สถานกงสุลอังกฤษประจำเซี่ยงไฮ้ ห้องประชุมสว่างจ้าด้วยแสงไฟสีซีด
แฮร์รี เอ็ดเวิร์ด อาร์โนลด์ ประธานคณะกรรมการเทศบาลนานาชาติ นั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้หนังแท้ตัวประธาน บุคคลผู้กุมอำนาจที่แท้จริงในเขตเช่าร่วมมาหลายปี บัดนี้ใบหน้าเขียวคล้ำด้วยความโกรธ ปลายนิ้วบีบโทรเลขที่เพิ่งส่งมาจากหนานจิงแน่น
Fuck! แฮร์รีสบถ “รัฐบาลก๊กมินตั๋งหนานจิงกำลังทำบ้าอะไรอยู่? หลี่เมิ่งหลุดจากการควบคุมของพวกเขาไปแล้ว!”
“ช่างเถอะ ๆ” แฮร์รีคลายคิ้วลง “จัดการกันเองไปก่อน แล้วค่อยคิดบัญชีกับรัฐบาลก๊กมินตั๋งหนานจิงทีหลัง”
“ท่านประธาน กำลังรบประจำการของนาวิกโยธินราชนาวีอังกฤษในเซี่ยงไฮ้มี 271 นาย ทุกนายเตรียมพร้อมแล้ว อาวุธและกระสุนแจกจ่ายครบถ้วน ทั้งปืนกลเบาและหนัก ระเบิดสำหรับเจาะแนวป้องกัน รวมถึงอุปกรณ์ปฐมพยาบาลในสนามรบ พร้อมออกปฏิบัติการได้ทุกเมื่อ”
“นอกจากนี้ ทหารรับจ้างชาวรัสเซียกว่า 400 นายจากกองอาสาสมัครนานาชาติก็รวมพลเรียบร้อยแล้ว”
“ดี ออกเดินทางเดี๋ยวนี้ กำจัดผู้กำกับการสถานีตำรวจคนนั้นซะ”
“ศักดิ์ศรีของจักรวรรดิอังกฤษจะถูกล่วงละเมิดไม่ได้ คราวนี้ก็ให้พวกมันชดใช้ด้วยชีวิต!”
yes sir.
ค่ายทหารอังกฤษในเขตเช่าและลานจอดรถหุ้มเกราะสว่างไสวขึ้นในพริบตา
ทหารอังกฤษและรัสเซียกว่า 700 นายเข้าแถวรวมพล ด้านหน้าสุดมีรถหุ้มเกราะแบบอังกฤษสามคัน เครื่องยนต์คำรามกึกก้อง ตัวถังเหล็กเย็นเยียบและหนักอึ้ง ปืนกลที่หัวรถเล็งตรงไปยังเขตจีน แสงไฟหน้ารถแทงทะลุความมืดของคืนฝนพรำ สว่างแสบตา
ภายในค่ายมีรถบรรทุกทหาร 20 คัน และรถบรรทุกของกองอาสาสมัครนานาชาติที่ถูกเกณฑ์มาอีก 14 คัน คอลลินส์คำนึงถึงการปฏิบัติการยามค่ำคืน ซึ่งต้องแข่งกับเวลาและอาศัยความรวดเร็ว
ในเขตเช่าร่วมยุคนั้น กองทัพอังกฤษไม่มีทางปล่อยให้ทหารชั้นยอดเดินฝ่าฝนไปยังพื้นที่ปะทะที่อยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร
การเดินเท้าระยะไกลทำให้ทหารหมดแรง เครื่องแบบและกระสุนเปียกชื้น ทั้งยังทำให้กองกำลังเคลื่อนพลช้าและเสี่ยงเปิดเผยตำแหน่งระหว่างทาง การใช้รถบรรทุกขนส่งกำลังพลให้เคลื่อนที่ด้วยยานยนต์ต่างหาก คือรูปแบบปฏิบัติการมาตรฐานของกองทัพอาณานิคม
“ทุกคนขึ้นรถเดี๋ยวนี้ อาศัยความมืดอำพราง ข้ามเขตเช่าให้เร็ว แล้วบุกสถานีตำรวจซงหู!”
GoGoGo!
ทหารอังกฤษทยอยขึ้นรถอย่างเป็นระเบียบ นาวิกโยธินอังกฤษขึ้นรถบรรทุกแถวหน้าก่อน ส่วนอดีตทหารรับจ้างของรัสเซียถูกจัดให้อยู่ในขบวนรถด้านหลัง รถบรรทุกแต่ละคันบรรทุกคนราว 30 นาย ปืนไรเฟิล กล่องกระสุน และชิ้นส่วนปืนกลถูกขนขึ้นไปจนหมด
เครื่องยนต์ของรถหุ้มเกราะทั้งสามคันอุ่นจนพร้อมใช้งานแล้ว ตัวถังเหล็กเปียกฝนสะท้อนแสงมืดเย็น ป้อมปืนกลบนหัวรถหมุนไปมา พร้อมเปิดฉากยิงได้ทุกเมื่อ
(ดูเหมือนรถหุ้มเกราะรุ่นนี้ของอังกฤษจะไม่มีชื่อ เป็นแค่รถที่สร้างขึ้นส่ง ๆ เพื่อรับมือสถานการณ์ในตะวันออกไกล ถึงอย่างนั้น หากกองทัพจีนขาดอาวุธหนัก ก็ต้องจ่ายราคาแพงมหาศาลกว่าจะทำลายมันได้)
คอลลินส์เปิดฝาครอบป้อมปืนของรถหุ้มเกราะหมายเลข 2 แล้วพลิกตัวเข้าไปข้างใน หยดฝนกระทบพื้นโลหะในป้อมปืนดังแปะ ๆ เขามองไปยังเบื้องหน้าที่มืดสนิท
“ออกเดินทาง!”
