หลินเฟิงประคองร่างอันหนักอึ้ง เดินไปยังโลงน้ำแข็งทีละก้าว เมื่อเห็นใบหน้าคุ้นเคยในโลง เขาก็เซถลาแทบยืนไม่อยู่
เป็นอาจารย์จริง ๆ!!!
อาจารย์ผู้ช่วยชีวิตเขา เลี้ยงดูเขา และถ่ายทอดวิชาความสามารถให้เขา กลับจากไปเช่นนี้แล้วหรือ?
เขายังไม่ได้ตอบแทนบุญคุณ อาจารย์จะจากไปได้อย่างไร?
เวลานี้ความเสียใจก่อขึ้นในใจหลินเฟิง เขาไม่ควรปิดบังอาจารย์ อย่างน้อยก็ควรทำให้อาจารย์ภาคภูมิใจในตัวเขาสักครั้ง ให้สามารถเชิดหน้าชูตาต่อหน้าคนทั้งสำนักได้
พิสูจน์ให้เห็นว่า แม้ซูมู่ไป๋จะกลายเป็นคนไร้ความสามารถไปแล้ว แต่ศิษย์ที่เขารับมาก็ไม่ได้ไร้ค่าตามไปด้วย
เมื่ออยู่บนโลก หลินเฟิงเคยต้องชดใช้ด้วยชีวิตเพราะความโอ้อวดและทะนงตน หลังกลับชาติมาเกิด เขาจึงระมัดระวังตัวเป็นพิเศษมาโดยตลอด
เขายึดมั่นในหลักการที่ว่าการเก็บตัวคือหนทางอันประเสริฐ จึงแสดงออกอย่างธรรมดาสามัญและไร้ผลงาน
พยายามไม่ดึงดูดสายตาผู้ใด
ความโอ้อวดนำมาให้ก็มีเพียงความริษยาและความเกลียดชังจากผู้อื่น
จะทำเช่นนั้นไปเพื่ออะไร?
ทว่าในความเป็นจริง นักวิทยาศาสตร์ผู้เคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกตั้งแต่อายุยี่สิบกว่า มีสติปัญญาเหนือกว่าไอน์สไตน์ มหาบุรุษของโลก ทั้งยังเป็นอัจฉริยะชั้นยอดผู้คิดค้นเทคโนโลยีล้ำหน้ามนุษยชาติบนโลกไปถึงสามสิบปี จะธรรมดาสามัญได้อย่างไร?
เพียงแต่เขาไม่อยากแสดงออกมาเท่านั้น
แม้แต่ซูมู่ไป๋ผู้เป็นอาจารย์ก็ยังไม่รู้ แสดงให้เห็นว่าหลินเฟิงซ่อนความสามารถไว้ได้แนบเนียนเพียงใด
มีเพียงผู้ที่เคยเผชิญความตายเท่านั้น จึงจะรู้จักทะนุถนอมชีวิตยิ่งขึ้น
เมื่อนึกถึงบุญคุณดุจขุนเขาของอาจารย์ที่ตนยังไม่ได้ตอบแทน หัวใจของหลินเฟิงก็ปวดร้าวขึ้นมา
น้ำตาไหลลงมาอย่างห้ามไม่อยู่
ชายชาตรีไม่หลั่งน้ำตาง่าย ๆ เว้นแต่จะเจ็บปวดถึงขีดสุด
“ศิษย์พี่ใหญ่! ฮือ ๆ ๆ…”
ซูซีเหยาพุ่งเข้าซบอกหลินเฟิง ร้องไห้สะอึกสะอื้น
ทั้งสองเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก ความผูกพันย่อมไม่ต้องกล่าวถึง
ตอนหลินเฟิงอายุห้าหกขวบ ซูมู่ไป๋ออกไปข้างนอกอยู่บ่อยครั้ง เขาจึงรับหน้าที่ดูแลซูซีเหยา
หากกระบี่ฮ่าวหรานไม่เหมาะกับสตรี ซูซีเหยาก็คงไม่ไปฝากตัวเป็นศิษย์ที่ยอดเขาเฉาจเสีย
“ศิษย์น้อง อย่าร้องไห้! แม้อาจารย์ไม่อยู่แล้ว ก็ยังมีศิษย์พี่ใหญ่ ต่อไปข้าจะไม่ยอมให้ผู้ใดรังแกเจ้าอีก” แม้หลินเฟิงจะเจ็บปวดในใจ แต่ก็ยังเอ่ยปลอบ
ขณะที่ศิษย์พี่ศิษย์น้องกอดกันร้องไห้ เสียงหนึ่งพลันดังขึ้น
“พอแล้ว พวกเจ้าสองคนอย่าร้องไห้เลย ศิษย์พี่มู่ไป๋ยังไม่ตาย!”
