"ตรงนี้ ตรงนี้เอง ใต้แผ่นหินแผ่นนี้ เจ้ายกมันขึ้นมาก็จะเห็นแล้ว!"
ราตรีสงัด เด็กสาวนั่งยองๆ กำลังง่วนขุดหาสิ่งใดบนพื้น ส่งเสียงดังกรุบกริบ
ข้างกายนางมีเงากึ่งโปร่งแสงลอยอยู่ เป็นยายแก่ร่างเตี้ย จ้องมองการกระทำของเด็กสาวด้วยสีหน้าร้อนใจ
ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดแผ่นหินก็ถูกงัดขึ้น เด็กสาวเอื้อมมือล้วงลงไป คลำเจอวัตถุคล้ายห่อผ้า
นางไม่แม้แต่จะชำเลืองมอง รวบห่อผ้าเก็บเสีย วางแผ่นหินกลับเข้าที่เดิม แล้วมุดออกทางช่องรั้วไม้เลื้อย วิ่งเหยาะๆ ตรงกลับไปยังภูเขา
กลับถึงกระท่อมมุงจากจึงจุดตะเกียง กรีดห่อผ้าวางบนโต๊ะ
ยายแก่ลอยตามมาด้วยท่าทีตื่นเต้น ถึงกับลูบมือไปมา
"ยอดเด็กหญิง เช่นนี้แล้วเงินนี่แบ่งให้เจ้าครึ่งหนึ่ง อีกครึ่งช่วยข้าไปซื้อกระดาษเงินกระดาษทองที!"
เด็กสาวไม่สนใจนาง นับเงินในห่อผ้าอย่างละเอียด เนื้อเงินประมาณหนึ่งตำลึงกว่า กับเงินทองแดงอีก 225 เหรียญ
นับเสร็จแล้วจึงตอบว่า "ฝันกลางวันเสียเถิด ข้าอย่างมากก็ให้ได้ 25 เหรียญไปซื้อกระดาษไหว้เจ้า มากกว่านี้ไม่ต้องพูดถึง!"
ยายแก่ร้อนใจขึ้นมา
"ก็เราตกลงกันไว้แล้ว เหตุใดเจ้าถึงไม่รักษาคำพูดเล่า รู้งี้ข้าไม่พาเจ้ามาหรอก!"
เด็กสาวโยนเงินลงอ่าง คิดในใจว่าคนผู้นี้ช่างน่าคลื่นไส้นัก ใครคิดจะเอาเงินไปซ่อนในส้วมเล่า
เหม็นสาปส่งกลิ่นอบอวลไปหมด ต้องล้างให้สะอาดเสียหน่อย
นางไม่คิดจะเหลือบตามองยายแก่แม้สักน้อย ได้ยินดังนั้นก็เพียงแค่นเสียงดูแคลน
"ไม่ใช่ท่านไปบอกคนอื่นรึ ว่าข้าเป็นตัวซวยแต่กำเนิด มีชีวิตอยู่ก็มีแต่คอยเบียดเบียนผู้อื่น ยามมีชีวิตข้าไม่ใส่ใจท่าน แต่ตอนนี้ตายไปแล้ว ก็สมควรให้ข้าเบียดเบียนเสียบ้างมิใช่หรือ?"
พูดจบก็ไม่สนว่าอีกฝ่ายจะมีสีหน้าอย่างไร รินน้ำผสมน้ำด่างลงในอ่าง
ยายแก่เก้อเขิน "ข้า ข้าเพียงพูดไปอย่างนั้นเอง! เจ้าเด็กคนนี้ช่างใจน้อยนัก ยังผูกพยาบาทผู้อื่นอีกหรือ..."
เด็กสาวไม่พอใจ "อย่าพูดพล่อยๆ ข้ามิใช่คนขี้จำหรอก ว่าแต่ตอนนั้นข้ายังอายุไม่ถึงห้าขวบ จะไปจำคำพูดที่ใต้ต้นหลิ่วใหญ่ท้ายหมู่บ้านที่ถูกฟ้าผ่าได้อย่างไร?"