รถหุ้มเกราะของกองอาสาสมัครนานาชาติสามคันที่อยู่หน้าสุดค่อย ๆ เคลื่อนออกไป ล้อยางบดผ่านแอ่งน้ำบนพื้นจนกระเซ็นเป็นสาย
รถบรรทุกขนส่ง 34 คันตามมาติด ๆ เรียงเป็นขบวนยาวคันต่อคัน แสงไฟที่ถูกคลุมบังไว้กะพริบเลือนราง อาศัยความมืดมิดของราตรี แล่นฉิวไปยังทางแยกบริเวณเขตแดนระหว่างเขตเช่าร่วมกับเขตจีน
ค่ำคืนนี้ ย่านชื่อลี่หยางฉ่างไม่ได้มีเสียงเพลงและการร่ายรำอย่างที่เคย
ร้านค้าริมถนนปิดประตูกันตั้งแต่หัวค่ำ ชาวจีนธรรมดาที่ก่อนหน้านี้ยังเดินเล่น ลากรถลาก หรือค้าขายเล็ก ๆ น้อย ๆ ในตลาดกลางคืน ต่างได้ยินเสียงเครื่องยนต์คำรามเป็นระลอกมาจากที่ไกล และเห็นขบวนรถหุ้มเกราะกับรถบรรทุกยาวเหยียดแล่นเข้ามา ใจของทุกคนพลันหวาดหวั่น
ชาวบ้านธรรมดาเหล่านี้ทุกข์ทนกับการกดขี่ของชาวต่างชาติมามาก พอเห็นกองทัพต่างชาติที่ติดอาวุธครบมือและแผ่ไอสังหารเคลื่อนกำลังออกเดินทางกลางดึก ก็รู้ทันทีว่าต้องเกิดสงครามขึ้นแน่
ผู้คนบนถนนแตกฮือ วิ่งกระเซอะกระเซิงกลับบ้าน รีบลงกลอนประตูทีละบาน
หลายครอบครัวไม่กล้าเปิดหน้าต่างออกจนสุด เพียงแง้มบานไม้ให้เป็นช่องแคบ ๆ ดวงตาหลายคู่ซ่อนอยู่ในความมืด คอยลอบมองออกไปด้านนอก
สายฝนปลิวเข้ามาทางช่องหน้าต่าง แต่พวกเขาไม่สนใจ หัวใจเต้นรัวด้วยความหวาดผวา ไม่มีใครรู้ว่าหากการรบปะทุขึ้น เปลวไฟแห่งสงครามจะลามมาถึงตัวเองหรือไม่
ในอาคารที่พักแบบตะวันตกสองฟากถนน มีพ่อค้าชาวจีนผู้มั่งคั่งและนายหน้าค้าขายกับชาวต่างชาติอาศัยอยู่ไม่น้อย ย่านชื่อลี่หยางฉ่างแห่งนี้เป็นพื้นที่ที่พวกเขาเข้าออกอยู่เป็นประจำ และเวลานี้ขบวนรถของกองทัพอังกฤษก็กำลังแล่นผ่านถนนใต้ตึกของพวกเขาพอดี
พ่อค้าผู้มั่งคั่งหลายคนยืนอยู่หลังม่านหน้าต่างบานใหญ่ ใบหน้าซีดเผือด จ้องรถหุ้มเกราะที่แล่นผ่านด้านล่างอย่างช้า ๆ กับรถบรรทุกที่อัดแน่นไปด้วยทหาร
พวกเขามีเงิน มีอสังหาริมทรัพย์ในเขตเช่า ปกติคอยประนีประนอมกับชาวต่างชาติ และเมื่อเกิดเรื่องก็มักคิดใช้เงินแก้ปัญหา ทว่ากองทัพต่างชาติที่ถืออาวุธครบมือและแผ่ไอสังหาร มุ่งหน้าไปก่อสงครามในเขตจีนตรงหน้า ก็ยังทำให้พวกเขาหนาวสันหลัง
เจ้าของร้านผ้าไหมคนหนึ่งปลายนิ้วสั่นน้อย ๆ เหงื่อบาง ๆ ซึมขึ้นบนหน้าผาก
ในใจเขาขัดแย้งอย่างยิ่ง ด้านหนึ่งหวาดกลัวกำลังทหารของเขตเช่าอังกฤษ ไม่กล้าคิดต่อต้านแม้แต่น้อย อีกด้านหนึ่งก็เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับท่าเรือสื่อชื่อผู่ รู้ว่าชายชาวจีนที่ชื่อหลี่เมิ่งคนนั้นถึงกับสั่งยิงชาวต่างชาติ เพื่อปกป้องอธิปไตยของจีน
