ฤดูร้อนของอีกภพ แสงแดดส่องทะลุผ่านชั้นใบไม้อันทึบ เผากระบวนการพื้นดิน
ในป่าแห่งนี้ไม่มีทางเดิน วิวรอบข้างเต็มไปด้วยอุปสรรค
ระหว่างที่ค่อย ๆ บังคับโดรนหลบยอดไม้ พลางระวังว่ามีงูพิษหรือสัตว์ร้ายซ่อนอยู่รอบตัวหรือไม่ ความเร็วในการเดินจึงช้าพอ ๆ กับเต่า
เขานึกถึงทหารอาสาที่บุกฝ่าไปยังสามอำเภอ — กองพลที่ 113 ของกองทัพที่ 38 ภายใต้ความเหนื่อยล้าอย่างหนักและความหนาวเย็นขั้นรุนแรง แบกอาวุธและกระสุน เดินบนถนนบนเขาที่ขรุขระ วิ่งฝ่าไปกว่า 70 กิโลเมตรภายใน 14 ชั่วโมง
นี่มันความหมายอะไรกัน นี่คือการทำสิ่งเหนือมนุษย์ด้วยร่างกายของปุถุชน
“ช่างไม่ใช่มนุษย์เลยจริง ๆ...” เหงื่อชุ่มชุดป้องกัน หลินอวี่พิงลำต้นไม้ อกกระเพื่อมอย่างรุนแรง
เงยข้อมือดูนาฬิกา: ตั้ง 4 ชั่วโมงเต็ม! ระยะทางกลับไม่ถึง 5 กิโลเมตร!
“ไม่ไหวแล้ว! นี่มันไม่ใช่งานที่มนุษย์จะทำได้!” หลินอวี่ที่เหนื่อยแทบหมดแรงความคิดพลุ่งพล่าน แล้วก็หายตัวไปตรงนั้น
โซฟา เครื่องปรับอากาศ โคล่าเย็น ๆ นี่คือสุขาวดีของโลกยุคปัจจุบัน
หลินอวี่ทิ้งตัวลงบนโซฟา เคี้ยวไอศกรีมแท่ง แล้วก็ถอนหายใจอย่างพอใจ: “มีของวิเศษอยู่ในมือ จะไปทรมานตัวเองทำไม? เหนื่อยก็กลับมานอนพัก!”
“รอให้การค้าระหว่างสองภพของข้าเริ่มต้นขึ้น ได้เป็นเศรษฐี วันนั้น ชิ! (˵¯͒¯͒˵)”
สัปดาห์ต่อมา หลินอวี่ทำตามปรัชญาการเอาตัวรอดแบบ “สู้ไม่ได้ก็หนี” ได้อย่างสมบูรณ์แบบ
สำรวจ เหนื่อยหมดแรง? กลับมาทันที! ชาร์จพลัง ฟื้นตัว? ออกเดินทางต่อทันที!
หลายครั้งที่เผชิญหน้ากับงูเหลือมพิษและสัตว์ร้าย ก็รอดชีวิตมาอย่างเฉียดฉิวด้วยความสามารถพิเศษในการข้ามภพทันที
ครั้งที่เลวร้ายที่สุด เขาได้ยินเสียงหอนต่ำ ๆ ที่คุ้นเคย — นั่นคือหมาป่ายักษ์ที่มีความสูงถึงสองเมตรที่ไหล่!
พวกมันถูกเสียงหึ่งของโดรนดึงดูดมาอีกครั้งชัด ๆ!
หลินอวี่ไม่ทันแม้แต่จะเก็บโดรนคืน ก็ได้แต่กลิ้งกลับมายังโลกปัจจุบันอย่างน่าเวทนา
สองชั่วโมงต่อมาเมื่อกลับไป ร่องรอยฝูงหมาป่าก็หายไปหมด เหลือเพียงซากโดรนที่ถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยกรงเล็บ ชิ้นส่วนฟันเฟืองกระจัดกระจายเต็มพื้น
“ให้ตายสิ!!! โดรนเครื่องใหม่ของข้า! เงินตั้งหลายพัน!” หลินอวี่แทบจะพ่นเลือดออกมา “ไอ้สัตว์นรก รอข้าไปแก้แค้นก่อน! ข้าจะทำให้พวกมันเป็นพรมขนหมาป่าให้ได้!”
อีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมาในโลกปัจจุบัน
โดรนสำรองสามเครื่องที่ซื้อใหม่ด้วยเงินก้อนโต (หนึ่งเครื่องพัง อีกเครื่องใช้งานมานานจนแทบจะหยุดทำงานทุกเมื่อ) ค้ำจุนการสำรวจอย่างต่อเนื่องที่แทบจะบ้าคลั่งของหลินอวี่
ความพยายามไม่ทรยศต่อผู้มุ่งมั่น! เมื่อหลินอวี่ลากเท้าที่เต็มไปด้วยเลือด due จากการเสียดสี ก้าวออกจากขอบป่าที่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุดในที่สุดด้วยอาการหอบ เขาแทบจะน้ำตาไหล
“แฮ่ก ๆ” พิงต้นไม้โบราณที่ต้องใช้คนสามคนโอบ หลินอวี่เงยหน้าดื่มโคล่าเย็น ๆ ไปเกือบครึ่งขวด ฟองแก๊สทำให้เขาเรอติดต่อกันหลายครั้ง
“พระเอกคนอื่นพอลงมือก็เป็นเทพ มีคนอยู่เคียงข้าง ข้ากลับต้องเอาชีวิตรอดในป่าดึกดำบรรพ์ ต้องเดินแผนที่ด้วยเท้าตัวเอง!”
มองดูควันครัวที่อยู่ไม่ไกล กดความตื่นเต้นลง หลินอวี่รีบซ่อนตัวอยู่ในซอกหินบนเนินลาดด้านหลังพุ่มไม้หนาแห่งหนึ่ง
โดรนลำที่สามซึ่งเป็นลำที่สภาพดีที่สุดถูกส่งขึ้นไปอย่างเงียบเชียบ บินโฉบไปทางทุ่งนาและหมู่บ้านอย่างเหยี่ยวล่าเหยื่อ
บนหน้าจอ ทุ่งนาที่ไถเป็นแถวเรียบร้อยแทนที่ป่าดงดิบ ชาวนาเป็นกลุ่ม ๆ กำลังก้มหน้ากำจัดวัชพืชตามไร่นา
พวกเขาคลุมหัวด้วยผ้า ใส่เสื้อแขนกุดที่ทอจากหยาบ ๆ เผยให้เห็นแขนที่แข็งแรงสีทองแดง
เมื่อโดรนบินต่ำผ่านเหนือทุ่งนา ชาวนาคนหนึ่งที่ยืดตัวขึ้นเงยหน้าด้วยความสงสัย เหล่ตามอง “นกเหล็ก” ที่ส่งเสียงแปลก ๆ ตัวนี้
หลินอวี่รีบเพิ่มระดับความสูง ภาพซูมเข้า หมู่บ้านโบราณที่รายล้อมด้วยกระท่อมมุงจาก ประปรายด้วยบ้านกระเบื้องสีเขียวสองสามหลังปรากฏชัดเจน
ใจกลางหมู่บ้านมีลานอิฐสีเขียวสองชั้นที่ล้อมรอบด้วยกำแพงสูงตั้งตระหง่าน — ในหมู่บ้านนี้ ชัดเจนว่าเป็นสิ่งเหนือชั้น ต้องเป็นบ้านของคหบดีผู้มั่งคั่ง
เพื่อไม่ให้ชาวบ้านตกใจ หลินอวี่จึงบังคับโดรนให้ลอยนิ่งอยู่ข้างปล่องไฟของกระท่อมมุงจาก มองผ่านเลนส์ความละเอียดสูงอย่างกลั้นหายใจ
นอกลาน หญิงคนหนึ่งที่โพกผ้า กำลังก้มเก็บผักจากแปลงผัก เด็กชายอายุราวสิบขวบวิ่งเข้ามาใกล้ พร้อมกับพูดอะไรบางอย่างพร้อมโบกมือไปมา
เลนส์ชัดเจน แต่จับเสียงไม่ได้
สังเกตอยู่นาน ข้อมูลที่ได้มีจำกัด: ผมดำตาดำ ใบหน้าไม่ต่างจากคนเอเชียตะวันออกบนโลก โครงสร้างหมู่บ้าน เครื่องแต่งกาย ล้วนคล้ายกับจีนโบราณอย่างมาก
“ดูท่า...” หลินอวี่ปิดหน้าจอ ดวงตาสงบนิ่ง “โดรนทำได้แค่นี้ ทางออกของปัญหานี้ ต้องให้ข้าลงไปเอง”
เขาตัดสินใจเก็บโดรนกลับ แล้วก็กลับมายังโลกปัจจุบันทันที
ถอดชุดป้องกันหนัก ๆ ออก หลินอวี่ควานหาชุดโบราณสองสามชุดที่สั่งซื้อออนไลน์ไว้จากส่วนลึกของตู้เสื้อผ้า
เขาเลือกชุดหนึ่งที่สีหม่น ๆ ผ้าหยาบ ๆ แขนสั้น เปลี่ยนอย่างรวดเร็ว
“[แผน บี เริ่มปฏิบัติ: ปลอมตัวเป็นพ่อค้าเร่ขายของตามหมู่บ้าน!]”
