ฟ้ายังไม่สาง เย่วั่งก็ลืมตาตื่น สวมเสื้อผ้าแล้วลงจากเตียง
รู้สึกว่าร่างกายแข็งแรงขึ้นอีกระดับ เขาดีใจมาก ก่อนอื่นก็ไปเข้าห้องน้ำจัดการธุระส่วนตัว
ล้างหน้าด้วยน้ำเย็นลวก ๆ หยิบขวานฟืนกับตะกร้าไม้ไผ่ แล้วออกจากลานบ้าน
เขาตั้งใจจะขึ้นเขาไปลองเสี่ยงโชคก่อนถึงเวลาเริ่มงานตอนเช้า
ทุกวันนี้พอถึงเวลาเริ่มงาน ตอนฟ้ายังไม่สาง หัวหน้ากองก็จะตีระฆังเรียกคนขึ้นงาน
ทุกคนมารวมตัวกันทำงาน พอฟ้าสว่างก็กลับไปกินข้าวเช้า แล้วค่อยขึ้นงานต่อ
พักตอนเที่ยง จากนั้นทำงานต่อในช่วงบ่ายจนถึงห้าโมงเย็นจึงเลิกงาน
เป็นอย่างนี้ทุกวัน
ถ้าชาวบ้านอยากทำงานส่วนตัว ก็ต้องตื่นแต่เช้าหรืออาศัยช่วงฟ้ามืด อย่างไรก็ห้ามให้กระทบงาน ไม่อย่างนั้นจะถูกหักคะแนนแรงงาน
แต่ช่วงว่างจากฤดูเพาะปลูก ชาวบ้านก็มีเวลาพักบ้าง เรื่องนี้ดีกว่าพวกจื้อชิง
พวกจื้อชิงทำได้แค่ลางาน ไม่อย่างนั้นงานที่ต้องทำในหนึ่งปีก็ไม่มีวันหมด
อยากกินข้าวก็ต้องทำงาน ไม่มีคะแนนแรงงานก็ไม่มีข้าวกิน
ครอบครัวที่มีฐานะดีหน่อยก็ส่งเงินกับคูปองมาให้ บางครั้งพวกเขาก็ไปหาอะไรกินที่อำเภอ หรือไม่ก็ซื้อธัญพืชจากคนในหมู่บ้าน อย่างน้อยก็ไม่ถึงกับอดอยาก
ครอบครัวส่วนใหญ่มีฐานะยากจน จึงทำได้แค่ทำงานปีแล้วปีเล่า วันแล้ววันเล่า
บางคนทนไม่ไหว ก็แต่งงานกับผู้หญิงในหมู่บ้าน หรือผู้หญิงก็แต่งเข้าบ้านคนในหมู่บ้าน
ตอนเย่วั่งเพิ่งทะลุมิติมาใหม่ ๆ พอเห็นสีหน้าและแววตาไร้ชีวิตของจื้อชิงบางคน เขาก็รู้สึกกลัวขึ้นมา
ชีวิตของพวกจื้อชิงไม่เหมือนในนิยายเลยสักนิด
ลองคิดดูก็จริง พวกเขาอายุแค่สิบหกสิบเจ็ดปี ต้องจากบ้านมาใช้ชีวิตและทำงานในชนบทหรือสภาพแวดล้อมยากลำบากสารพัด
ช่วงแรกทุกคนยังมีความหวัง แต่พอเวลาผ่านไป กลับเมืองก็ไร้หวัง งานก็ทำไม่หมด ความทุกข์ก็เหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด
ไม่ว่าเป็นใคร ก็คงไม่ได้ดีไปกว่านี้เท่าไร
เขาคิดโน่นคิดนี่มาตลอดทาง จนมาถึงเขาด้านหลังหมู่บ้าน
เย่วั่งสัมผัสสายลมเย็นสบาย นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาขึ้นเขาคนเดียว เมื่อก่อนเขาก็ขึ้นมาเก็บฟืนอยู่บ่อย ๆ