หลินเฟิงกับซูซีเหยารีบหันไปมอง ผู้พูดคือหลัวอวิ๋นเทียน ประมุขสำนักกระบี่เสินเซียว และเป็นผู้ครอบครองกระบี่ไท่อี่ หนึ่งในเจ็ดกระบี่เสินเซียว ทั้งยังเป็นศิษย์น้องของซูมู่ไป๋
“ท่านอาจารย์อาหัวหน้าสำนัก เมื่อครู่ท่านบอกว่าอาจารย์ยังไม่ตายหรือขอรับ? จริงหรือ?” หลินเฟิงตื่นเต้นขึ้นมา
“อืม! ศิษย์พี่มู่ไป๋ยังไม่ตาย แต่เขาถูกพิษร้ายแรงชนิดหนึ่งที่เรียกว่า ‘ผงกลืนวิญญาณ’ วิญญาณของผู้ถูกพิษจะตกอยู่ในห้วงนิทรา แล้วถูกกัดกินไปทีละน้อยจนสิ้นใจ ระยะเวลาขึ้นอยู่กับระดับพลังของผู้ถูกพิษ ด้วยพลังของศิษย์พี่มู่ไป๋ อย่างมากก็คงทนได้ราวครึ่งปี หากต้องการถอนพิษ จำเป็นต้องใช้ดอกไม้ปรภพเป็นตัวยาหลักในการหลอมโอสถวิเศษ ส่วนตัวยาเสริมอื่น ๆ สำนักเสินเซียวของเรามีครบ ขาดก็แต่ดอกไม้ปรภพที่หาได้ยากยิ่ง แม้แต่สำนักกระบี่เสินเซียวของเราก็ไม่มี” หลัวอวิ๋นเทียนอธิบาย
เมื่อได้ยินว่าซูมู่ไป๋ยังไม่ตาย หลินเฟิงกับซูซีเหยาก็ตื่นเต้นยินดีอย่างยิ่ง
แต่ถ้อยคำช่วงท้ายของหลัวอวิ๋นเทียนกลับทำให้ใจของทั้งคู่ดิ่งลงสู่ก้นเหว
สำนักกระบี่เสินเซียวเป็นหนึ่งในสำนักชั้นแนวหน้าของแดนหลีโจว
แม้แต่สำนักกระบี่เสินเซียวยังไม่มีสมุนไพรวิญญาณชนิดนี้ ย่อมเห็นได้ว่ามันล้ำค่าเพียงใด จะหาให้พบได้ง่ายดายที่ไหนกัน?
“ท่านอาจารย์อาหัวหน้าสำนัก พอจะหาดอกไม้ปรภพได้จากที่ใดขอรับ?” หลินเฟิงถามต่อ
ขอเพียงมีเบาะแสเกี่ยวกับดอกไม้ปรภพ ไม่ว่าจะต้องจ่ายราคาเท่าใด เขาก็จะไปหามาช่วยอาจารย์ให้ได้
นี่คือสิ่งที่หลินเฟิงในฐานะศิษย์ต้องทำ
ในเวลาเดียวกัน ซูซีเหยาก็หันไปมองหลัวอวิ๋นเทียนเช่นกัน การจะหาดอกไม้ปรภพพบหรือไม่ ย่อมเป็นตัวตัดสินความเป็นความตายของซูมู่ไป๋ผู้เป็นบิดา นางจึงให้ความสำคัญอย่างยิ่ง
“เรื่องดอกไม้ปรภพ พวกเจ้าศิษย์พี่ศิษย์น้องไม่ต้องกังวลไป วางใจเถิด พวกเราจะหาทางเอง ศิษย์พี่มู่ไป๋ไม่เพียงเป็นสมาชิกของสำนักกระบี่เสินเซียว แต่ยังเป็นศิษย์พี่ของพวกเราด้วย ไม่ว่าดอกไม้ปรภพจะหายากเพียงใด พวกเราก็จะพยายามตามหาให้พบ” หลัวอวิ๋นเทียนกล่าว
“ศิษย์พี่ประมุขพูดถูกแล้ว! ซีเหยา เจ้าอย่าร้องไห้อีกเลย พวกเราจะต้องหาทางช่วยศิษย์พี่มู่ไป๋ให้ได้” คราวนี้ผู้พูดเป็นสตรีผู้หนึ่ง สวมกระโปรงยาวสีแดง รูปร่างเย้ายวน
นางคือหลิ่วหงหลวน อาจารย์ของซูซีเหยา และผู้ครอบครองกระบี่บัวแดง หนึ่งในเจ็ดกระบี่เสินเซียว
ในเจ็ดกระบี่เสินเซียว มีเพียงสองกระบี่ที่เหมาะให้สตรีใช้ คือกระบี่บัวแดงกับกระบี่วิญญาณเหมันต์
กระบี่ทั้งสองเล่มนี้จะเลือกสตรีเป็นผู้สืบทอดเท่านั้น
ส่วนอีกห้าเล่มล้วนเป็นกระบี่ที่บุรุษใช้
