เซียงเฉ่ามองเห็นใบหน้าของอีกฝ่ายชัดแล้วก็อ้าปากค้างด้วยความตกใจ รีบกวาดตามองเข้าไปในร้านขายของชำ พอแน่ใจว่ายายฟางไม่ออกมาจึงถอนหายใจโล่งอก
พอเห็นอีกฝ่ายโบกมือเรียกให้นางก็รีบเดินเข้าไปหา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“เจ้า...เป็น น้องน้องหรือ?”
จูอี๋รับคำพลางถามตรงประเด็น “นางจะส่งเจ้าแต่งงานกับแก่คนนั้นหรือ?”
นางที่ว่าหมายถึงใคร ทั้งคู่รู้ดีในใจ
คำพูดนั้นกระแทกเข้าไปที่จุดอ่อนของเซียงเฉ่าพอดี นางร้องไห้ออกมาทันที
“ฮือๆ ข้าไม่อยากแต่งงาน หลานชายของหวงจางกุ้ยโตจนเข้าโรงเรียนแล้ว แต่ย่าไม่ยอม ข้าร้องไห้ก็ไร้ประโยชน์ พ่อแม่ก็ไม่เข้าข้างข้า ฮือๆ...”
ความสิ้นหวังในใจพรั่งพรูออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ น้ำตาไหลไม่หยุด
จูอี๋กำลังจะถามว่าให้นางช่วยหรือไม่ ก็ได้ยินเสียงเรียกของยายฟางดังมาจากทางร้านขายของชำ
เซียงเฉ่ารีบกลั้นน้ำตา ผลักจูอี๋ให้หลบไปหลังต้นไม้ก่อนจะวิ่งกลับไป กลัวว่าถ้าช้าจะถูกยายฟางทำร้าย
จูอี๋หลบอยู่หลังต้นไม้ เห็นยายฟางงอแงเข้าหาหวงจางกุ้ยอีกรอบแล้วค่อยลากเซียงเฉ่ากลับไป
พอผู้คนหายไปหมดแล้วนางจึงออกมาจากหลังต้นไม้ มองร้านขายของชำอีกครั้ง ก่อนจะเดินกลับไปทางประตูเมือง
เพราะเสียเวลาไปเช่นนี้ รถเทียมลาของคุณปู่หวางไปก่อนแล้ว นางจำต้องเดินกลับเอง
จูอี๋มีความทรงจำของร่างเดิม ยังจำฉากที่ยายฟางโยนนางออกมาได้
ตอนนั้นคนในครอบครัวเห็นด้วยกันหมด ผู้ที่ไม่เห็นด้วยมีเพียงแม่ของร่างเดิมกับเซียงเฉ่าเท่านั้น
แต่แม่ทำได้เพียงร้องไห้ เห็นนางถูกอุ้มออกไปก็ไม่กล้าตามมา
ส่วนเซียงเฉ่า กอดคอนางแน่นไม่ยอมปล่อย พูดอย่างไรก็ไม่ยอมให้เอานางไปทิ้ง
เด็กอายุเพียงห้าขวบย่อมสู้ผู้ใหญ่ไม่ไหว ในที่สุดร่างเดิมก็ถูกนำไปทิ้งที่ครึ่งภูเขา
แต่ในใจของร่างเดิม เซียงเฉ่าคือความอบอุ่นเดียวที่รู้สึกได้ในโลกนี้ ด้วยเหตุนี้เองจูอี๋จึงตั้งใจจะช่วยนางให้ได้
นางเดินไปพลางครุ่นคิดไป ยายฟางผู้นี้โลภมากและขี้ขลาด หากจะทำให้เลิกคิดได้ ต้องใช้วิธีพิเศษสักหน่อย
กว่าจูอี๋จะถึงบ้านก็ใกล้ค่ำแล้ว
นางพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นหยิบกระดาษหยาบที่เพิ่งซื้อวันนี้ออกจากแผ่นหยก มาตัดเป็นกระดาษเงินกระดาษทอง
ตัดเสร็จตามจำนวนที่ต้องใช้ในวันนี้ แล้วนำกระดาษฟอยล์ดีบุกมาพับเป็นเงินพับสองใบ
เมื่อความมืดปกคลุมเต็มที่ ยายหูก็ปรากฏตัวที่หน้าประตูกระท่อมฟางอีกครั้ง
พอเห็นจูอี๋นำกระดาษเงินกระดาษทองกลับมาตามสัญญา นางดีใจเป็นที่สุด พอเห็นเงินพับก็ยิ่งสบตาวาววับ
“โอ้โย ยังเตรียมเงินพับให้ข้าอีก อย่างนี้จะเกรงใจอยู่ที่ไหนกัน—”
จูอี๋เหลือบตามองอย่างไม่พอใจ “จะให้หรือเปล่ายังไม่รู้เลย!”
รอยยิ้มบนใบหน้าหญิงชราหยุดชะงักทันที “หนูน้อย พวกเราตกลงกันไว้แล้วไม่ใช่หรือ ไฉนกลับกลายเป็นพูดไม่รักษาสัญญาเล่า!”
จูอี๋ไม่สนใจ หยิบถุงผ้าใบใหญ่ที่ปะซะแล้วออกมาใส่กระดาษเงินกระดาษทอง
ทำให้ยายหูร้อนใจแทบแย่
นางตายแล้วยังถูกฝังด้วยโลงบางๆ แบบนั้นก็น่าอายเต็มทีแล้ว หากไม่ได้เงินไปสร้างหน้ามาตอนอยู่ใต้ดิน เกรงว่าจะถูกเพื่อนแก่ๆ หัวเราะเยาะจนตายซ้ำอีกครั้ง
เป็นคนก็อึดอัด ตายไปแล้วยังต้องอึดอัดอีก นางไม่ยอมเด็ดขาด
จูอี๋หันข้างให้ยายหู สายตาเหลือบเห็นนางร้อนใจจนเกาหูเกาหัว จึงเอ่ยขึ้น
“อย่าลืมนะว่าเจ้าเคยนินทาข้าไว้! เจ้าอยากได้เงินพับพวกนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ แต่ต้องช่วยข้าทำอะไรสักอย่างหนึ่งก่อน”
“ทำอะไร?” ยายหูเหลือกตามองจูอี๋อย่างไม่ไว้ใจ “ทำอะไรหรือ?”
จูอี๋ยิ้มบางๆ ดูซื่อบริสุทธิ์ไร้เดียงสาเป็นที่สุด
“ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรนัก เจ้าข้ามานี่ ข้าจะเล่าให้ฟังระเอียด”
...
จวนสกุลหลิว
ยายฟางดีใจที่สามารถต่อรองเงินค่าสินสอดจากหวงจางกุ้ยขึ้นมาเป็นสิบตำลึงได้ ถึงกับดื่มเหล้าอีกหนึ่งจอกในมื้อเย็น ก่อนจะเข้านอนแต่หัวค่ำ
กลางดึก รู้สึกคล้ายมีอะไรบางอย่างรัดคอแน่นจนหายใจไม่ออก
อยากพลิกตัวก็พลิกไม่ได้ อยากจะร้องเรียกก็ส่งเสียงไม่ออก
พอเบิกตาได้เพียงเล็กน้อย ก็เห็นใบหน้าซีดเขียวใบหนึ่ง
ใบหน้านั้นแทบจะชิดกับปลายจมูกของนาง ลูกตาถลนออกมานอกเบ้า คล้ายจะหลุดออกมาอยู่แล้ว
ปากกว้างราวอ่างเลือดก็อ้าปิดไม่หยุด
“ยายฟาง...”
ยายฟางตัวเกร็งไปทั้งตัว รู้สึกว่าเสียงนั้นเหมือนดังขึ้นมาจากใต้ดิน ทำให้เย็นวาบไปทั้งใจ
“เจ้า... เจ้าเป็นใคร?”
“ข้าเป็นใครเจ้าไม่ต้องรู้ วันนี้ข้ามาบอกเจ้าเรื่องหนึ่ง”
มือเย็นเฉียบของใบหน้าซีดเขียวที่กุมคอยายฟางไว้กระชับแน่นขึ้นอีก เล็บแทบจะฝังลึกเข้าไปในเนื้อ
“ถ้าเจ้าบังอาจขายเซียงเฉ่าให้แก่เฒ่าเพื่อแลกเงิน ข้าจะปีนขึ้นมาจากดินเบื้องล่าง แล้วบีบคอเจ้าตาย รวมถึงสามีของเจ้า ลูกหลานของเจ้า ไม่ให้รอดสักคน!”
ยายฟางตกใจกลัวยิ่งนัก ประกอบกับมือนั้นยังคงออกแรงบีบต่อไป ไม่นานนักนางก็เริ่มกลอกตาขึ้น
กำลังสั่นไปทั้งตัว ก็รู้สึกว่าก้นเปียกชื้น น้ำปัสสาวะไหลรินลงมาตามโคนขา
ยายฟางยังไม่ทันได้อับอาย ก็มืดดำไปทั้งตัว หมดสติไป
เช้าวันรุ่งขึ้น หลิวเฒ่าเป็นคนเรียกนางตื่น
สิ่งแรกที่นางทำเมื่อตื่นขึ้นมาคือลูบที่คอของตัวเอง พอแน่ใจว่ายังอยู่ครบจึงถอนหายใจโล่งอก
แต่ยังหายใจไม่ทันขาด คำพูดของหลิวเฒ่าก็ทำให้นางตกใจแทบสลบ
“คอเจ้าเป็นอะไรไป ดูเหมือนถูกใครบีบคอมา?”
ยายฟางหยิบกระจกทองแดงขึ้นมาส่อง ขวัญแทบกระเจิดกระเจิง
เห็นรอยนิ้วมือชัดเจนห้านิ้วบนลำคอ สีเขียวคล้ำ ดูก็รู้ว่าถูกใครบีบคออย่างแรง
เมื่อคืน... ไม่ใช่ความฝัน?
นางนึกถึงใบหน้าซีดเขียวของผีเมื่อคืน และคำพูดของมัน
ถ้าบังอาจขายเซียงเฉ่าให้แก่เฒ่าเพื่อแลกเงิน จะปีนขึ้นมาจากดินเบื้องล่างมาบีบคอให้ตายทั้งครอบครัว
ยายฟางริมฝีปากสั่นระริก “มีผี มีผี!”
นางดึงคอเสื้อให้หลิวเฒ่าดู แล้วเล่าเรื่องเมื่อคืนให้ฟังอย่างละเอียด ยิ่งเล่าไปหน้าก็ยิ่งซีดลง เห็นได้ชัดว่าตกใจกลัวไม่น้อย
ตอนแรกหลิวเฒ่าก็ไม่เชื่อนัก พอเข้าดูรอยนิ้วมือที่คอของยายฟางอย่างใกล้ชิด สีหน้าก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ
“เจ้าจำได้หรือไม่ว่าผีตนนั้นเป็นใครกันแน่ ถ้าไม่รู้จัก แล้วเหตุใดมันถึงได้มาช่วยเซียงเฉ่า?”
ยายฟางไม่ได้สนใจตรงนั้น นางจำได้เพียงว่าคนผู้นั้นมีใบหน้าซีดเขียว อ้าปากกว้างราวอ่างเลือด ท่าทางเหมือนจะกินคนได้ตลอดเวลา
“ท่านพี่ ว่าเราควรไปไหว้พระที่วัดดีหรือไม่?”
ส่วนเรื่องที่ไม่ส่งเซียงเฉ่าไปแต่งงานกับหวงจางกุ้ยนั้นเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด เพราะชาวบ้านทั่วไปแต่งภรรยา ส่วนใหญ่ก็ให้เพียงสองสามตำลึง ห้าตำลึงก็ถือว่าสูงสุดแล้ว
แต่หวงจางกุ้ยให้มาถึงสิบตำลึง ค่าแต่งภรรยาให้หลานชายทั้งสองคนก็ยังเหลือเฟือ
หลิวเฒ่านิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจไปกับยายฟางด้วย เพราะกลางคืนนอนด้วยกัน หากผีบีบคอยายฟางยังไม่พอ แล้วย้อนมาบีบคอตนเองเข้าอีก จะทำอย่างไร?
ดังนั้นวันนั้นผู้ชายในตระกูลหลิวไม่ได้ไปทำงานนา ถูกยายฟางพาไปขอเครื่องรางป้องกันภัยจากวัด
ยายฟางคิดว่าผีคงไม่กล้ามาแล้ว ใครจะรู้ว่าคืนนั้นก็เกิดเรื่องขึ้นอีก
เพราะคืนนี้ไม่เพียงแค่ยายฟางเท่านั้น แม้แต่หลิวเฒ่าก็ถูกบีบคอด้วย
ตื่นขึ้นมาทั้งสองคน เห็นรอยนิ้วมือเขียวคล้ำรายรอบลำคอของอีกฝ่าย ขาสั่นแทบยืนไม่อยู่
ยายฟางรู้สึกคล้ายกับเมื่อคืนได้ยินเสียงข่มขู่อีกครั้ง ว่าให้โอกาสอีกครั้ง ครั้งหน้าไม่พูดพล่ามทำเพลง จะบีบคอลูกหลานนางให้ตายคามือ
“ไม่... ไม่ใช่ขอเครื่องรางกันแล้วหรือ?”
เสียงยายฟางสั่นเทา เห็นได้ชัดว่าตกใจกลัวยิ่งนัก
หลิวเฒ่าเองก็งงเหมือนกัน เอานิ้วแตะรอยนิ้วมือเขียวคล้ำที่คอ พึ่งจะแตะเข้า ก็รู้สึกว่ามีไอเย็นเยียบราวกับจะไต่ตามนิ้วขึ้นมาบนตัว
“นี่... คงเป็นเพราะผีตนนี้บารมีลึกล้ำเกินไป เครื่องรางกันภัยก็ปราบมันไม่อยู่...”