นับเงินเสร็จ จูอี๋โยนกล่องเงินกลับเข้าไปในแผ่นหยก แล้วดึงผ้าห่มขึ้นนอน
สิบปีมานี้ นางเริ่มชินกับการใช้ชีวิตแบบมนุษย์ทั่วไปแล้ว คืนไหนไม่มีงานก็ต้องเข้านอนตรงเวลา
ยายหูกลัวนางจะลืมเรื่องของตน จึงยิ้มแหยๆ เข้ามาประจบ
"หนูน้อย 25 เหวินก็ 25 เหวิน 25 เหวินซื้อกระดาษเงินกระดาษทองได้เยอะอยู่ แล้วพรุ่งนี้หนูต้องจำได้ว่านะ ช่วยยายซื้อ..."
จูอี๋พลิกตัว เอามือปิดหูทันที ไอพลังวิญญาณในร่างค่อยๆ หมุนเวียนไปตามเส้นทางเคล็ดวิชายมโลก รู้สึกได้ถึงความอบอุ่นอ่อนโยนที่ซึมซาบไปทั่วร่าง แล้วก็พลิกตัวหลับไป
ยายหูพึมพำอยู่พักใหญ่แต่ไม่ได้ยินเสียงตอบ จึงมองไปที่เตียงก็เห็นว่านางหลับไปแล้ว
นางก็ไม่กล้าปลุกคนให้ตื่น ทำได้เพียงลอยไปรออยู่ข้างๆ อย่างจนปัญญา
ในใจด่าตัวเองเป็นครั้งที่หมื่นว่าตอนแรกทำไมต้องปากพล่อย
วันรุ่งขึ้นเป็นวันที่อากาศแจ่มใส จูอี๋ตื่นแต่เช้า พอนึกได้ว่าวันนี้ต้องไปที่เมือง ก็มีเรี่ยวแรงขึ้นมาทันที
นางเปลี่ยนชุดที่สะอาดเรียบร้อย รวบผมเป็นมวยกลมๆ ไว้ท้ายทอย แล้วหิ้วกระเช้าใบใหญ่ก็ออกเดินทาง
จูอี๋ปกติไม่เดินทางจากหมู่บ้านชิงเหอ นางจะข้ามภูเขาสองลูกไปอีกฝั่งที่หมู่บ้านซ่างเหอ แล้วนั่งเกวียนลาเสียสองเหวินเพื่อเข้าเมือง
พอมาถึงปากหมู่บ้าน บนเกวียนมีผู้หญิงสองคนถือตะกร้าเดินทางนั่งอยู่แล้ว พอเห็นนางก็สะดุ้งตกใจ
โดยเฉพาะช่วงที่สบตากัน ก็เห็นได้ชัดว่ามีความเกรงกลัวอยู่บ้าง
คนที่อายุน้อยกว่าเล็กน้อยกัดริมฝีปาก ลังเลว่าจะลงไปเดินเท้าดีหรือไม่ ให้นั่งเกวียนลาเดียวกับเด็กผี นางกลัวจะพาเคราะห์ร้ายติดตัวจริงๆ
จูอี๋ชินชาเสียแล้ว นางหาปู่หวางจ่ายเงินสองเหวินแล้วไปนั่งที่ท้ายเกวียนสุด
ผู้หญิงสองคนเห็นดังนั้นก็ถอนหายใจโล่งอกเงียบๆ
ชาวบ้านที่ตามมาทีหลังเห็นจูอี๋นั่งอยู่ คนที่ขี้ขลาดก็ไม่ยอมนั่งรถกันเลย ตอนออกเดินทางรถคันหนึ่งก็มีแค่ห้าคน
หนึ่งชั่วยามก็มาถึงเมือง
ที่แรกที่จูอี๋ไปทุกครั้งคือร้านขายซาลาเปา พอเห็นนางมา เจ้าของร้านก็ยิ้มทักทาย
"หนูน้อยมาล่ะ? ยังเป็นซาลาเปาไส้ผักยี่สิบลูก ซาลาเปาไส้หมูยี่สิบลูกเหมือนเดิมหรือเปล่า?"