อย่างเช่นกระบี่ฮ่าวหรานของซูมู่ไป๋
ต้องมีพลังหยางและปณิธานอันเที่ยงธรรมจึงจะสำแดงอานุภาพสูงสุดออกมาได้
สตรีมักลังเลใจมากกว่าบุรุษอยู่บ้าง
“ขอบคุณอาจารย์ ขอบคุณท่านอาจารย์ลุงและอาจารย์อาทุกท่าน!” ซูซีเหยากล่าวขอบคุณ
“ขอบคุณท่านอาจารย์อาทุกท่านขอรับ!” หลินเฟิงประสานหมัดขอบคุณตามไปด้วย
ในเมื่อท่านอาจารย์อาหัวหน้าสำนักไม่ยอมบอกเบาะแสของดอกไม้ปรภพ ต่อให้ถามต่อไปก็คงไร้ประโยชน์
ถึงอย่างไร ในสายตาของผู้อาวุโสแห่งสำนักกระบี่เสินเซียวเหล่านี้ เขาก็เป็นเพียงศิษย์ผู้มีพรสวรรค์ธรรมดาสามัญ ไม่คู่ควรให้พวกเขาใส่ใจ
เรื่องดอกไม้ปรภพ เขาคงต้องหาทางเอง
ยอดเขากูฉุนมีตำรามากมาย ต้องมีบันทึกเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่แน่นอน
นอกจากเรื่องช่วยอาจารย์กลับมาแล้ว ยังมีอีกเรื่องที่หลินเฟิงใส่ใจอย่างยิ่ง
ใครกันแน่ที่ทำร้ายอาจารย์?
หลินเฟิงจึงถามต่อว่า “ท่านอาจารย์อาหัวหน้าสำนัก ศิษย์ยังมีข้อสงสัยอีกเรื่อง ขอท่านอาจารย์อาช่วยชี้แนะด้วยขอรับ”
“ว่ามา” หลัวอวิ๋นเทียนตอบ
“ผู้ใดทำให้อาจารย์ของศิษย์บาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้ขอรับ?” หลินเฟิงถามด้วยความเคียดแค้น
แววเย็นเยียบวูบหนึ่งฉายผ่านดวงตาอย่างยากจะสังเกตเห็น
“ศิษย์หลินเฟิง ข้ารู้ว่าเรื่องของศิษย์พี่มู่ไป๋ส่งผลกระทบต่อเจ้าอย่างมาก และเข้าใจความรู้สึกของเจ้าในฐานะศิษย์ แต่ครั้งนี้ที่เรียกพวกเจ้าศิษย์พี่ศิษย์น้องมา ไม่มีเจตนาอื่น เพียงเห็นว่าพวกเจ้าเป็นคนใกล้ชิดที่สุดของศิษย์พี่มู่ไป๋ จึงมีสิทธิ์รับรู้สถานการณ์ของเขา ส่วนเรื่องแก้แค้น เจ้าอย่าเพิ่งใส่ใจ สำนักกระบี่เสินเซียวจะไม่ยอมกล้ำกลืนความสูญเสียครั้งใหญ่เช่นนี้โดยเปล่าประโยชน์ มิฉะนั้นแมวหมาที่ไหนก็กล้าขึ้นมาขี่คอพวกเราได้”
แม้น้ำเสียงของหลัวอวิ๋นเทียนจะราบเรียบ แต่ใคร ๆ ก็ฟังออกถึงโทสะในใจ
ต้องรู้ว่าสำนักกระบี่เสินเซียวเป็นหนึ่งในขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของหลูโจว อีกทั้งยังเป็นสำนักผู้บำเพ็ญกระบี่ที่มีพลังโจมตีสูงล้ำ แทบไม่มีขุมกำลังใดกล้าหาเรื่องสำนักกระบี่เสินเซียว
ครั้งนี้ไม่เพียงซูมู่ไป๋ ศิษย์พี่ใหญ่ถูกพิษจนหมดสติ แม้แต่กระบี่ฮ่าวหราน หนึ่งในเจ็ดกระบี่เสินเซียวก็ยังสูญหายไป
สำหรับสำนักกระบี่เสินเซียว นี่ไม่เพียงเป็นความสูญเสีย แต่ยังเป็นความอัปยศ
ไม่ว่าศัตรูจะมีภูมิหลังหรือผู้หนุนหลังเช่นไร ก็ต้องชดใช้ให้กับเรื่องนี้
กระบี่ฮ่าวหรานเป็นสัญลักษณ์ของสำนักกระบี่เสินเซียว จะสูญหายไปไม่ได้เด็ดขาด
มิฉะนั้นเจ็ดกระบี่เสินเซียวคงต้องเปลี่ยนชื่อเป็นหกกระบี่เสินเซียวแล้วกระมัง?