แต่ตอนนั้นเป็นเวลากลางวัน ไม่เหมือนตอนนี้ที่มืดสนิทจนยื่นมือออกไปก็แทบมองไม่เห็นนิ้ว
รอบตัวมีแต่เสียงลมพัดผ่านภูเขา กับเสียงสัตว์เคลื่อนไหวอยู่ลึกเข้าไปด้านใน
เย่วั่งกำขวานฟืนในมือแน่นขึ้น
เพื่อชีวิตที่ดีในวันข้างหน้า เขาต้องก้าวออกไปให้ได้
เขารับรู้สิ่งรอบตัวในระยะหนึ่งเมตร คอยสังเกตจุดแสงบนเรดาร์พลังชีวิต แล้วเดินขึ้นเขาไป
โชคดีที่แถวนี้มีงูพิษไม่มาก ในเขาลึกต้องมีแน่นอน แต่บริเวณรอบนอกไม่มีใครเจอมาหลายปีแล้ว
แค่ระวังอย่าตกลงไปในซอกเขา หรือไปเจอสัตว์ร้ายก็พอ
เย่วั่งเห็นจุดแสงรูปกระต่ายสามจุดอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร สีหน้าพลันยินดี แล้วค่อย ๆ เดินไปทางนั้น
กระต่ายสามตัวอยู่ด้วยกันแบบนี้ แสดงว่าต้องมีรังกระต่ายอยู่แน่
เขาค่อย ๆ เข้าไปใกล้ เห็นจุดแสงเริ่มขยับ ก็รู้ว่าพวกมันได้ยินเสียงแล้ว
เย่วั่งไม่สนใจอะไรอีก รีบวิ่งตรงเข้าไป
เสียงดังสนั่นทำให้กระต่ายป่าในรังตกใจ พวกมันร้องพลางกระโจนหนีออกมา
เย่วั่งพุ่งตัวเข้าไป เอาตะกร้าไม้ไผ่คว่ำครอบปากโพรงกระต่ายไว้
กระต่ายป่าทั้งสามพุ่งชนเข้าไปในตะกร้าพอดี เย่วั่งขยับมืออย่างรวดเร็ว แล้วกดตะกร้าลงกับพื้น
เมื่อเห็นกระต่ายป่าสามตัวดิ้นพล่านอยู่ในตะกร้า ใบหน้าของเขาก็เปื้อนรอยยิ้มยินดี
เรดาร์พลังชีวิตนี่มีประโยชน์จริง ๆ ต่อให้เขาล่าสัตว์ไม่เป็น แค่รู้ตำแหน่งก็มีโอกาสจับได้
เย่วั่งเปิดตะกร้าออกเล็กน้อย แล้วยื่นมือไปจับกระต่ายตัวหนึ่ง ทำซ้ำสามครั้ง ก่อนจัดการพวกมันแล้วเก็บเข้าไปในตู้นิรภัย
ตู้นิรภัยเก็บได้แค่สิ่งของที่ไม่มีชีวิต ถ้าเก็บสิ่งมีชีวิตได้ก็คงเลี้ยงไว้กินทีละน้อยได้
แค่นี้เขาก็พอใจแล้ว เก็บเข้าไปอย่างไรก็เอาออกมาได้เหมือนเดิม ทั้งยังไม่เสียไม่เน่า
“เปิดฉากได้สวย”
เย่วั่งมองสัญลักษณ์กระรอกบนเรดาร์ แต่ไม่ได้ไปจับ เพราะเจ้าตัวนั้นจับยาก
กระรอกซ่อนอยู่ในโพรงไม้ อีกทั้งเขาก็ไม่มีอุปกรณ์ที่เหมาะมือ ต่อให้รู้ตำแหน่งก็ทำได้แค่ยืนมองตาปริบ ๆ
เขาเดินลึกเข้าไปต่อ ระหว่างทางก็เก็บกิ่งไม้บางส่วนเข้าไปในตู้นิรภัยด้วย
“สะดวกจริง ๆ ในที่สุดความลำบากก็ผ่านพ้นไปเสียที”