เขาแอบกำมือแน่น เหงื่อเย็นผุดเต็มฝ่ามือ ทั้งกลัวว่าชาวต่างชาติจะชนะศึกนี้อย่างเด็ดขาด จนต่อไปชาวจีนในเขตเช่าจะยิ่งถูกกดให้ต่ำต้อยกว่าเดิม และกังวลว่าหากลูกน้องของหลี่เมิ่งพ่ายแพ้ ไฟสงครามลุกลาม กระสุนหลงทิศปลิวว่อน ชาวจีนแม้แต่อยู่ในเขตเช่าก็คงหนีไม่พ้นถูกลูกหลง
ขบวนรถเคลื่อนที่อย่างเกรียงไกรและรวดเร็ว ไม่นานก็ผ่านย่านการค้าอันคึกคักของชื่อลี่หยางฉ่าง มาถึงด่านกั้นตรงชายแดนเขตเช่า ตำรวจลาดตระเวนประจำเขตเช่ารีบยกสิ่งกีดขวางออก เปิดทางให้ขบวนรถทั้งหมดผ่านไป
สถานีตำรวจซงหู เวลานี้ควรเรียกว่ากองบัญชาการกองกำลังรักษาการณ์ซงหู
พลส่งสารคนหนึ่งผลักประตูเข้ามาอย่างแรง “รายงานท่านผู้บัญชาการ! ข่าวด่วน!”
“กองทัพอังกฤษส่งรถหุ้มเกราะของกองอาสาสมัครนานาชาติออกมา 3 คัน พร้อมรถบรรทุกขนส่งจำนวนมาก ประเมินคร่าว ๆ ว่ามีกำลังพลข้าศึกกว่า 500 นาย ทุกคนโดยสารรถมา คาดว่าด้านหลังยังมีกำลังเสริม ขณะนี้ขบวนรถของอังกฤษข้ามเขตเช่ามาแล้ว กำลังมุ่งหน้ามาทางเราอย่างรวดเร็ว คาดว่าจะถึงปากถนนในอีกไม่กี่นาที!”
หลี่เมิ่งยืนอยู่หน้าต่างกองบัญชาการ มองม่านฝนมืดดำด้านนอก แล้วผ่อนลมหายใจลึก ๆ
“ถ่ายทอดคำสั่ง ขอสั่งให้หน่วยต่อต้านรถถังเตรียมพร้อมรบ ให้ผู้กองค่ายจ้าวกั๋วจงสั่งกองร้อยทหารราบเตรียมเปิดฉากยิงได้ทุกเมื่อ”
“ไม่ต้องรอให้พวกอังกฤษข้ามเขตมาก่อนแล้ว มีดจ่อคอหอยข้าอยู่แล้ว จะให้ข้าสนใจอะไรอีก!”
“สั่งให้เปิดฉากยิงได้ตามดุลยพินิจ กำจัดพวกอังกฤษให้สิ้น!”
“รับทราบ ท่านผู้บัญชาการ”
พลส่งสารรีบวิ่งออกไป ขี่มอเตอร์ไซค์พ่วงข้างมุ่งหน้าไปรายงานคำสั่งปฏิบัติการแก่ผู้กองจ้าว
ในคืนฝนพรำอันมืดมิด ตรอกถนนตามแนวชายแดนเขตจีนเงียบสงัด
จ้าวกั๋วจง ผู้บังคับกองพัน 101 ชุดเยอรมัน สวมเครื่องแบบสนามมาตรฐานแบบเยอรมัน ย่อตัวอยู่หลังกำบังบัญชาการภายในอาคารสามชั้นริมถนน
สายตาเขาจับจ้องไปทางเขตเช่าผ่านช่องยิงอย่างไม่กะพริบ
“รายงานผู้บังคับกองพัน! คำสั่งจากกองบัญชาการครับ”
“อ่านมา”
“ไม่ต้องรอให้ข้าศึกข้ามเขตมาทั้งหมด เมื่อกำลังหลักของข้าศึกเผยตัวบนถนนโล่ง ให้ทุกหน่วยเปิดฉากยิงได้เอง”
“หน่วยต่อต้านรถถังให้จัดการยานเกราะก่อน กองร้อยทหารราบปิดกั้นถนน หน่วยปืนกลกดกำลังข้าศึกทั้งหมดไว้”
“เข้าใจแล้ว ไปได้”
“ครับ ผู้บังคับกองพัน”
ทั่วทั้งตรอกถนน ทหารชุดเยอรมันหลายร้อยนายเข้าสู่สภาวะพร้อมรบในชั่วพริบตา พวกเขาสวมหมวกเหล็กเอ็มสามสิบห้า ถือปืนไรเฟิลเมาเซอร์คาร์เก้าสิบแปดเค ปากกระบอกปืนยื่นออกไปในความมืดอย่างมั่นคง