"แค่นั้น... เอ่อ... อย่างว่า ข้าก็มีวิธีอื่นอยู่หรอก แต่ไม่ใช่ข้าเป็นคนจัดการให้เอง หากแต่เจ้าต้องลงไปหาด้วยตัวเอง"
"หาด้วยตัวเอง? ข้าจะหาอย่างไรได้เล่า?"
"ข้าหาคนในครอบครัวเจ้าให้ได้ พวกเขาจะเผากระดาษเงินกระดาษทองให้เจ้ามากๆ เจ้ามีเงินแล้วกลัวจะหาภรรยาไม่ได้หรือไร วิญญาณหญิงใต้พื้นดินมีตั้งมากมาย"
"เจ้าเอาเงินไปสืบถาม ดูว่าใครเหมาะสมก็ตามไป พอตามติดพันแล้วกลับมาบอกข้า ข้าจะไปบอกคนในครอบครัวเจ้าให้ไปสู่ขอเสีย"
กั๋วซานฝูตะลึงไปครู่ใหญ่ "ยัง... ยังงี้ได้ด้วยหรือ?"
"ทำไมจะไม่ได้เล่า? เจ้าอยู่บนโลกนี้หาภรรยาก็ต้องใช้เงินไม่ใช่หรือ? ใต้พื้นดินก็เช่นกัน!"
กั๋วซานฝูรู้สึกว่าที่จูอี๋พูดมานั้นฟังดูมีเหตุผลเหลือเกิน
"แล้ว... แล้วเจ้าคิดว่าข้าควรให้ครอบครัวเตรียมเงินเท่าไหร่ดี?"
จูอี๋คิดจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง "การหาภรรยาไม่ใช่เรื่องเล็ก อย่างน้อยก็ห้าหกเจ็ดแปดตำลึงกระมัง?"
กั๋วซานฝูหน้าซีดทันที
"ห้าหกเจ็ดแปดตำลึง? ตอนข้ายังมีชีวิตอยู่หาภรรยายังไม่ต้องใช้เงินมากมายขนาดนี้เลย!"
"ตอนเจ้ามีชีวิตอยู่ภรรยาอยู่กับเจ้าได้กี่ปี ครั้นตายไปแล้วนางจะอยู่กับเจ้าได้กี่ปีกันเล่า เผลอๆ ต้องรออีกหนึ่งสองร้อยปีกว่าจะได้ไปเกิด เจ้าแบบนี้กำไรจะขาดหรือไร!"
จูอี๋เหลือบมองสีหน้าของกั๋วซานฝูแล้วตัดสินใจจะพูดให้น้อยลง
"ไม่งั้น... ให้พวกเขาตระเตรียมสักสามห้าตำลึงก่อน นำไปจัดซื้อสิ่งของกับการสู่ขอ เจ้าลองดูว่าจะใช้มันหาคนที่ไม่มีความต้องการสูงเกินไปได้หรือไม่"
กั๋วซานฝู: "..."
เขากัดฟัน "ได้! เช่นนั้นเตรียมเงินสามตำลึงก่อน รบกวนนางท่... รบกวนนางช่วยบอกพ่อแม่ข้าด้วย!"
จูอี๋ยิ้มน้อยๆ และพยักหน้า จดจำข้อกำหนดไว้
"แถมภรรยาที่เจ้าเลือกเองย่อมถูกใจเจ้ามากกว่าที่พ่อแม่เจ้าเลือกให้ หากพวกเขาเลือกคนที่เจ้าไม่ชอบ หรือคนอารมณ์ร้าย แท้ๆ ทั้งวันใต้พื้นดินมาทำร้ายเจ้าจะทำอย่างไร?"
"ตอนเลือกภรรยาก็ไม่จำเป็นต้องคิดเรื่องอื่น พวกเจ้าสองคนเข้ากันได้ก็พอ แม่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ อย่างไรก็ไม่มีปัญหาแม่สามีกับสะใภ้ ดังนั้นก็จะลดความขัดแย้งลงได้มาก!"
กั๋วซานฝูถูกพูดจนตะลึงงันไปหมด กลับรู้สึกว่ามีเหตุผลไม่น้อย
"งั้น... งั้นรบกวนนางด้วยแล้วกัน?"
จูอี๋ตบหน้าอกตัวเองทีหนึ่ง "การนี้อยู่ที่ข้า คืนนี้พวกเราไปบ้านเจ้าพร้อมกันเลย!"
