บทที่ 3 เข้าสู่สำนัก
หลังจากออกจากห้องรับรอง เจียงผิงกับชายฉกรรจ์อีกสามคนถูกคนรับใช้พาไปยังเรือนชั้นใน
เดินผ่านระเบียงยาว มาถึงทางแยกแห่งหนึ่ง
“ทางซ้ายเป็นที่พักของบุคคลสำคัญในสำนักคุ้มกัน พวกเจ้าพักทางขวา จงจำไว้อย่าบุกรุกเข้าไป”
คนรับใช้ชี้ไปยังเรือนน้อยใหญ่โอ่อ่าทางซ้ายแล้วกล่าว
ทั้งสี่คนหดคอ พวกเขาล้วนเป็นคนยากไร้ต่ำต้อย เกรงกลัวผู้มีอำนาจเป็นที่สุด
หากคนพวกนั้นอยากจัดการพวกเขา ก็ง่ายดั่งบี้มดปลายนิ้ว
“หากวันหน้าพวกเจ้ามีโอกาสเป็นนักยุทธ์ จึงจะย้ายไปอยู่ทางซ้ายได้”
“นักยุทธ์…”
ทั้งสี่คนมีความคิดของตน เจียงผิงย่อมใจจดใจจ่อ ส่วนอีกสามคนมิได้คิดฝันไกล พวกเขามาเพราะค่าตอบแทนสูง หวังนำเงินมาเกื้อหนุนครอบครัว
เทียบกับเรือนโอ่อ่าทางซ้าย ทางขวาค่อนข้างสกปรกระเกะระกะ
“ที่นี่เป็นเขตที่พักของพวกเจ้า แต่ข้างในมีนักคุ้มกันอาวุโสอยู่มาก บางคนอารมณ์ร้าย พวกเจ้าอย่าไปยั่วยุ อดทนได้ก็ควรอดทน” คนรับใช้เอ่ยเตือนอีกครั้ง
ทุกคนพยักหน้า ต่างมาเป็นนักคุ้มกันเพื่อหาเงิน หาใช่มาหาเรื่อง
ไม่นาน ทั้งสี่คนถูกพามาหน้าห้องหนึ่ง
ชายฉกรรจ์คนหนึ่งผลักประตูเข้าไปกลับพบว่ามีคนอยู่ก่อนแล้ว
เจียงผิงจึงรู้ว่า ที่พวกเขาพักคือเตียงนอนรวม
คล้ายระเบียงยาวกว้างเล็กน้อย มีเตียงซ้อนกันบนล่าง ทำให้พื้นที่คับแคบ
ในห้องจุดเทียนไขไว้ คนหนุ่มที่มาถึงก่อนกำลังสนทนากัน เมื่อเห็นประตูถูกผลักก็พากันหันมอง
ผู้มาใหม่ทั้งสี่เดินเข้าไปในห้อง ผงกศีรษะให้คนด้านใน แล้วเลือกเตียงของตน
บางคนชอบนอนชั้นบน ส่วนเจียงผิงชอบนอนชั้นล่าง เขาเลือกเตียงตรงกลางห้อง
กำลังจะทรุดตัวลงนั่ง เท้าข้างหนึ่งจากเตียงข้างๆ ก็ยื่นมา เจียงผิงหันไปเห็นใบหน้าคล้ำไม่ต่างจากตน อีกฝ่ายยิ้มกล่าวว่า “ขออภัย ที่นี่มีคนแล้ว”
เจียงผิงเสียดายอยู่บ้าง จึงต้องปีนขึ้นเตียงชั้นบน เพราะเตียงชั้นล่างอื่นๆ เต็มหมดแล้ว
โครงเตียงส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด แผ่นกระดานโยกเยกกับเสื่อผืนหนึ่ง คือที่พักของเขา ณ เวลานี้
เทียบกับเรือนใหญ่โต เตียงนุ่มห่มแพรที่จากมา ราวกับฟ้ากับเหว
ทว่าเจียงผิงไม่รู้สึกเสียใจ นี่คือเส้นทางที่ตนเลือก ต่อให้ยากลำบากเพียงไรก็ต้องเดินต่อไป
……
“ข้าเห็นนักคุ้มกันอาวุโสมีห้องส่วนตัวกันทั้งนั้น พวกเราจะต้องนอนรวมกันตลอดไปรึ”
เพิ่งเอนกายลงไม่นาน เจียงผิงก็ได้ยินเสียงบ่น คล้ายเป็นชายฉกรรจ์ที่มาด้วยกัน ชื่อหลัวเที่ยเกิน
“เมื่อพวกเจ้าได้ฝึกวิชา เริ่มออกคุ้มกันแล้ว ย่อมจัดห้องเดี่ยวให้ ตอนนี้ต้องอดทนไปก่อน”
“เราลงนามสัญญาสิบปี ย่อมต้องออกคุ้มกันแน่ แล้วเหตุใดไม่จัดห้องให้ก่อนเล่า” หลัวเที่ยเกิงสงสัยยิ่งกว่า
“มิใช่เช่นนั้น” ผู้ที่พูดทีหลังส่ายศีรษะกล่าว
“ครั้งนี้สำนักคุ้มกันรับคนร้อยคน แต่ที่จะออกคุ้มกันได้จริงมีส่วนน้อย บางคนอาจจากสำนักไปในครึ่งปี”
“อะไรนะ เราลงนามสัญญาสิบปีแล้วมิใช่รึ” หลัวเที่ยเกิงถลึงตา กลับเห็นคนนั้นยิ้มกล่าว
“สัญญาฉบับนี้ใช้กับนักคุ้มกันตัวจริง หากเจ้าไม่ผ่านข้อกำหนดของสำนัก ก็ไม่สามารถออกคุ้มกันได้ อาจต้องอยู่ทำงานโยธา หรืออาจถูกคัดออก สัญญาก็เป็นอันสิ้นผล”
“ข้อกำหนดคืออะไร”
“คิดดูก็รู้แล้ว ต้องทดสอบผลสัมฤทธิ์ในวิชาบำรุงปราณ ข้าทราบมาว่าวิชาบำรุงปราณมีเก้าขั้น เพียงฝึกถึงขั้นสี่จึงจะถือว่าผ่านการทดสอบ ออกคุ้มกันหาเงินได้”
“วิชานี้ฝึกยากนักรึ” ชายฉกรรจ์อีกคนที่มากับหลัวเที่ยเกิงทนถาม
“ว่ากันว่ายาก ข้าได้ยินคนรับใช้บอกว่า นักคุ้มกันมากมายฝึกถึงขั้นสี่ได้ในหกเดือน แต่กลับติดอยู่ขั้นหกนานนับสิบปีไม่ก้าวหน้า”
“ว่าไปแล้ว หากง่าย สำนักคงไม่เอาออกมาให้พวกเราฝึกฟรี”
“ก็จริง เพราะสำนักยุทธ์ในหยางเฉิงเก็บค่าแรกเข้าถึงสิบสองตำลึง”
“หวังว่าจะผ่านการทดสอบได้เป็นนักคุ้มกันเถิด”
บนเตียงชั้นบน เจียงผิงฟังเพื่อนร่วมห้องสนทนา จิตใจเริ่มหวั่นไหว
เขารู้ดีว่าวิชาบำรุงปราณฝึกยากแต่แรกแล้ว แต่ไม่รู้ขั้นตอนเป็นนักคุ้มกันแน่ชัด และเพิ่งได้ยินเรื่องการทดสอบ
ตอนนี้ดูแล้ว ต่อให้อยากเข้าสำนักอย่างเป็นทางการก็หาใช่เรื่องง่าย
“ดูไปทีละก้าว”
เจียงผิงไม่คิดมาก
เขาพลิกตัว โครงเตียงส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
คิดว่าคืนนี้คงนอนไม่หลับ แต่ไม่นานกลับรู้สึกหนังตาหนักอึ้ง
……
เมื่อเจียงผิงลืมตาอีกครั้ง ก็เป็นเวลาเช้าของอีกวัน แสงอาทิตย์เจิดจ้าสาดผ่านหน้าต่าง
เขาเหยียดกาย หาวหวอดๆ ไม่ได้นอนเต็มอิ่มเช่นนี้มานานแล้ว
แต่ว่าที่ตื่นนอนได้เองนั้น ก็ยังเช้าอยู่ดี ราวๆ ช่วงเวลาเฉินสือ
ลงจากเตียง เจียงผิงเดินออกจากห้อง ไปพบอ่างน้ำไม่ไกล
เขาใช้กระบวยไม้ตักน้ำลูบหน้า แล้วล้วงเกลือจากอ้อมอก นำเข้าปากขัดฟันเร็วๆ
ที่นี่เป็นยุคโบราณ ย่อมไร้แปรงและยาสีฟัน การใช้เกลือบ้วนปากเป็นวิธีขัดฟันที่สะดวกและได้ผลดี
ตอนจากบ้าน เจียงผิงจึงเตรียมติดตัวมา
“ท่านพี่ ขอยืมเกลือหน่อย วันหลังจะคืน”
มือหนึ่งยื่นเข้ามาในผ้าห่อเกลือนั้น
เจียงผิงกำลังบ้วนปากอยากห้าม แต่คิดอีกที สุดท้ายก็พยักหน้า
เขาไม่อยากมีปากเสียงเรื่องเล็กน้อย อย่างไรก็อยู่ร่วม宿舍กัน ถือว่าผูกมิตรไว้
คนนั้นคือหลัวเที่ยเกิง เพื่อนร่วมทางมา
“ขอบใจ” หลัวเที่ยเกิงกล่าวขอบคุณ แล้วเริ่มชำระล้างบ้าง
“ไปก่อน”
เจียงผิงล้างเสร็จ รีบห่อเกลือเก็บในอ้อมอก เพราะเห็นเพื่อนร่วมห้องอีกคนเดินมา
ไม่ใช่เขาขี้เหนียว แต่เกลือในยุคสงบนี้ก็ไม่ถูกนัก
อีกทั้งเงินในตัวก็มีน้อย
การใช้เกลือขัดฟัน นับเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยที่สุดหลังออกจากบ้าน ยากจะแบ่งปันให้ใครอีก
กลับถึง宿舍 เจียงผิงพบว่าคนรับใช้พาคนหน้าใหม่สองคนมา
“พี่เฉียน!”
หนึ่งในคนหน้าใหม่มองรอบห้อง แล้วทักทายชายผิวเข้มบนเตียงชั้นล่างอย่างกระตือรือร้น เห็นได้ชัดว่าเป็นสหายเก่า
“เจ้ามาแล้ว สหาย รีบมาเถิด ข้าเลือกเตียงไว้ให้เจ้าแล้ว” เฉียนเต๋อเล่อตบที่เตียงว่างข้างๆ ยิ้มกล่าว
“พี่เฉียนช่างมีน้ำใจ” คนหน้าใหม่วางสัมภาระลงบนเตียง แล้วจับมือเฉียนเต๋อเล่อสนทนาออกรส ราวกับสหายร่วมรู้ใจที่กลับมาเจอกันอีกครั้ง
เจียงผิงเห็นดังนั้น ในใจไม่ใช่รสชาติอะไร
เหตุใดกัน
เพราะเตียงที่คนใหม่นั่งนั้น แท้จริงคือเตียงที่เขาหมายตาเมื่อวาน แต่เฉียนเต๋อเล่อบอกว่ามีคนแล้ว
ตอนนี้รู้แล้วว่า อีกฝ่ายหลอกเขา แสร้งว่าเตียงว่างมีคนจอง เพื่อจะเก็บไว้ให้เพื่อนเก่า
เจียงผิงยักไหล่ ไม่สนใจอีก แค่เตียงเดียว ไม่ควรค่าแก่การไปถามหา
ทำตนให้หนักแน่นดีกว่า ไม่ปล่อยให้ความขัดแย้งขยายใหญ่โดยไม่จำเป็น
นี่คือหลักการใช้ชีวิตอันดับแรกตั้งแต่ทะลุมิติมาสู่โลกนี้ รอบคอบและไม่โดดเด่น จึงจะอยู่ได้ยืนยาว
เจียงผิง ไม่เคยเป็นคนจองหองโอหัง
เวลานี้ คนรับใช้กลับเข้ามาอีกครั้ง และพาเจ้าของเตียงสุดท้ายของ宿舍นี้มาด้วย
พร้อมทั้งแจ้งข่าวสำคัญ
“ทุกท่าน คนครบแล้ว หัวหน้าคุ้มกันเหลียงให้พวกท่านไปรวมตัวที่โรงอาหารข้างสนามฝึกด้านนอกในหนึ่งก้านธูป หากพ้นเวลาไม่รอ” คนรับใช้ถ่ายทอดคำสั่งแล้วก็จากไป
“กำลังจะเริ่มแล้วหรือ” ได้ยินดังนั้น เจียงผิงอดคาดหวังขึ้นมาไม่ได้