กริ๊ง—! กริ๊ง ๆ—!
«ท่านครับ โทรศัพท์ดังแล้ว» เจ้จงกัวเตือน
โทรศัพท์สีดำแบบหมุนมือรุ่นเก่าส่งเสียงแหลมก้องขึ้นอย่างฉับพลัน เสียงกริ่งดังถี่รัวอย่างบ้าคลั่ง ราวกับเสียงระฆังมรณะที่เย็นเยียบที่สุดจากศูนย์กลางอำนาจหนานจิง
หลี่เมิ่งชะงักฝีเท้า แววตาเย็นลง เขาไม่ต้องเดาก็รู้ว่า สายที่โทรมาในเวลานี้ต้องเป็นการกดดันและเอาผิดจากทางหนานจิง
หลี่เมิ่งเอื้อมมือหยิบหูโทรศัพท์แนบหูแล้วกล่าวว่า «ที่นี่สถานีตำรวจซงหู ผมคือหลี่เมิ่ง ผู้กำกับการสถานี»
ปลายสายมีเสียงเจ้าหน้าที่ระดับสูงเย็นชาไร้ความรู้สึกดังขึ้นทันที
ไม่ใช่เจ้าหน้าที่ระดับเมือง ไม่ใช่คนจากรัฐบาลมณฑลที่โทรมาถ่ายทอดคำสั่ง แต่เป็นผู้มีอำนาจระดับสูงจากสภาบริหารหนานจิง โทรข้ามลำดับชั้นมาโดยตรง น้ำเสียงเต็มไปด้วยอำนาจกดข่มของผู้มีตำแหน่งเหนือกว่าและคำสั่งที่ไม่อาจโต้แย้ง
«หลี่เมิ่ง แกกล้าดีอย่างไร! รู้ตัวหรือไม่ว่ามีความผิด!»
«คดีใหญ่ที่ท่าเรือสื่อชื่อผู่ในเซี่ยงไฮ้เกี่ยวข้องกับชาวต่างชาติ สะเทือนไปทั่วนานาประเทศ สร้างความเดือดดาลให้เขตเช่า และก่อให้เกิดวิกฤตทางการทูตครั้งใหญ่ แกเป็นแค่ผู้กำกับการสถานีตำรวจซงหูตัวเล็ก ๆ กลับบังอาจทำตามอำเภอใจ สังหารเจ้าหน้าที่ต่างชาติอย่างไร้เหตุผล และกักตัวตำรวจลาดตระเวนของเขตเช่าโดยผิดกฎหมาย!»
«รู้ไหมว่าการกระทำบุ่มบ่ามของแกเกือบทำลายความสัมพันธ์ทางการทูตทั่วเจียงหนาน ทั้งยังละเมิดข้อตกลงหยุดยิงซงหู ทำให้ประเทศชาติตกอยู่ในอันตราย!»
หลี่เมิ่งฟังเงียบ ๆ ความเย็นเยียบในดวงตาค่อย ๆ จับตัวเป็นน้ำแข็งจนถึงขีดสุด
เสียงปลายสายเข้มงวดและถากถาง กล่าวหาทุกประโยค แทงใจดำทุกถ้อยคำ
ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีคำถามแม้แต่ประโยคเดียวถึงข้อเท็จจริงที่ว่าชาวต่างชาติล้ำเขตเข้ามา ทำร้ายคน และถือปืนบุกยิงตำรวจ
«ตอนนี้ ในนามสภาบริหารหนานจิง ฉันขอยื่นคำขาดครั้งสุดท้ายให้แก! ปล่อยตำรวจลาดตระเวนสัญชาติอังกฤษที่ถูกควบคุมตัวทั้งหมดทันทีโดยไม่มีเงื่อนไข ลงประกาศขอโทษในหนังสือพิมพ์ และจ่ายเงินชดเชยก้อนโต! ยกเลิกกองกำลังติดอาวุธรักษาความปลอดภัยทั้งหมด»
«เพื่อระงับความโกรธแค้นของจักรวรรดิอังกฤษและปลอบขวัญผู้คนในเขตเช่า แกจงปาดคอตัวเองชดใช้ความผิดเดี๋ยวนี้ เอาหัวของแกไปให้คำตอบกับพวกฝรั่ง!»
«ทำเช่นนี้เพื่อยุติความวุ่นวายและรักษาผลประโยชน์ส่วนรวมของชาติ»
วินาทีนั้น หลี่เมิ่งโกรธจัด นี่มันตรรกะบ้าบออะไรกัน?