พูดจบก็เสริมอีกประโยค"อีกอย่าง ต่อไปเจ้าหาภรรยาได้เองแล้ว ค่อยมาหาข้าให้ไปบอกกล่าว ไม่คิดเงินหรอก"
บ้านของกั๋วซานฝูอยู่ที่หมู่บ้านเซี่ยเหอ อยู่คนละทางกับหมู่บ้านซ่างเหอ
จากเขาตะวันตกต้องข้ามภูเขาสามลูก ทางเส้นนี้เดินง่ายกว่าทางไปหมู่บ้านซ่างเหออยู่บ้าง แต่กลางคืนเดินยาก จึงใช้เวลานานกว่าหนึ่งเค่อครึ่ง
พอไปถึงบ้านกั๋วก็เป็นเวลาสองยามเศษแล้ว ชาวบ้านในหมู่บ้านต่างหลับไหลไปหมดทั้งหมู่บ้านเงียบสงัด
จูอี๋ตามคำบอกของกั๋วซานฝู หาบ้านตระกูลกั๋วที่อยู่กลางหมู่บ้านจนพบ
ดูจากกำแพงดินสูงๆ ก็รู้ได้ว่าตระกูลกั๋วนับเป็นครอบครัวที่มีฐานะดีในหมู่บ้านเซี่ยเหอทั้งหมู่บ้าน
จูอี๋ไม่เคาะประตู หาที่ต่ำๆ ตรงหนึ่งแล้วปีนกำแพงเข้าไป
"ทางนี้ นี่คือห้องของพ่อกับแม่ข้าเอง"
กั๋วซานฝูมองบ้านอันคุ้นเคยด้วยความคิดถึง ยามคิดว่าอีกไม่นานจะได้พบหน้าคนในครอบครัว เขาตื่นเต้นไม่น้อย
จูอี๋เดินไปเคาะหน้าต่างห้าครั้ง
ก๊อก ก๊อก ก๊อก — ก๊อก ก๊อก —
สามครั้ง หยุดหายใจหนึ่งที แล้วเคาะอีกสองครั้ง
นี่คือธรรมเนียม หมายถึงสืบทอดคำพูดจากวิญญาณ
ในห้องมีเสียงแม่กั๋วบ่นอย่างไม่พอใจ "ใครกัน กลางดึกดื่นแบบนี้—"
อีกไม่นานแสงไฟก็สว่างขึ้น ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก
แม่กั๋วยกตะเกียงน้ำมันส่องออกไปนอกประตู พบว่าหน้าประตูมีเด็กสาวอายุสิบสามสิบสี่ขวบยืนอยู่ ใส่เสื้อผ้าขาดวิ่น ผมบนหัวมวยเป็นจุกกลม ดวงตากลมโตขาวดำคมชัดเวลามองคนมีแวววาวแปลกๆ
แม่กั๋วตะลึงไปครู่หนึ่ง สายตามองไปที่จุกผมสักพัก ในที่สุดก็นึกถึงตัวตนของอีกฝ่ายได้ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที
"เจ้า... เจ้า—"
จูอี๋ยิ้มน้อยๆ มองคนในตระกูลกั๋วเหมือนมองเงินสองตำลึง
"ท่านป้า จูอี๋คำนับ"
ริมฝีปากแม่กั๋วเริ่มสั่นเทา นางถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว เสียงเปลี่ยนไปเล็กน้อย
"เจ้า... เจ้าคือคนจากเขาตะวันตกคนนั้น—กลางดึกวิ่งมาบ้านข้าทำไมกัน บ้านข้าไม่มีคนตาย ไม่มีใครไปรังแกเจ้าด้วย เจ้า... เจ้ารีบไป รีบไปเดี๋ยวนี้!"
ในห้องพ่อกั๋วถูกเสียงหน้าประตูปลุกให้ตื่น ไม่นานก็สวมเสื้อคลุมออกมา พอเห็นจูอี๋ยืนอยู่หน้าประตู สีหน้าก็ขาวซีดเช่นกัน
"เด็กผี เป็นเด็กผี!!"
จูอี๋ยืนอยู่หน้าประตูไม่ขยับ มีเพียงรอยยิ้มบนใบหน้าที่หายไป
"พวกท่านคิดว่าข้าอยากมารึไง ถ้าไม่ใช่กั๋วซานฝูมาวิงวอน ขอให้ข้ามา ข้าก็ไม่มาให้มาหรอก!"
กั๋วซานฝูยืนอยู่ข้างๆ รีบจนน้ำตาแทบไหล
ตะเกียงน้ำมันในมือแม่กั๋วแทบจะถือไม่ไหว
"ซาน... ซานฝู? เป็นไปไม่ได้ เจ้าอย่ามาหลอกข้า ลูกข้าซานฝูจากไปหลายปีแล้ว ลงไปเกิดนานแล้ว เจ้าเพ้อเจ้ออะไรกัน กลิ้งออกไป กลิ้งออกไปเดี๋ยวนี้!"