จูอี๋พยักหน้า หยิบเงินร้อยเหวินที่ร้อยไว้แล้วออกมา
ภรรยาเจ้าของร้านรีบห่อซาลาเปา พอเห็นแขนเรียวบางของเด็กสาว ก็ใจอ่อน เปลี่ยนซาลาเปาไส้ผักที่แถมเพิ่มสองลูกเป็นไส้หมูแทน
จูอี๋ยิ้มขอบคุณ ถือซาลาเปาไส้หมูสองลูกนั้นเดินกินไปพลาง ที่เหลือเก็บใส่กระเช้า
พอปิดฝากระเช้า ซาลาเปาข้างในก็ถูกเก็บเข้าแผ่นหยกหมดแล้ว
จากนั้นก็ไปซื้อกระดูกหมูสี่ชิ้นที่แผงขายเนื้อ
เมื่อก่อนเคยได้ยินคนพูดว่า เด็กในโลกมนุษย์ต้องดื่มน้ำซุปกระดูกหมูบ่อยๆ ถึงจะสูง
จูอี๋ทุกครั้งที่มาเมืองก็จะซื้อกลับไปต้มเป็นน้ำซุป กระดูกชิ้นหนึ่งต้มได้หม้อใหญ่ เก็บไว้ในแผ่นหยกค่อยๆ ดื่ม
ดื่มมาหลายปีจนเกือบจะอาเจียน แต่ผลที่ได้ก็เห็นชัดเจน นางสูงกว่าเด็กผู้หญิงวัยเดียวกัน
จูอี๋เดินไปพลางคิดในใจไปพลาง ของในบ้านใช้หมดไปเกือบหมดแล้ว คราวนี้ต้องเติมให้เพียงพอสักที
ข้าว เกลือ เครื่องปรุง เข็มด้าย เศษผ้า สำลี... รู้สึกเหมือนขาดไปหมด
ที่ร้านขายของชำซื้อของใช้ประจำวันเสร็จ ก็ขอกระดาษหยาบอีกสิบม้วน กระดาษเงินที่เผาให้พวกวิญญาณนางใช้กระดาษหยาบตัดเองทั้งหมด
เมืองชิงหยางไม่มีร้านขายเครื่องเซ่นไหว้ ร้านขายของชำก็มีแค่กระดาษเงินกระดาษทองและกระดาษรูปเหรียญทองขั้นพื้นฐาน
จูอี๋ไม่ได้มาเมืองบ่อยๆ ดังนั้นทุกครั้งก็จะซื้อครั้งละมากๆ เก็บไว้ในแผ่นหยกค่อยๆ ใช้
ฉวยจังหวะที่ไม่มีใคร ก็เก็บของเข้าแผ่นหยก แล้วไปร้านต่อไป
ตอนเดินผ่านร้านขายแป้งทอดของลุงแก่ๆ นางเกือบจะเคลิ้มไปกับกลิ่นหอม อดใจไม่ไหวเลยซื้อเพิ่มอีกหลายชิ้น
ผลปรากฏว่าพอเดินมาถึงปากเมืองก็ถูกคนชนจนเซ ถือแป้งทอดที่เพิ่งกัดไปคำหนึ่งก็กลิ้งตกพื้น
โดนขอทานน้อยที่นั่งยองๆ อยู่ข้างกำแพงแย่งไปทันที
จูอี๋ขมวดคิ้วเล็กๆ จ้องไปที่คนชนนางอย่างไม่พอใจ
พอเห็นเข้าก็ต้องเบิกตากว้าง
คนที่ชนนางกลับเป็นยายแท้ๆ ที่ตอนนั้นกระโดดโลดเต้นจะเอาตัวนางไปทิ้ง—ยายฟาง
ยายฟางกำลังลากเด็กสาวคนหนึ่ง พูดพร่ำไม่หยุด
"...คิดว่ายายทำเพื่อใคร? หวงจางกุ้ยถึงแม้อายุจะมากหน่อย แต่เขามีร้านมีบ้าน หนูแต่งงานไปก็สบาย
ดูที่ยายเลือกให้พี่สาวหนูสิ ไม่ใช่กินอิ่มใส่สบายขึ้นมาทันที คราวที่แล้วกลับมาใส่เสื้อผ้าใหม่ด้วย หนูอย่าไม่ได้ดีนะ!"
เด็กสาวที่ถูกนางลากก้มหน้าตลอด แต่จูอี๋ก็ยังจำได้ว่าเป็นพี่สาวคนที่สองของร่างเดิม หลิวเซียงเฉ่า
เซียงเฉ่าแก่กว่าจูอี๋สองปี ถึงวัยที่แต่งงานได้แล้ว แต่พ่อแม่ที่รักลูกก็จะรออีกหนึ่งถึงสองปี
ยายฟางเห็นเซียงเฉ่าไม่พูด ก็เอาไปหยิกแรงๆ อีกที
"อีกเดี๋ยวหนูทำตัวดีๆ ให้ยาย ถ้าเรื่องแต่งงานพัง ยายจะจับหนูแต่งให้พี่น้องตระกูลหว่างเอ้อหม่าจื่อ แล้วจะทำหนูพินาศ!"
พี่น้องตระกูลหว่างเอ้อหม่าจื่อมีสามคน เป็นโสดแก่ของหมู่บ้านชิงเหอทั้งนั้น หน้าตาขี้เหร่บ้านก็จน แม้แต่แม่ม่ายยังไม่ยอมแต่งด้วย
เซียงเฉ่าคิดถึงพี่สาวคนโตที่กลับมาทุกครั้งผิวมีรอยฟกช้ำดำเขียว แล้วคิดถึงคำพูดเมื่อครู่ของคุณยาย น้ำตาความสิ้นหวังก็ไหลออกมา
นี่มันคำพูดของคุณยายแท้ๆ ที่ควรพูดหรือ?
ปล่อยให้นางตายเถอะ ตายไปสะอาดกว่ากันเยอะ
จูอี๋เดิมทีจะกลับบ้าน แต่ตอนนี้ไม่กลับแล้ว แอบตามสองคนนั้นไปเงียบๆ
ยายฟางเดินเลี้ยวไปเลี้ยวมา ไปหยุดที่หน้าร้านแห่งหนึ่ง แหงนหน้าใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นมองเข้าไปข้างใน
"หวงจางกุ้ยอยู่ไหม?"
หน้าร้านเล็กมาก ขายของชำเหมือนกัน ข้างในยิ่งเล็กกว่า ของหลายอย่างกองอยู่ถึงหน้าร้าน
พอได้ยินเสียงคนข้างในเดินออกมา จูอี๋ถึงได้เห็นหน้าตาของคนนั้น
เป็นลุงแก่อ้วนเตี้ย ผมขาวไปแล้วครึ่งหัว อายุไม่ต่ำกว่าห้าสิบปี
ลุงแก่ยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันเหลืองทั้งปาก น่าขยะแขยงยิ่งนัก
"พี่สะใภ้เฟาง์มาล่ะ?"
ยายฟางเห็นดังนั้น ก็ผลักคนไปข้างหน้า "นี่คือหลานสาวฉันเซียงเฉ่า เซียงเฉ่า รีบเรียกคนสิ!"
"ล...ลุงหวง"
เซียงเฉ่าก้มหน้า ครางเสียงเบาเหมือนยุง
"เรียกอะไรว่าลุงหวง นั่นมันห่างเหินเกินไป เรียกฉันว่าพี่ชายหวงก็พอ เราต่างคนต่างเรียก"
หวงจางกุ้ยพิจารณาเซียงเฉ่าตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาจดจ่ออยู่ที่ใบหน้า หน้าอก และบั้นท้ายของนาง ทำเอาเซียงเฉ่าตกใจหดแขนแนบตัว
"ดีๆ พี่สะใภ้เฟาง์ งั้นเราเข้าไปคุยกันข้างใน?"
ยายฟางได้ยินก็รู้ว่ามีหวัง ยิ้มจนเห็นเหงือก
"ได้ๆ เซียงเฉ่า รออยู่ที่หน้าร้านก่อนนะ ยายกับลุงหวงเข้าไปคุยเรื่องธุระกัน"
ยายฟางพูดจบก็ตามหวงจางกุ้ยเข้าไปข้างใน เซียงเฉ่าเพิ่งอายุสิบห้า กำลังอยู่ในวัยสดใสเหมือนดอกไม้ นางจะขอสินสอดให้มากหน่อย
พอคนเข้าไปแล้ว เหลือเพียงเซียงเฉ่าอยู่ที่หน้าร้าน
ไม่มีสายตาเหนียวหนึบเมื่อครู่นี้ นางรู้สึกสบายตัวขึ้นมาก พอหันหน้าไป ก็สบตากับหัวที่โผล่ออกมาจากหลังต้นไม้พอดี