ฆ่าคนของเราแล้วยังจะให้ฉันปาดคอตัวเองตายอีก
«ฟังให้ดี ท่านผู้นำหลี่คนนี้มีชีวิตอยู่เพื่อชาวจีน เพื่อปกป้องแผ่นดินและประชาชน ไม่มีวันยอมส่งชีวิตให้พวกฝรั่งเอาไปบูชายัญเด็ดขาด»
«พวกแกมันไอ้ขี้ขลาด ดาบจ่อคออยู่แล้วแท้ ๆ ยังไม่รู้ตัวอีก พวกไร้ความสามารถที่ขายชาติเอาหน้า!»
«พวกแกยังมีหน้ามาเรียกตัวเองว่าคนจีนอีกหรือ? ฉันเห็นเป็นแค่เดรัจฉานที่เลวยิ่งกว่าหมูกว่าหมา!»
ปลายสายถึงกับอึ้งงัน
ผู้มีอำนาจระดับสูงในหนานจิงไม่เคยคิดเลยว่า ผู้กำกับการสถานีตำรวจเซี่ยงไฮ้ตัวเล็ก ๆ จะกล้าด่ากราดเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลกลางต่อหน้าคนอื่น ทั้งยังกล้าโต้คำสั่งของชาติซึ่ง ๆ หน้า
ปลายสายเดือดดาลจนเสียอาการ ตะโกนเสียงเข้มว่า «หลี่เมิ่ง! แกบังอาจ นี่คือการทรยศชาติและก่อกบฏ!»
«หึ ไอ้เวร ฉันไว้หน้าแกแล้วหรือไง จะทำอะไรก็ไม่จำเป็นต้องอธิบายให้แกฟัง!»
หลี่เมิ่งพูดประโยคสุดท้ายจบก็วางหูโทรศัพท์
«เจ้ากั๋วจง»
«ครับ!»
«ถ่ายทอดคำสั่งไปทุกหน่วย เข้าสู่ภาวะเตรียมพร้อมรบขั้นสูงสุด!»
«ยึดจุดสูงตามปากซอยเพื่อตั้งแนวปืนครก วางปืนกลตามเส้นทางหลักทุกจุดที่เชื่อมต่อระหว่างเขตจีนกับเขตเช่า จัดเวรยามให้หน่วยลาดตระเวนรถจักรยานยนต์ออกตรวจตามแนวชายแดนทั้งวันทั้งคืน ส่วนชาวอังกฤษที่ถูกควบคุมตัวไว้ ให้ยิงทิ้งทั้งหมด เอาพวกมันไปบูชายัญ!»
«หากทหารอังกฤษจากเขตเช่าล้ำเส้นเข้ามาเหยียบแผ่นดินเขตจีน ไม่ต้องรอคำสั่ง เปิดฉากยิงได้ทันที»
«รับทราบครับ ท่าน»
ขณะที่ทั้งสองฝ่ายตึงเครียดราวกับพร้อมปะทะกันได้ทุกเมื่อ และสงครามอาจปะทุขึ้นในพริบตา
หลี่เมิ่งก็จัดคนให้ใช้สำนักข่าวเอกชนและช่องทางไปรษณีย์ในเซี่ยงไฮ้ ส่งร่างประกาศโทรเลขไปยังหนานจิง เจียงหนาน และเมืองใหญ่ทั่วประเทศ
ประกาศโทรเลขแผ่นเดียวแพร่สะพัดไปทั่วทุกสารทิศ ในนั้นหลี่เมิ่งชี้แจงเหตุการณ์ทั้งหมดที่ท่าเรือสื่อชื่อผู่อย่างละเอียดว่า ตำรวจลาดตระเวนสัญชาติอังกฤษล้ำเขตเข้ามาในเขตจีน ทำร้ายเจ้าหน้าที่ตำรวจ และถือปืนบุกยิงตำรวจ จึงถูกลงโทษตามกฎหมาย พร้อมประณามผู้มีอำนาจระดับสูงในหนานจิงที่ไม่แยกแยะถูกผิด บีบบังคับให้เจ้าหน้าที่ผู้ปกป้องแผ่นดินปาดคอตัวเองเพื่อเอาใจพวกฝรั่ง
ท้ายประกาศ หลี่เมิ่งประกาศอย่างเป็นทางการว่า เขาขอแต่งตั้งตัวเองเป็นผู้บัญชาการกองกำลังรักษาความปลอดภัยซงหูแห่งเซี่ยงไฮ้
ทันทีที่ประกาศแพร่กระจายไป ทั่วประเทศก็สั่นสะเทือน เพราะผู้กำกับการสถานีตำรวจตัวเล็ก ๆ กล้าตัดขาดจากรัฐบาลก๊กมินตั๋งแห่งหนานจิง แล้วตั้งตัวเป็นผู้บัญชาการกองกำลังรักษาความปลอดภัยซงหูงั้นหรือ?