เย่วั่งเดินเข้าไปด้านในอย่างเบิกบาน พลางคอยสังเกตจุดแสงบนเรดาร์
พอคิดว่าเที่ยงนี้จะได้กินกระต่ายป่าตุ๋น น้ำลายก็อดไหลไม่ได้
ครั้งสุดท้ายที่ได้กินเนื้อ เหมือนจะเป็นตอนตรุษจีนที่ได้กินไปนิดหน่อย
ตอนหมู่บ้านฆ่าหมูฉลองปีใหม่ แต่ละคนได้เนื้อมาคนละไม่กี่ตำลึง เขากับพี่น้องเมิ่งตงช่วยกันรวบรวมได้ไม่ถึงหนึ่งชั่ง
กินกันอยู่หลายวัน
“กุ๊ก ๆ”
พอเห็นสัญลักษณ์ไก่ป่า เขาก็เกาหัว
“ตัวนี้จับยากแฮะ”
ถึงอย่างนั้นเย่วั่งก็ยังเดินเข้าไปใกล้ ตั้งใจจะลองดูก่อน
เมื่อเข้าไปใกล้ เขาก็พบรังกระต่ายอีกสองแห่งอยู่ไกลออกไป แห่งหนึ่งมีสองตัว อีกแห่งมีตัวใหญ่ตัวเล็กสี่ตัว
เขาหันไปย่องเข้าหาจุดที่มีกระต่ายสองตัว
กระต่ายสองตัวนั้นโตเต็มวัยแน่นอน จับกลับไปก็เอามาตุ๋นกินได้เลย
เขาค่อย ๆ ย่องเข้าไป คราวนี้มีประสบการณ์จากเมื่อครู่แล้ว จึงเคลื่อนไหวเบามือกว่าเดิม
เย่วั่งยกตะกร้าไม้ไผ่ไว้ แล้วค่อย ๆ ขยับเข้าไปทางปากโพรง
สิบเมตร...ห้าเมตร...
กระต่ายในโพรงได้ยินเสียงเข้า
เย่วั่งเห็นว่าพวกมันกำลังจะหนี ก็ไม่ลังเลอีก พุ่งเข้าไปทันที
“ฟิ้ว~”
เงาร่างหนึ่งพุ่งออกไป ส่วนอีกตัวโชคร้ายกว่า ถูกตะกร้าครอบเอาไว้พอดี
เย่วั่งยื่นมือไปหิ้วมันขึ้นมาอย่างดีใจ
“ไม่เลว หนักตั้งสองชั่งกว่า กินได้มื้อหนึ่งพอดี”
เขาจัดการมันแล้วเก็บเข้าไปในตู้นิรภัย จากนั้นก็เดินไปยังรังกระต่ายอีกแห่ง
“กริ๊ง ๆ ๆ~”
เสียงระฆังเรียกขึ้นงานดังขึ้น
ชาวบ้านทยอยออกจากบ้าน
เมิ่งตงเปิดประตูแล้วพูดว่า “เมิ่งยวี่ อยู่บ้านพักผ่อนดี ๆ นะ”
“รู้แล้ว”
เมิ่งตงเห็นว่าบ้านข้าง ๆ ไม่มีความเคลื่อนไหว จึงตะโกนเรียก “เสี่ยววั่ง!”
“พี่ตง ผมอยู่นี่”
เย่วั่งหิ้วกระต่ายป่าตัวหนึ่ง วิ่งกลับมาอย่างดีใจ
พอชาวบ้านเห็นก็พากันล้อมเข้ามาด้วยความประหลาดใจ
“โห ตัวนี้หนักสักสามชั่งได้เลยมั้ง”
“เสี่ยววั่งเก่งขึ้นแล้วนะ จับกระต่ายป่าได้ด้วย”
เมิ่งตงเองก็มีสีหน้าประหลาดใจ มองกระต่ายป่าที่เย่วั่งยื่นให้ “นี่คุณจับมาเหรอ?”
“แน่นอน ผมขึ้นเขาไปเก็บฟืนแล้วจับมาได้ ให้เมิ่งยวี่จัดการนะ เที่ยงนี้เราจะตุ๋นกินกัน”
เมิ่งยวี่วิ่งออกมาด้วย “ว้าว ไม้ไผ่ คุณจับกระต่ายได้จริง ๆ ด้วย!”