หลินอวี่จัดคอเสื้อหน้ากระจก นึกสถานการณ์ในใจ: “หมู่บ้านเล็ก ๆ ในป่าเขา เงินทองคงใช้ไม่ได้ เห็ดมีค่ากับสมุนไพรคงไม่ขาด ใช้ของใช้จำเป็นอย่างมอลต์โทส เกลือหยาบเป็นตัวเปิดประตู แลกของกันจะปลอดภัยที่สุด”
“ส่วนภาษาไม่รู้เรื่อง...” เขาหยิบกลองตุ๊กแกขึ้นมาชั่งน้ำหนัก “ตอนนี้ ก็ได้แต่เป็นพ่อค้าหูหนวกไปก่อน”
ไม่รู้ว่าพ่อค้าคนอื่น ๆ ทำไมพอเหยียบลงไปก็คุยกับชาวบ้านได้อย่างสนุกสนาน? หรือว่า...
“ฮะ ที่แท้ไม่ใช่แค่คนทั้งโลกเรียนภาษาจีน แม้แต่ข้ามมิติก็ไม่เว้น?” เขาเย้ยหยันตัวเองด้วยมุมปาก
หลินอวี่พ่อค้าในชุดเก่า ๆ สะพายตะกร้าไม้ไผ่ใหญ่กึ่งเก่ากึ่งใหม่
ในตะกร้าแบ่งด้วยกระดาษน้ำมันหนา ๆ ห่อมอลต์โทสสีน้ำตาลเหลือง ๆ หลายห่อ และเกลือหยาบสีขาวสะอาดเป็นถุง ๆ
ที่เอวแขวนกลองตุ๊กแกที่หุ้มด้วยหนังวัวคู่หนึ่ง
ส่วนเครื่องช็อตไฟฟ้าแรงสูงที่สามารถทำให้หมูป่าล้มทั้งยืนได้ — “ไม้ไล่หมู” ถูกซ่อนไว้ในเข็มขัดผ้ากว้างด้านหลังอย่างแยบยล สเปรย์พริกไทยซ่อนไว้ในกระเป๋าด้านในแน่นหนา
“พ่อค้าหลิน” ที่พร้อมสรรพ หายใจเข้าลึก ๆ แล้วก็ข้ามภพอีกครั้ง
ครั้งนี้ เขาจงใจอ้อมไปทางทางเข้าหมู่บ้าน ก่อนจะโผล่ออกมาจากหลังเนิน ลองจัดสายสะพายดู เหยียบย่างด้วยฝีเท้าที่ดูเหนื่อย ๆ แต่หนักแน่น ตรงไปยังปากหมู่บ้านที่มีควันครัวลอยอ้อยอิ่ง
ยังห่างอยู่พอสมควร เด็กสองสามคนที่เล่นอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่หน้าหมู่บ้านก็พบร่างแปลกหน้านี้แล้ว ต่างส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว
หัวใจหลินอวี่ตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย แต่บนใบหน้ากลับพยายามยิ้มแบบพ่อค้าที่ซื่อ ๆ เดินไม่หยุด
เมื่อได้ยินเสียงเอะอะของเด็ก ๆ ผู้ใหญ่ในหมู่บ้านก็ตกใจ พากันมองมาทางปากหมู่บ้านและรวมตัวกัน
หลินอวี่เดินไปหยุดตรงหน้าชาวบ้านที่มองด้วยสายตาสงสัยและอยากรู้อยากเห็น ยกมือเช็ดเหงื่อที่ไหลออกมาบนขมับ เขาอ้าปากจะทำเป็นใบ้ แล้วก็ยกมือจะทำท่าทาง...
ในขณะนั้นเอง ชายชราคนหนึ่งในฝูงชน ผมครึ่งขาวครึ่งดำ ใช้ไม้เท้าพยุงตัว เหล่ตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าหลายรอบ แล้วเอ่ยถามด้วยภาษาท้องถิ่นปนสำเนียงหนักหน่วง:
“หนุ่มน้อย เจ้าเป็นพ่อค้าเร่ร่อนมาจากเขาเหรอ? ทำไม่ไม่เคยเห็นเจ้ามาก่อนเลย?”
ร่างของหลินอวี่สะเทือนอย่างรุนแรง!
ประโยคนี้ ทุกเสียง ทุกพยางค์ เขาได้ยินชัดเจน และความหมายก็ปรากฏชัดในใจทันที!
แต่นี่ไม่ใช่ภาษาใด ๆ บนโลกที่เขารู้จักอย่างแน่นอน!
ในขณะที่ความตกตะลึงสุดขีดและความดีใจบ้าคลั่งเพิ่งจะฉุดหัวใจของเขาไว้—
ติ้ง!
แผงแสงสีขาวโปร่งแสงครึ่งหนึ่ง โผล่ขึ้นมาอย่างไม่มีการเตือนล่วงหน้า ลอยอยู่ตรงหน้าเขาพอดี:
[ชื่อ: หลินอวี่]
[อายุขัย: 24/89 ปี]
[ระดับ: ปุถุชน]
[สกิล: ความเชี่ยวชาญภาษาแห่งหมื่นภพ]
สกิลภาษาจีนเดิมของเขากลายเป็นความเชี่ยวชาญภาษาแห่งหมื่นภพซะงั้น!!