เหล่าขุนศึกต่างตกตะลึง ไม่รู้ว่าหลี่เมิ่งเป็นตัวตลกกระโดดโลดเต้นมาจากไหน
แต่มีเรื่องหนึ่งที่ทำให้พวกเขานับถืออยู่บ้าง นั่นคือเขากล้ายิงชาวอังกฤษและปกป้องประชาชน ขุนศึกเหล่านี้จึงยังชื่นชมคนที่มีความกล้าหาญเช่นนี้อยู่ในใจ
เด็กขายหนังสือพิมพ์วิ่งตะโกนขายไปตามถนนในเซี่ยงไฮ้ ชาวเมืองต่างแย่งกันซื้อฉบับข่าวด่วน
«ข่าวด่วน! ข่าวด่วน! หลี่เมิ่ง อดีตผู้กำกับการสถานีตำรวจซงหู ปกป้องประชาชนและรักษาอธิปไตยของชาติ...»
วงการขุนนางในหนานจิงฮือฮาไปทั่ว พากันด่าหลี่เมิ่งว่าแบ่งแยกดินแดนและก่อความวุ่นวาย ส่วนชาวบ้านระดับล่างในเซี่ยงไฮ้ต่างปรบมือชื่นชม หลายคนยังนำหนังสือร้องทุกข์ที่มีรายชื่อประชาชนจำนวนมากมามอบให้
อีกด้านหนึ่ง บรรดาเศรษฐีในเขตเช่าต่างกระสับกระส่าย ชาวต่างชาติที่พำนักอยู่ที่นั่นหวาดผวากันทั่วหน้า
ที่จริง หลี่เมิ่งกล้าแตกหักเพราะมีไพ่ตายอยู่หลายใบ ในฐานะคนข้ามมิติมา เขารู้ข้อมูลบางอย่างดี อังกฤษกับฝรั่งเศสซึ่งเป็นประเทศทุนนิยมเก่าแก่ที่เริ่มเสื่อมอำนาจ ต่างต้องการเพียงรักษาผลประโยชน์ที่ตนมีอยู่ในตะวันออกไกลเท่านั้น
เริ่มจากฝรั่งเศสที่ควบคุมเขตเช่าฝรั่งเศส เป้าหมายหลักของฝรั่งเศสในเซี่ยงไฮ้มีเพียงอย่างเดียว คือรักษาสิทธิพิเศษของเขตเช่าฝรั่งเศสและคงความสงบในเขตเช่า พวกเขาไม่คิดจะออกหน้าแทนอังกฤษเลย
ผลประโยชน์ของอังกฤษกับฝรั่งเศสในตะวันออกไกลขัดแย้งกันอย่างหนัก ฝรั่งเศสไม่เต็มใจส่งทหารไปช่วยอังกฤษก็จริง แต่ก็ยังให้การสนับสนุนด้วยวาจาอยู่บ้าง
ต่อมาคือสหรัฐอเมริกา ในเวลานี้สหรัฐฯ ดำเนินนโยบายโดดเดี่ยว ประชาชนในประเทศต่อต้านสงครามในต่างแดนอย่างรุนแรง รัฐสภาสหรัฐฯ ไม่มีทางเห็นชอบให้ส่งทหารเข้ามาพัวพันกับการปะทะในเซี่ยงไฮ้
สหรัฐฯ มีห้างร้านและทรัพย์สินของโบสถ์อยู่มากมายในเซี่ยงไฮ้ พ่อค้าชาวอเมริกันกลัวที่สุดว่าเซี่ยงไฮ้จะเกิดสงคราม เมืองตกอยู่ในกองเพลิง การค้าหยุดชะงักโดยสิ้นเชิง และทรัพย์สินเสียหาย
จากนั้นคือญี่ปุ่น ในบรรดาชาติมหาอำนาจทั้งหมด ญี่ปุ่นเป็นชาติที่มีแผนการซับซ้อนที่สุด และเฝ้าดูสถานการณ์อย่างตั้งใจที่สุด