เย่วั่งเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ “แน่นอนสิ เที่ยงนี้เอาไปตุ๋นกินกัน ไม่พูดแล้ว พวกเราต้องขึ้นงานแล้ว”
เมิ่งตงอ้าปากเหมือนอยากพูดว่าเอาไปแลกเงินก็ได้ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดออกมา “เมิ่งยวี่ ฟังเสี่ยววั่งนะ พวกเราไปขึ้นงานกันเถอะ”
“ได้!”
เมิ่งยวี่เห็นพี่สาวเห็นด้วย ก็พยักหน้าอย่างตื่นเต้น “ไม้ไผ่ ขึ้นงานระวังตัวด้วยนะ”
“ไม่ต้องห่วง งานแค่นี้เล็กน้อยสำหรับผม”
เย่วั่งยิ้มตอบ ทั้งสองคนเดินไปทางที่ทำการกองงาน
งานของทีมย่อยพวกเขาคือไปถอนหญ้าในนา ตอนเช้าอากาศยังเย็นสบายอยู่ พอแดดออกก็เหลือแต่ความอบอ้าว
รับเครื่องมือเสร็จแล้ว ทุกคนก็ไปยังคันนา
หลี่ต้าสววน หัวหน้าทีมย่อย มองเย่วั่งแล้วพูดว่า “ได้ยินว่านายจับกระต่ายป่ามาได้ ตัวแสบไม่เบาเลยนะ”
“แหะ ๆ ผมก็แค่โชคดี บังเอิญเจอรังกระต่ายเข้า เลยจับมาได้ตัวหนึ่ง”
หลี่เอ้อโขว่ที่อยู่ไม่ไกลพูดอย่างไม่ยอมรับว่า “ผมว่าเขาแค่แมวตาบอดบังเอิญจับหนูตายได้ กระต่ายป่าตัวเดียวจะไปนับอะไรได้”
“ฮ่า ๆ เอ้อโขว่ยังไม่ยอมแพ้อีกเหรอ”
“ดีแต่พูดไม่ลงมือทำ เอ้อโขว่จับกลับมาสักตัวให้ได้ก่อนสิ”
ชาวบ้านพากันหยอกล้อขึ้นมา
เย่วั่งมองหลี่เอ้อโขว่ที่อยู่ไม่ไกล แล้วหยอกกลับว่า “เอ้อโขว่ บนเขามีลิงเหมียวเฒ่า นายกล้าขึ้นไปคนเดียวไหม?”
“ลิงจริง ๆ ผมยังไม่กลัวเลย”
หลี่เอ้อโขว่พูดจบก็ทำท่าจะเข้าไปจับเย่วั่ง เพราะเรื่องลิงเหมียวเฒ่า เขาถูกคนในหมู่บ้านล้อเลียนมาหลายปีแล้ว
ทุกคนพากันหัวเราะครืนขึ้นมาอีกครั้ง
หยอกล้อกันอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ต้าสววนหัวหน้าทีมย่อยก็ตะโกนว่า “เอาละ รีบทำงานกันเถอะ ถอนหญ้าถึงหัวคันนาแล้วค่อยพัก อย่าให้เด็กหนุ่มแซงหน้าเอาได้”
เมิ่งตงกับผู้หญิงกลุ่มหนึ่งก็ทำงานถอนหญ้าอยู่เหมือนกัน
พอได้ยินพวกผู้ชายคุยกัน พวกเธอก็หัวเราะพลางพูดคุยกันขึ้นมา
“ถ้าเสี่ยววั่งจับของได้ทุกวัน พวกเธอสองพี่น้องก็สบายแล้วสิ”
“ฉันว่าเสี่ยววั่งกับเมิ่งยวี่เหมาะกันดี ไม่สู้มาเป็นครอบครัวเดียวกันไปเลยล่ะ”
เมิ่งตงเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก ก่อนยิ้มพูดว่า “ตอนนี้พวกเราก็เหมือนเป็นครอบครัวเดียวกันอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ”