เย่วั่งเห็นจุดแสงของผู้หญิงปรากฏขึ้นบนเรดาร์ ก็เห็นเมิ่งยวี่ถือโคมน้ำมันยืนมองหาอยู่ตรงเชิงเขา
เห็นทั้งสองคนแล้ว เธอก็รีบโบกมือ “ถ้ายังไม่กลับมาอีก ฉันคงออกไปตามพวกคุณแล้ว”
เมิ่งตงก้าวยาว ๆ เข้าไปหา “เด็กคนนี้นี่นะ ทั้งที่ร่างกายไม่สบายยังออกมาอีก อันตรายรู้ไหม”
“ฉันไม่กลัวหรอก” พูดจบก็ชูมีดฟืนในมือขวาให้ดู
เมิ่งยวี่หรี่ตาจนเป็นรูปจันทร์เสี้ยว “ไม้ไผ่ แอบดูหรือเปล่า?”
เย่วั่งกลอกตาใส่ “ที่ควรดูก็ดูหมดตั้งนานแล้ว”
“ดีนักนะ ไม่ซื่อสัตย์จริง ๆ ดูฉันจัดการแกให้รู้แล้วกัน” พูดพลางก็พุ่งเข้าไปจั๊กจี้เขา
เย่วั่งถือกะละมังหลบไปมา
“จับไม่ได้หรอก”
“อย่าหนีสิ”
ทั้งสองอายุเท่ากัน บ้านก็อยู่ติดกัน เล่นด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก ต่อมาเย่วั่งกลายเป็นเด็กกำพร้า เมิ่งยวี่ก็มักแบ่งหมั่นโถวกับขนมแป้งข้าวโพดให้เขากินอยู่เสมอ
ที่บ้านมีของอร่อยอะไร ก็จะแอบเก็บไว้ให้เขาด้วย
เย่วั่งรู้สึกผูกพันเป็นพิเศษกับสองพี่น้อง ไม่ต้องพูดถึงก่อนทะลุมิติมา แม้หลังทะลุมิติมาแล้ว ทั้งสองก็ปฏิบัติต่อเขาเหมือนคนในครอบครัว
ไม่ว่าจะซักผ้าหรือเก็บกวาดบ้าน ก็เป็นพวกเธอที่ช่วยทำ
เมิ่งตงมองทั้งสองคนหยอกล้อกัน พลางยิ้มแล้วเดินตามไป
ในหมู่บ้านเงียบสนิท บ้านบางหลังมีแสงไฟสลัว ๆ ส่องออกมา ส่วนใหญ่ดำมืด เห็นได้ชัดว่าชาวบ้านเข้านอนกันแล้ว
ทั้งสามคนเดินกลับถึงบ้าน
เมิ่งตงยิ้มพลางพูดขึ้นว่า “เดี๋ยวฉันไปทำบะหมี่ก่อน”
เมิ่งยวี่แขวนโคมน้ำมันไว้กับเชือกที่ห้อยลงมาจากคานหลังคา
เย่วั่งนั่งลงบนม้านั่ง พลางยิ้มพูดว่า “เมิ่งยวี่ วันนี้ได้อานิสงส์จากฉัน พี่ตงถึงได้ทำบะหมี่แป้งขาวให้กิน”
เมิ่งยวี่แสร้งทำเป็นงอน “กินแป้งขาวบ้านฉันแท้ ๆ ยังมาบอกว่าได้อานิสงส์จากแกอีก หน้าหนาเสียจริง”
“ฮึ ๆ จะมีหน้าไปทำไม ในเมื่อทุกวันก็ต้องล้างอยู่ดี”
“พี่ ได้ยินไหม ให้เขากินมันเทศนึ่งสักลูกก็พอ แป้งขาวพวกเราเก็บไว้กินเอง”
เมิ่งตงกำลังนวดแป้ง พลางหัวเราะ “พวกเธอสองคนเจอกันทีไรก็ทะเลาะกันทุกที ไม่รู้จักเบื่อกันบ้างหรือไง”
เสียงผู้หญิงดังมาจากข้างกำแพงบ้านข้าง ๆ “คู่กัดกันจริง ๆ ไม่งั้นพวกเธอก็มาอยู่ด้วยกันเสียเลยสิ”
เย่วั่งหัวเราะ “พี่ชุนเซียงพูดมีเหตุผลที่สุด ต่อไปฉันจะมากินฟรีอยู่ฟรีที่นี่ทุกวันเลย”
เมิ่งยวี่กลอกตามองเขาอย่างหมั่นไส้ “ฝันไปเถอะ”
เย่วั่งเดินออกไปข้างนอก มองไปทางหวังชุนเซียงที่อยู่บ้านข้าง ๆ “พี่สะใภ้ ยังไม่นอนอีกหรือครับ?”
“กำลังจะนอนแล้วล่ะ พี่ชายแกถ่ายใส่ที่นอนอีกแล้ว เพิ่งทำความสะอาดเสร็จ”
บ้านเย่วั่งอยู่ทางตะวันออกของบ้านเมิ่งตง ทางตะวันตกเป็นบ้านหลี่ต้าซาน หลายเดือนก่อนเขาเข้าป่าไปล่าสัตว์แล้วเจอหมูป่า สุดท้ายรอดชีวิตมาได้ แต่เป็นอัมพาตไปทั้งตัว
“ต่อไปจะต้องดีขึ้นแน่ครับ”
“ใครจะไปรู้ล่ะ ชะตาฉันคงมีแค่นี้ กลับไปนอนแล้วนะ”
เย่วั่งเห็นเธอกลับเข้าบ้าน จึงหันไปปิดประตูแล้วเดินเข้าบ้าน
เมิ่งตงถอนหายใจ “พี่ชุนเซียงก็ลำบากเหมือนกัน ต้องออกไปทำงานแล้วยังต้องดูแลลูกกับสามีอีก”
“ยุคนี้ใคร ๆ ก็ลำบากกันทั้งนั้น”
เย่วั่งตอบสั้น ๆ แล้วนั่งลงบนม้านั่ง มองเธอทำอาหาร
เมิ่งยวี่มองเขา “คิดอะไรอยู่หรือ?”
“คิดว่าพรุ่งนี้จะขึ้นเขาไปวางกับดัก ดูว่าจะจับไก่ป่าหรือกระต่ายป่าได้ไหม”
“แกเนี่ยนะ?”
เมิ่งยวี่ทำหน้าไม่เชื่อ “ผอมกะหร่องขนาดนี้ หมูป่าเห็นแกคงไม่ชายตาแลด้วยซ้ำ”
“เฮ้ ดูถูกฉันหรือไง พรุ่งนี้จะให้เห็นฝีมือฉันเอง”
เมิ่งตงใส่บะหมี่ลงหม้อ “ล่าสัตว์อันตรายมาก ต่อให้ไปแค่เขาหลังบ้านก็อย่าเดินไปไกลนะ”
“ฉันรู้แล้ว แค่ลองดูก่อน ถ้าจับอะไรได้ ก็จะได้เอามาบำรุงพวกเธอบ้าง”
“ตอนนี้ก็ดีอยู่แล้ว ยังไงพวกเราก็ชินกันหมดแล้ว”
เมิ่งยวี่เท้าคาง “ฉันเกือบลืมรสชาติของเนื้อไปแล้ว”
เย่วั่งบีบแก้มเธอเบา ๆ “เรียกฉันว่าพี่สักคำ รับรองว่าจะได้กินเนื้อแน่”
“ไม้ไผ่ แกกล้าบีบแก้มฉันหรือ ดูฉันจัดการแก!”
“สุภาพบุรุษลงมือ ไม่พูดมาก”
“ฉันไม่สนหรอก”
เมิ่งยวี่ไล่ตามเขาไปจั๊กจี้
หยอกล้อกันอยู่พักหนึ่ง อาหารเย็นก็เสร็จ
บะหมี่แป้งขาวสามชาม สองชามนั้นเต็มปริ่ม แถมข้างบนยังมีไข่ไก่อีกฟอง
เย่วั่งมองบะหมี่ ท้องก็ร้องขึ้นมาอย่างไม่รักดี อีกส่วนหนึ่งก็เพราะเพิ่งกินยาเสริมสร้างร่างกายเข้าไป
เมิ่งตงยิ้มพลางเลื่อนชามใหญ่สองชามไปให้เขากับเมิ่งยวี่น้องสาว
“รีบกินเถอะ”
ในชามของเมิ่งตงมีบะหมี่อยู่ไม่มาก ที่เหลือเป็นน้ำซุป
เย่วั่งยกชามตรงหน้าขึ้น แบ่งบะหมี่ครึ่งหนึ่งให้เธอ แล้วยังยกไข่ให้ด้วย
เมิ่งตงรีบโบกมือ “ฉันไม่หิว แล้วก็ไม่ชอบกินไข่ พวกเธอกินเถอะ”
เย่วั่งไม่ฟังคำค้าน วางบะหมี่ไว้ตรงหน้าเธอ “เชื่อฟังหน่อย”
เมิ่งยวี่มองเขา แล้วคีบบะหมี่ในชามตัวเองออกมา
เย่วั่งไม่เปิดโอกาสให้เธอทำแบบนั้น เขายกชามขึ้นกินคำใหญ่ “อืม อร่อย พวกเธอรีบกินสิ”
เมิ่งตงรู้สึกอบอุ่นในใจ จู่ ๆ เธอก็พบว่าเย่วั่งดูไม่เหมือนเดิม ราวกับมีความเป็นชายเพิ่มขึ้นมา
แม้แต่รูปร่างหน้าตาก็ดูแข็งแกร่งขึ้น
เมิ่งยวี่เองก็รู้สึกว่าเขาไม่เหมือนเดิม ดูดีกว่าแต่ก่อน แถมยังมีบรรยากาศบางอย่างที่เธอชอบมากขึ้นด้วย
เย่วั่งเห็นทั้งสองมองเขาอยู่ “กินสิ ไม่ต้องห่วง ต่อไปฉันจะทำให้พวกเธอได้กินเนื้อทุกวัน”
“โม้อีกแล้ว”
เมิ่งตงยิ้ม “เรื่องแบบนั้นไม่กล้าคิดหรอก แค่ทุกคนปลอดภัยดี ฉันก็พอใจแล้ว”
เย่วั่งไม่ได้อธิบายอะไร ก้มหน้ากินข้าวคำโต ดื่มน้ำซุปจนหมด แม้จะยังไม่อิ่ม แต่ก็นับว่าดีมากแล้ว
“ฉันกินเสร็จแล้ว กลับบ้านไปพักก่อน พวกเธอก็รีบเข้านอนนะ คืนนี้มีอะไรก็ตะโกนเรียกได้”
“รู้แล้ว ไปเถอะ”
เย่วั่งลุกขึ้นเดินออกไป ยกฟืนมัดหนึ่งที่วางขวางรั้วในลานบ้านออก แล้วเข้าไปในลานบ้านตัวเอง ก่อนจะวางฟืนกลับเข้าที่ตามเดิม
ผังบ้านของเขาเรียบง่ายมาก มีบ้านหลักสามห้องกับห้องปีกตะวันออกและตะวันตก ห้องทางตะวันตกเป็นห้องเก็บฟืน ส่วนทางตะวันออกเป็นห้องครัว
ลานบ้านไม่เล็ก มีพื้นที่มากกว่าหนึ่งหมู่ และถางพื้นที่ส่วนหนึ่งไว้ปลูกผัก
เขาเข้าไปในบ้าน จุดตะเกียงน้ำมันก๊าด แล้วเดินเข้าไปในห้องนอน เพียงขยับความคิด ตู้ที่มุมห้องก็ถูกเก็บเข้าไปในตู้นิรภัย
