ปี 1935 ฤดูใบไม้ร่วง เขตจีนในเซี่ยงไฮ้
หลังจากเอาชนะกองทัพอาณานิคมอังกฤษได้ บรรยากาศอึมครึมและหดหู่ที่ปกคลุมเขตจีนทั่วเมืองเซี่ยงไฮ้มาหลายปีก็สลายไป ความวุ่นวายที่เคยพบเห็นเป็นประจำ ทั้งชาวต่างชาติอาละวาด อันธพาลวางอำนาจ และตำรวจลาดตระเวนรังแกประชาชน ล้วนหมดสิ้นไป
ผู้คนเดินขวักไขว่บนถนนอย่างสงบ พ่อค้าแม่ค้าริมทางมีสภาพแวดล้อมค้าขายที่ดีอย่างหาได้ยาก เหล่านักเรียนพากันเดินกลับบ้าน ทั่วทั้งเซี่ยงไฮ้มีบรรยากาศสงบสุขให้สัมผัสได้ไม่บ่อยนัก
แต่ไม่มีใครคาดคิดว่า ในบ่ายวันหนึ่ง ความสงบของตรอกซอกซอยในเมืองจะถูกทำลายลงฉับพลัน ด้วยเหตุอันเลวร้ายที่พวกญี่ปุ่นก่อขึ้นเพื่อเหยียดหยามชาวจีน
แสงแดดยามบ่ายอบอุ่น ผู้คนบนถนนสัญจรกันไม่ขาดสาย นักเรียนหญิงหลายคนในเครื่องแบบนักเรียนผ้าสีน้ำเงินและถักเปียสั้น พากันเดินกลับจากโรงเรียนไปตามริมถนนอย่างช้า ๆ พูดคุยหัวเราะกัน ใบหน้ายังดูอ่อนเยาว์และไร้เดียงสา
ไม่มีใครสังเกตว่า ตรงปากตรอกหัวมุมถนนมีนักเลงพเนจรชาวญี่ปุ่นสี่ห้าคนซึ่งมีสีหน้าเหี้ยมเกรียม เสื้อผ้าหลวมลุ่ย และสวมเกี๊ยะ แอบซุ่มอยู่เป็นเวลานานแล้ว สายตาหื่นกามจ้องเขม็งไปยังนักเรียนหญิงชาวจีนที่เดินผ่านไปมาอย่างกำเริบเสิบสาน
นักเลงพเนจรชาวญี่ปุ่นเหล่านี้ไม่มีตำแหน่ง ไม่มีงานทำ ไม่ได้สังกัดกองทัพ เป็นเพียงอันธพาลชั้นต่ำที่ลี้ภัยอยู่ในประเทศจีน
พวกญี่ปุ่นตัวเล็กเหล่านี้ป้วนเปี้ยนอยู่แถบรอยต่อระหว่างเขตเช่าของต่างชาติกับเขตจีนในเซี่ยงไฮ้มานาน อาศัยความคุ้มครองจากกงสุลญี่ปุ่นและอำนาจของกองทัพญี่ปุ่น ก่อเรื่องลักเล็กขโมยน้อย หาเรื่องชาวบ้าน รังแกประชาชน และลวนลามผู้หญิงเป็นประจำ จนก่อกรรมทำเข็ญไว้มากมาย
นักเลงพเนจรชาวญี่ปุ่นทั้งห้าสบตากัน แววหื่นกระหายในดวงตาพลุ่งพล่าน ก่อนพากันเดินข้ามถนนอย่างไม่เกรงกลัวใคร ปิดทางนักเรียนหญิงสองคนที่เดินอยู่ตามลำพังจนมิด
นักเลงพเนจรที่เป็นหัวหน้ามีใบหน้าหื่นกาม มุมปากประดับรอยยิ้มเยาะเย้ยอำมหิต พูดภาษาจีนด้วยสำเนียงแปร่งหู