จูอี๋ประสบการณ์แบบนี้มามาก จึงรู้ว่าหาเงินยากแค่ไหน
"ข้าให้เจ้าเห็นเขาได้ แต่ไม่ใช่ให้เห็นฟรีๆ หนึ่งตำลึงต่อหนึ่งครั้ง มีอะไรก็ให้เขาพูดกับเจ้าเอง"
แม่กั๋วถุยน้ำลายอย่างดูถูก "หนึ่งตำลึง? ข้าว่าเจ้านี่จนจะบ้าตายแล้ว!"
พ่อกั๋วกลับนิ่งสงบกว่าเล็กน้อย หลักๆ ก็เพราะเคยได้ยินชื่อเสียงของเด็กผี แต่ไม่เคยได้ยินว่านางทำร้ายผู้คน เขาจึงดึงภรรยาตัวเองไว้
"หนึ่งตำลึงก็หนึ่งตำลึง ได้... แต่ต้องให้เราได้เห็นคนก่อน เห็นคนแล้วค่อยให้เงิน!"
จูอี๋มองเขา "ได้ พวกท่านใครจะดู?"
แม่กั๋วรู้สึกว่าคำพูดนี้เหมือนด่า แต่ก็อดใจไม่ไหวที่อยากเห็นลูกชาย จึงออกมาข้างหน้าทันที
"ก็ต้องเป็นข้าสิ ซานฝูเป็นลูกข้า ไม่ใช่ว่าเจ้าจะหามาใครก็ได้มาหลอกข้าได้!"
จูอี๋หยิบกระดาษยันต์แผ่นหนึ่งออกมาจากแผ่นหยกอย่างทะนุถนอม
นางวาดยันต์ได้ วาดก็ไม่เลว แต่กระนั้นก็ยังวาดน้อยมาก
เหตุผลมีเพียงหนึ่งเดียว หมึกยันต์หายากเกินไป
หมึกยันต์ที่นางใช้ไม่เพียงแต่มีซินนาบาร์ ยังมีอีกหลายอย่างที่หายากยิ่งกว่าซินนาบาร์อีก
กระดาษยันต์นี้วาดไว้นานแล้ว จำนวนจำกัดมาก
จูอี๋ใช้สองนิ้วชี้และกลางคาบกระดาษยันต์ ภาวนาคาถาในใจ ในชั่วพริบตายันต์ก็ลุกไหม้เองโดยไม่มีไฟ กลายเป็นเถ้าถ่านเล็กๆ
นางใช้สองนิ้วแตะเถ้ายันต์ ทาบนเปลือกตาของแม่กั๋ว แล้วตะโกนเบาๆ
"เปิด!"
แม่กั๋วลืมตาขึ้นอีกครั้ง ไม่รู้สึกว่ามีอะไรเปลี่ยนแปลง นางกำลังจะพูดจาไม่สุภาพ ก็เห็นข้างกายจูอี๋มีเงาร่างจางๆ ที่คุ้นเคยลอยอยู่
แม่กั๋วตื่นเต้นจนเสียงแตก "ลูก... ลูกสาม!"
นางจ้องมองร่างนั้นอย่างเหม่อลอย พออีกฝ่ายเรียกคำว่าแม่แล้ว ก็ระเบิดเสียงร้องไห้ออกมาทันที
"อืออือๆ ลูกสาม ลูกสามเอ๋ย ในที่สุดเจ้าก็รู้จักกลับมาหาแม่ อือ แม่คิดถึงเจ้าจะตายอยู่นะ อือๆ—"
"เมื่อวานแม่ยังฝันว่าเจ้าบอกกับแม่ว่าอยากหาภรรยา แม่รู้สึกผิดนัก ตายไปก็ยังไม่ได้ให้เจ้าหาภรรยาเสียที..."
กั๋วซานฝูก็อยากร้องไห้เช่นกัน
"แม่ ไม่มีแม่แบบนี้หรอก ฝันถึงลูกแท้ๆ กลับไม่สนใจ ลูกรบกวนนางผู้นี้ตั้งนานกว่าจะยอมมาช่วยบอกข่าว แม่ช่างชอบทำให้คนอื่นโกรธเอาเสียจริงๆ!"
แม่กั๋วหยุดร้องไห้ ชำเลืองมองสีหน้าจูอี๋
"แม่... แม่ก็ไม่ตั้งใจ นึกว่านางมาหลอกเอาเงิน..."