบหนึ่ง พยักหน้าเล็กน้อย เขาทราบประวัติของอีกฝ่ายจากปากคนใช้แล้ว
เป็นคนท้องถิ่นหยางเฉิง แถมยังเป็นคนขยัน น่าเชื่อถือ นับเป็นตัวเลือกชั้นเลิศที่สำนักคุ้มกันจะฝึกเป็นนักคุ้มกันใหม่
แต่ตามธรรมเนียม ข้อมูลก็ต้องลงทะเบียน
หลังจากเจียงผิงลงทะเบียนแล้ว หัวหน้าคุ้มกันเหลียงก็หยิบสัญญาฉบับหนึ่งออกมา
เจียงผิงอ่านดู ก็เป็นเพียงกฎระเบียบของสำนักคุ้มกัน สำคัญตรงระยะเวลาจ้าง คือสิบปี!
ก็จริงสิ ได้ยินว่าฝึกนักคุ้มกันใหม่ สำนักคุ้มกันก็ต้องเสียเงิน แล้วจะยอมให้คนใหม่จากไปง่ายๆ ได้อย่างไร
เขาลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเซ็นชื่อและประทับตราลายนิ้วมือโดยตรง
หากเขาสามารถสร้างผลงานในวิถียุทธ์ได้จริง สัญญาก็เป็นเพียงเศษกระดาษ
ต่อให้ไม่สำเร็จ พอเก็บเงินได้พอ เขาก็ไปเรียนที่สำนักยุทธ์พร้อมกับเดินทัพไปด้วยได้
สำนักคุ้มกันก็ไม่ได้คัดค้าน พวกเขาหวังให้นักคุ้มกันมีพลังแข็งแกร่งขึ้นอยู่แล้ว ยังไงก็ไม่ได้เสียเงินของพวกเขา