เขาสัมผัสได้ว่ามีกล่องฝังอยู่ใต้ดิน จึงเก็บเข้าไปในตู้นิรภัย แล้วนำตู้ออกมาแทนที่
ในกล่องคือทรัพย์สินทั้งหมดของเขา
มีเงินสามสิบแปดหยวน ห้าเหมา แปดเฟิน เป็นเงินที่เขาประหยัดเก็บไว้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา
เย่วั่งเดินสำรวจรอบบ้าน การรับรู้ของเขาครอบคลุมระยะหนึ่งเมตร ทำให้เหมือนมีดวงตาทิพย์ น่าเสียดายที่ในบ้านไม่มีสมบัติอย่างที่คิดไว้
เขาดับตะเกียงน้ำมันก๊าดแล้วนอนลงบนเตียง พลางคิดถึงเรื่องชีวิตต่อจากนี้
หมู่บ้านโฮ่วซานตั้งอยู่ติดเทือกเขาไทหาง ทั้งหมู่บ้านมีมากกว่าแปดสิบครัวเรือน รวมแล้วกว่าห้าร้อยคน
อยู่ห่างจากตำบลซานทงกว่ายี่สิบลี้ ระหว่างทางยังมีเส้นทางบนเขาอีกหลายลี้
ตั้งแต่โตมา เขาเคยไปในตำบลแค่สองครั้ง
ตอนนั้นเขานั่งรถม้าของหมู่บ้านไปที่ตำบล เพื่อเอาของไปแลกที่สถานีรับซื้อของเก่า
เพราะเขายังอายุน้อย คนในหมู่บ้านจึงยังดูแลเขาอยู่บ้าง บางครั้งก็ให้ทำงานเบา ๆ
แน่นอนว่าคะแนนแรงงานที่ได้ก็มีน้อย
ยามค่ำคืน บนเขาหลังหมู่บ้านจะคึกคักที่สุด มักมีเสียงร้องของสัตว์ดังอยู่เสมอ
ถ้าจะใช้ปืนล่าสัตว์ ต้องมีใบอนุญาตล่าสัตว์ ซึ่งต้องยื่นขอผ่านหมู่บ้านและตำบล
เมื่อมีใบอนุญาตแล้ว จะเอาสัตว์ที่ล่าได้ไปขายที่สหกรณ์จัดซื้อหรือสถานีรับซื้อของเก่าก็ได้
ถ้าไม่มีใบอนุญาต ก็ถือว่าผิดกฎหมาย หากถูกคนแจ้งความจะยุ่งยากมาก
ยิ่งไปกว่านั้น หากเป็นพรานก็ไม่ต้องออกไปทำงาน แต่ละปีส่งสัตว์ป่าให้หมู่บ้านสามร้อยจิน ก็จะได้คะแนนแรงงานเต็มสิบคะแนน
เขาประสานมือหนุนศีรษะ “ถ้ายื่นขอไปตรง ๆ พวกเขาคงไม่อนุมัติแน่”
ก่อนหน้านี้เขาก็เป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง จู่ ๆ จะบอกว่าอยากเป็นพราน หัวหน้าทีมก็ไม่เห็นด้วยหรอก
ค่อย ๆ ทำไปก่อน จากนี้ลองจับไก่ป่ากับกระต่ายป่าดู เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนเห็นฝีมือของเขาแล้ว ต่อให้เขาไม่พูด ทางทีมก็จะเป็นฝ่ายมาหาเอง
หมู่บ้านหนึ่งมีพรานหลายคนย่อมมีประโยชน์มาก
เย่วั่งนอนวางแผนอยู่บนเตียง ก่อนจะผล็อยหลับไปโดยไม่รู้ตัว