ยายแก่โกรธจนแทบหงายหลัง คิดในใจว่าเจ้ายังว่าไม่ใช่คนขี้จำอีกหรือ? นางกัดฟันกรอดๆ อยู่ในใจแต่จนใจ
เด็กสาวมีนามว่าจูอี๋ ภายนอกดูเหมือนเป็นเด็กที่สกุลหลิวแห่งหมู่บ้านชิงเหอทอดทิ้ง แต่แท้จริงภายในร่างเล็กนี้คือจูอี๋ซ่านเหรินแห่งโลกเซียนที่เคยสวรรคตกลางวิมานฟ้าผ่า
นางเคยบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชายมโลก เชี่ยวชาญการสื่อสารกับบรรพชนและควบคุมวิญญาณ แต่ไม่ถนัดเผชิญหน้าแข็งกร้าว
เมื่อหายนะอสุนีบาตมาถึง ดวงวิญญาณตอบสนองทัน แต่กายเนื้อตามไม่ทัน จึงถูกอสุนีฟาดเข้าเต็มๆ ดวงวิญญาณทะลุมาสถิตในร่างเด็กน้อยสามขวบ
เจ้าของร่างเดิมมีเนตรทิพย์มองเห็นวิญญาณแต่กำเนิด ตั้งแต่เริ่มพูดได้ก็มักสนทนากับผีที่ปรากฏกายอยู่รอบตัว และเผยความลับที่คนตายเท่านั้นล่วงรู้
เรื่องนี้ถูกคนในหมู่บ้านล่วงรู้เข้า พวกนั้นจึงสาปแช่งว่านางเป็นดาวหายนะ ผู้ใดเข้าใกล้ก็มีแต่เคราะห์ร้าย
ทั้งยังว่าที่ใดมีนาง ที่นั่นย่อมดึงดูดวิญญาณมามากมาย ถึงคราวทั้งครอบครัวต้องถูกจับเป็นร่างทรง ตายอย่างทุกข์ทรมาน
ดังนั้น หลิวเอ้อแห่งสกุลหลิวผู้รักชีวิตยิ่งจึงโบกมือใหญ่ สั่งนำเด็กน้อยวัยยังไม่ถึงสามขวบไปทิ้งที่กลางไหล่เขา ปล่อยให้นางเป็นตายตามกรรม
เวลานั้นเป็นช่วงฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ เด็กถูกทิ้งออกไปก็ยากจะรอดพ้นคำว่าตาย
เจ้าของร่างเดิมอายุเพียงสามขวบ ดิ้นรนมีชีวิตอยู่ได้ครึ่งเดือนก็สิ้นใจ ตายจากไปพอดีกับที่จูอี๋เข้ามา รับช่วงต่อกายเนื้ออันย่ำแย่ราวกับจะดับสูญทุกเมื่อ
ข่าวดี: สวรรคตกลางวิมานฟ้าผ่าแต่แล้วก็ฟื้นคืนชีพ
ข่าวร้าย: โลกนี้ไร้พลังปราณ บำเพ็ญเพียรไม่ได้
จูอี๋หมดอาลัยเพียงชั่วลมหายใจก็ยอมรับความจริง ฝึกตนจนถึงวัยเท่านาง ตราบใดมิได้ตายไปไหน ก็ยังมีสิ่งใดให้คับข้องอีกเล่า
เดิมทีคิดว่าชั่วชีวิตนี้จำต้องใช้ชีวิตอย่างมนุษย์ปุถุชน เยี่ยงนั้น ทว่ากลับพบว่าสวรรค์ยังเปิดทางไว้ให้บ้าง
นางสืบทอดเนตรทิพย์ของเจ้าของร่างเดิม สามารถมองเห็นวิญญาณด้วยกายเนื้อของมนุษย์
หลังจากช่วยให้วิญญาณสมปรารถนา ความกตัญญูจากใจของอีกฝ่ายจะแปรเปลี่ยนเป็นพลังปณิธานหลั่งเข้าสู่ร่างนาง และพลังปณิธานนี้สามารถเปลี่ยนเป็นพลังปราณได้
นี่เรียกว่าอะไร นี่เรียกว่าสวรรค์ยังมีทางรอดให้!
ส่วนวิธีทำให้ความปรารถนาของวิญญาณลุล่วงนั้นก็ไม่ยาก คนเราตายแล้วจึงเป็นผี ดังนั้นวิญญาณก็ย่อมมีความปรารถนาคล้ายมนุษย์
เช่นบางตนทุกข์ทรมานมาทั้งชีวิต ความปรารถนาสูงสุดหลังตายคือได้กินเนื้อสัตว์
จูอี๋เพียงเตรียมเนื้อมา ท่องคาถาแปรอาหารเสียหน่อย วิญญาณก็ได้กินสมใจ
อีกเช่นบางตนยากจนข้นแค้นนักหนา หลังตายใคร่เป็นเศรษฐี นางก็เพียงเผาเครื่องเซ่นไหว้ให้มากขึ้นก็พอ
แล้วก็มีพวกมักได้คิดเอาเปรียบ พากันขอพรเลือนลอยไปทั่ว ผีตนนี้อยากร่วมหอกับเมียเพื่อนบ้าน ตนนั้นใคร่ได้บุตรีสุดรักของเจ้าที่ดินมาเป็นภรรยา
จูอี๋แม้จะอ่อนแอ แต่รับมือกับผีระดับต่ำไม่กี่ตนก็มิใช่ปัญหา ฉับพลันนางก็ถอดรองเท้า ตบดังเพี้ยะๆๆ เป็นของแถมจนพวกมันหงอไป
ต่อมานางกลับใช้วิธีได้ประโยชน์สองต่อ โดยอ้างว่ายื่นมือเข้าให้หาใช่การค้าแต่แรก นางมิใช้ให้ความช่วยเหลือฟรีอีก จำต้องให้พวกมันออกค่าแรง หรือนำของมาแลก
อย่าได้คิดว่าวิญญาณจะมิอาจให้ค่าจ้าง ในปรโลกมีของล้ำค่ามิใช่น้อยที่สามารถใช้เป็นโอสถได้ เพียงแต่มนุษย์ธรรมดาไม่รู้เท่านั้น
สมบัติล้ำค่ามากมายที่นางสะสมไว้ในชาติปางก่อน บัดนี้ไม่เหลือสักสิ่งเดียว จึงจำต้องเริ่มสะสมใหม่แต่ต้น
บางครั้งก็มีผู้ยอมจ่ายค่าจ้างเป็นเงินหยางโลกด้วย เช่นยายหวังที่ปากหมู่บ้าน ผู้พลัดตกตายระหว่างเดินยามค่ำคืน ยังไม่ทันบอกทรัพย์สินส่วนตัวให้บุตรชายฟัง ตายแล้วก็มิอาจหลับตาได้
นางขอให้จูอี๋ช่วยไปเอาเงินนั้นมาวางไว้ที่หัวนอนบุตรชายกลางดึก
จูอี๋ก็หักเงินจำนวนนี้ส่วนหนึ่งเป็นค่าจ้าง ยามนี้นางกายเนื้อมนุษย์ปุถุชน จำต้องกินต้องสวมใสมิใช่หรือ?
หรือเช่นตาลุงหวงจากหมู่บ้านซ่างเหอ เห็นภรรยากับเพื่อนบ้านหลี่ขี้กลากแอบลอบอยู่ในผ้าห่ม ก็โมโหถือจอบไปสอนบทเรียน กลับมิได้ตีอีกฝ่าย ตนเองสิถูกตีตายเสียแทน
ต่อมาหลี่ขี้กลากหนีไป ชาวบ้านไม่รู้ว่าเมียของตาลุงหวงนอกใจ กลับเห็นใจนางที่สามีตาย
ตาลุงหวงตายแล้วมิยอมจำนน ยอมจ่ายค่าจ้างราคาสูงแกมบังคับให้จูอี๋ช่วย ให้นางนำเงินออกมาเปลี่ยนเป็นกระดาษเงินกระดาษทองเผาให้ตน ไปใช้อย่างสุขสบายในยมโลก
เมียของตาลุงหวงจะรีบนำเงินไปซ่อนเปลี่ยนที่ในทันทีก็เปล่าประโยชน์ เพราะตาลุงหวงตายเป็นผีเฝ้าจับตาดูนางอยู่ ซ่อนอยู่หนใดก็ถูกพบจนได้
ด้วยวิธีนี้ จูอี๋เอาตัวรอดเลี้ยงชีพได้ แต่ในสายตาคนในหมู่บ้าน นางคือผู้ที่ถูกวิญญาณเลี้ยงดูมา
ดังนั้นจูอี๋จึงถูกเรียกขานเพิ่มต่อจากดาวหายนะว่า: "เด็กผี"
ยายแก่แซ่หูในวันนี้ก็คล้ายคลึงกัน เพียงแต่นางพาจูอี๋ไปหยิบมิใช่เงินส่วนตัวของตน แต่เป็นของบุตรชาย
ยายหูเตรียมโลงบรรจุศพให้ตนเองไว้หลายปีก่อนแล้ว เป็นโลงที่ใครเห็นต่างก็ว่าเลอเลิศ ตั้งใจว่าตายแล้วจะได้จากไปอย่างสมเกียรติ
แต่พอดีว่าพอนางเพิ่งสิ้นลม ทางบุตรชายก็นำโลงไปแปลงเป็นเงินเสีย ซื้อโลงถูกๆ มาแทน
โลงที่เปลี่ยนใหม่นั่นบางเสียเหลือเกิน ขนดินลงไปไม่กี่พลั่วก็เกือบถล่มทลาย!
ยายหูโกรธนัก ผ่านวิญญาณแนะนำจึงมาหาจูอี๋ให้ช่วย เพียงแต่นางคาดไม่ถึงเลยว่า ค่าจ้างของตนจะสูงถึงเพียงนี้!
ลอบโทษตัวเองที่ปากพล่อยเมื่อครั้งนั้น จะหาเรื่องผู้ใดไม่หา ดันไปหาเรื่องเด็กสาวใจน้อยผู้นี้!
จูอี๋ยามนี้ยังมิได้ง่วงนอน ใช้น้ำสะอาดล้างเงินทองแดงในอ่างแล้วเก็บเข้าแผ่นหยก
แผ่นหยกชิ้นนี้เป็นศาสตราวิเศษประจำตัวของนาง เสียหายอย่างรุนแรงระหว่างหายนะสวรรค์ สมบัติล้ำค่าที่เก็บสะสมไว้ภายในเสื่อมสลายไปสิ้น บัดนี้ใช้เก็บของได้เพียงอย่างเดียว
ภายในกาลเวลาหยุดนิ่ง เก็บสิ่งมีชีวิตก็ได้ ทั้งยังกว้างขวาง เป็นแหล่งเก็บของชั้นดี
แต่จูอี๋ยากจน ข้าวของทั้งหมดรวมกันก็พอบรรจุได้เพียงหีบเดียว
นางอยู่บนเขาตะวันตกนี่มาสิบปี เก็บเนื้อเงินได้หกตำลึงสองสลึง กับเงินทองแดงอีกสองพันกว่าเหรียญ
ส่วนพลังปราณที่สั่งสมมา ล้วนแต่นำไปใช้หลอมชำระร่างอันอ่อนแอนี้ทั้งหมด พลังปราณจากเคล็ดวิชายมโลกนั้นมีธรรมชาติหยินและอ่อนนุ่ม เหมาะอย่างยิ่งต่อการฟูมฟักเส้นลมปราณและซ่อมแซมกายเนื้อ หาใช่วิชาสายหยางที่แข็งกร้าวด้วนได้
จนถึงวันนี้ ในที่สุดก็ซ่อมแซมได้เกือบสมบูรณ์เจ็ดแปดส่วน
สำหรับนางแล้ว หากไร้ซึ่งพลัง ก็ไร้ซึ่งความปลอดภัย