ญี่ปุ่นมีกองทหารประจำการในเซี่ยงไฮ้มากที่สุด ในปี 1935 ญี่ปุ่นวางแผนกัดกินภาคเหนือของจีนมาอย่างต่อเนื่อง และจ้องเขม็งไปทั่วทั้งประเทศจีน
ชาวญี่ปุ่นที่พำนักอยู่ในเขตเช่าญี่ปุ่นและนาวิกโยธินญี่ปุ่นเฝ้าจับตาความขัดแย้งนี้อย่างใกล้ชิดตลอดเวลา สิ่งที่ญี่ปุ่นอยากเห็นที่สุดคืออังกฤษกับหลี่เมิ่งเปิดศึกกันจนทั้งสองฝ่ายบอบช้ำ
สาเหตุที่เซี่ยงไฮ้ยังรักษาสภาพเช่นนี้ไว้ได้ หนึ่งในนั้นคือบารมีที่ยังหลงเหลือของประเทศทุนนิยมเก่าแก่ ชาติมหาอำนาจแต่ละประเทศไม่ต้องการให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งผูกขาดผลประโยชน์ทั้งหมดในเซี่ยงไฮ้แห่งตะวันออกไกล
ส่วนประเทศเล็ก ๆ อย่างอิตาลีและเบลเยียม ซึ่งมีพลเมืองและกิจการอยู่ในเซี่ยงไฮ้เพียงเล็กน้อย ก็แค่ยืนดูอยู่ห่าง ๆ พวกเขามีกำลังติดอาวุธไม่มาก จึงทำได้เพียงเดินตามทิศทางของชาติมหาอำนาจ สนใจแค่ความปลอดภัยของพลเมืองตนเอง และไม่เข้าร่วมปฏิบัติการทางทหารของฝ่ายใดทั้งสิ้น
ประเด็นสำคัญอยู่ที่ญี่ปุ่น พวกเขาไม่อยากส่งทหารไปช่วยอังกฤษ เพราะไม่ต้องการให้กำลังพลของตัวเองสูญเสีย กองทัพญี่ปุ่นจะเพิ่มกำลังในเขตเช่าญี่ปุ่นอย่างเงียบ ๆ แล้วค่อยดูว่าจะฉวยผลประโยชน์จากจีนเพิ่มได้หรือไม่
สุดท้าย หลี่เมิ่งมีระบบ พูดง่าย ๆ ก็คือฉันมีสูตรโกง
หลี่เมิ่งจุดบุหรี่ สูดเข้าไปเต็มปอดแล้วพ่นควันเป็นวง
คนอื่นอาจไม่รู้ แต่เขารู้ดีมากว่ากองทัพอังกฤษที่ประจำการในเซี่ยงไฮ้มีกำลังพลจริงเท่าไร
นาวิกโยธินอังกฤษประจำการอยู่ในเซี่ยงไฮ้ประมาณ 300 นาย นี่คือกองกำลังอังกฤษประจำการโดยตรง
กองกำลังดังกล่าวมีปืนลี-เอนฟิลด์และปืนกลหนักวิคเกอร์สเป็นอาวุธ ไม่มีปืนครก ไม่มีรถถัง
เหลือเชื่อจริง ๆ อาณานิคมของอังกฤษมีมากเกินไป กองกำลังจึงกระจายออกไปจนขาดแคลนอย่างหนัก
ถัดมาคือกองอาสาสมัครนานาชาติของอังกฤษ มีกำลังพลรวมประมาณ 1,400 นาย
พวกเขาเป็นแค่ทหารรับจ้าง กลุ่มที่มีความสามารถรบสูงที่สุดคือทหารกว่า 400 นายซึ่งลี้ภัยจากรัสเซียเก่ามายังจีน
สิ่งเดียวที่หลี่เมิ่งยังเกรงใจคือกองทัพเรืออังกฤษ แต่ตราบใดที่ยังไม่ถึงช่วงคับขัน อังกฤษก็ไม่ระดมยิงหาดเซี่ยงไฮ้ง่าย ๆ เพราะที่นี่เป็นแหล่งเงินทองของชาติมหาอำนาจทุกประเทศ