ยิ่งไปกว่านั้น พลังของเจ็ดกระบี่เมื่อรวมเป็นหนึ่งย่อมเหนือกว่าหกกระบี่มาก
ไม่ว่าจะมองจากแง่มุมใด ก็ต้องตามกระบี่ฮ่าวหรานกลับคืนมาให้ได้
“ศิษย์เข้าใจแล้ว! ท่านอาจารย์อาหัวหน้าสำนัก ศิษย์ขอพาอาจารย์กลับยอดเขากูฉุนได้หรือไม่ขอรับ?” หลินเฟิงถามอีกครั้ง
“อย่าเลย ตอนนี้ยอดเขากูฉุนของพวกเจ้ามีสภาพไม่พร้อม หากศิษย์พี่มู่ไป๋เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา พวกเจ้าก็อาจรับมือไม่ทันเวลา ให้อยู่ที่นี่เถิด พวกเราจะได้คอยสังเกตอาการได้ตลอด” หลัวอวิ๋นเทียนปฏิเสธ
“เช่นนั้นต้องรบกวนท่านอาจารย์อาแล้วขอรับ!” หลินเฟิงประสานหมัดและค้อมกายขอบคุณอีกครั้ง
เขาก็เห็นว่าหลัวอวิ๋นเทียนพูดถูก หากพาอาจารย์กลับไปแล้วเกิดเหตุไม่คาดฝัน จนอาการของอาจารย์ทรุดหนักลงจะทำอย่างไร?
ให้อาจารย์อยู่ที่นี่ แล้วมีท่านอาจารย์อาทุกท่านคอยตรวจดูได้ตลอด ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด
เขาเพียงต้องหาทางตามหาดอกไม้ปรภพให้พบก็พอ
“ศิษย์หลินเฟิง ไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนั้น เรื่องของศิษย์พี่มู่ไป๋เป็นความลับของสำนักกระบี่เสินเซียว พวกเจ้าศิษย์พี่ศิษย์น้องอย่าแพร่งพรายออกไป จะได้ไม่ก่อปัญหาที่ไม่จำเป็น ในตอนนี้ภารกิจสำคัญที่สุดของพวกเจ้าคือฝึกฝน รอให้ศิษย์พี่มู่ไป๋ฟื้นขึ้นมาแล้วค่อยทำให้เขาประหลาดใจ”
“ขอรับ ท่านอาจารย์อาหัวหน้าสำนัก!”
“เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์อาประมุข!”
หลินเฟิงกับซูซีเหยาตอบพร้อมกัน
“อืม! หากไม่มีธุระก็กลับไปก่อนเถิด เมื่อมีพวกเราอยู่ ศิษย์พี่มู่ไป๋จะต้องไม่เป็นไร”
“ขอบคุณท่านอาจารย์อาหัวหน้าสำนักขอรับ!”
“ขอบคุณท่านอาจารย์อาประมุขเจ้าค่ะ!”
ทั้งสองจึงออกไปพร้อมกัน
เมื่อออกจากตำหนักข้าง หลินเฟิงก็อดกล่าวไม่ได้ว่า “ศิษย์น้อง หากมีเวลา ก็กลับมาเยี่ยมบ่อย ๆ เถิด ยอดเขากูฉุนเป็นทั้งหยาดเหงื่อแรงกายของอาจารย์ และเป็นบ้านของเจ้า”
“อืม ข้าจะกลับมา ศิษย์พี่ใหญ่ แต่ตอนนี้ข้าต้องตั้งใจฝึกฝนให้ดี เมื่อมีพลังแล้วจึงจะปกป้องท่านกับท่านพ่อได้” ซูซีเหยากล่าวอย่างจริงจัง
“ศิษย์น้อง ที่จริงเจ้าไม่ควรแบกรับเรื่องมากมายถึงเพียงนี้” หลินเฟิงถอนใจ
“ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านแม่จากไปแล้ว ตอนนี้ท่านพ่อก็บาดเจ็บสาหัส ส่วนข้าแม้แต่สิทธิ์ที่จะรู้ว่าศัตรูเป็นใครก็ยังไม่มี ท่านว่าข้าไร้ประโยชน์มากหรือไม่?” ซูซีเหยามองหลินเฟิงด้วยดวงตาคลอหยาดน้ำตา
“ไม่ใช่เช่นนั้น! ศิษย์น้อง เจ้าพยายามมากแล้ว เพียงแต่เจ้ายังเด็ก ต้องค่อย ๆ สั่งสมไปทีละขั้น ผู้แข็งแกร่งในแดนหลีโจวคนใดบ้างที่ไม่ได้บำเพ็ญเพียรสะสมมาหลายร้อยหรือพันปี กระทั่งหลายพันปี?” หลินเฟิงรีบปลอบ
“แต่ศิษย์พี่ใหญ่ ข้ารอนานถึงเพียงนั้นไม่ได้แล้ว เพราะฉะนั้นข้าต้องพยายามให้มากกว่าคนอื่น” เด็กสาวกล่าวอย่างดื้อรั้น
“เจ้า… เฮ้อ…”
ชั่วขณะหนึ่งหลินเฟิงไม่รู้จะพูดอะไร ได้แต่ถอนใจ
เด็กสาวที่เคยเดินตามหลังเขาตลอดวัน เอ่ยเรียกศิษย์พี่ใหญ่ไม่ขาดปาก บัดนี้เติบโตขึ้นแล้ว
“ศิษย์พี่ใหญ่ ไม่ต้องเป็นห่วงข้า ข้าจะดูแลตัวเองให้ดี อีกทั้งอาจารย์ก็ดีกับข้ามาก ข้าจะต้องได้รับการยอมรับจากกระบี่บัวแดงให้ได้”
“ศิษย์น้อง อย่ากดดันตัวเองมากนัก ทุกอย่างยังมีศิษย์พี่ใหญ่อยู่!”
นี่เป็นครั้งแรกที่หลินเฟิงกล่าวเช่นนี้
เขาสงสารซูซีเหยามาก
เด็กสาวต้องแบกรับเรื่องราวมากมายเกินกว่าวัยจะรับไหว
มารดาจากไปตั้งแต่ยังเล็ก บัดนี้แม้แต่บิดาก็อยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นความตาย
เรื่องเหล่านี้ล้วนตกอยู่บนบ่าของเด็กสาววัยสิบกว่าปีเพียงผู้เดียว
แม้ซูซีเหยาจะมีพรสวรรค์ไม่เลว แต่ก็ยังห่างไกลจากการแก้แค้นนัก
เว้นแต่นางจะได้รับการยอมรับจากกระบี่บัวแดง หนึ่งในเจ็ดกระบี่เสินเซียว จึงจะพอมีความหวังอยู่ริบหรี่
มิฉะนั้นก็อย่าได้กล่าวถึงเลย
“อืม ข้ารู้แล้ว ศิษย์พี่ใหญ่ ขอบคุณท่าน ข้าขอกลับไปฝึกฝนก่อน”
“ไปเถิด!”
ซูซีเหยาขี่กระบี่จากไป
หลินเฟิงเพียงขยับความคิด กระบี่ยาวด้านหลังก็พุ่งออกจากฝักและขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วเบื้องหน้า จากนั้นเขาก็เหินกระบี่ตามไป
ขั้นต่อไปเขาจะกลับยอดเขากูฉุนเพื่อค้นตำราและหาข้อมูลเกี่ยวกับดอกไม้ปรภพ
แม้ท่านอาจารย์อาหัวหน้าสำนักจะบอกว่าจะมอบเรื่องนี้ให้สำนักจัดการ แต่หลินเฟิงไม่ชอบฝากความหวังไว้กับผู้อื่น
นอกจากนี้ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่หลินเฟิงต้องทำ
อาจารย์บาดเจ็บสาหัสใกล้สิ้นใจ แค้นนี้สมควรเป็นเขาผู้เป็นศิษย์ไปชำระด้วยตนเอง