แดนบูรพาจารย์แห่งวิถีโบราณ ตลาดเมฆาคราม
สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่บริเวณชายขอบของแดนศักดิ์สิทธิ์ เดิมทีเป็นเพียงที่แลกเปลี่ยนสิ่งของของศิษย์บางคน
กาลเวลาผันผ่าน ที่นี่ค่อย ๆ พัฒนาจนกลายเป็นตลาด และเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่งหลังผ่านการพัฒนามานับพันปี
ทุกวันนี้ ในตลาดเมฆาครามแห่งนี้ ขอเพียงมีหยกเสวียน ก็แทบจะซื้อสิ่งของส่วนใหญ่ที่ศิษย์ต้องใช้ในการบำเพ็ญได้
ไม่ว่าจะเป็นศิษย์นอกหรือศิษย์ใน หากต้องการสิ่งใด มาที่นี่ไม่ผิดหวังแน่นอน
เย้ยวหยุนเพิ่งมาถึง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คล้ายถนนในโลกปุถุชน นอกจากร้านรวงแล้ว สองข้างทางยังมีแผงขายสินค้านานาชนิด
“ขายโอสถแล้ว! โอสถระดับหนึ่งทุกชนิด ลดราคาพิเศษ!”
“แวะมาดูกันก่อน! เครื่องรางคุ้มชีพขั้นสามัญ ขายไปแล้วนับร้อยแผ่น ไม่มีเสียงบ่นสักราย!”
“ศิษย์พี่ทั้งหลาย ศิษย์น้องหญิงผู้นี้ฝีมือดี ราคาก็ย่อมเยา หากต้องการบำเพ็ญคู่ เชิญแวะมาดูได้...”
“...”
ตลาดเมฆาครามมีพื้นที่กว้างใหญ่ เน้นขายสินค้าสารพัด ไม่ว่าจะเป็นโอสถ เครื่องราง หรือของวิเศษ ล้วนมีจำหน่าย
ที่น่าตกตะลึงที่สุดคือ แม้แต่เตาหลอมมนุษย์สำหรับบำเพ็ญคู่ก็ยังหาซื้อได้ ขอเพียงจ่ายหยกเสวียนมากพอ อีกฝ่ายก็ยินดีให้ดูดซับพลังบำเพ็ญด้วยตนเอง
ตามที่เย้ยวหยุนคำนวณ หยกเสวียนหนึ่งก้อนมีกำลังซื้อในโลกปุถุชนเทียบเท่าเงินนับพันในโลกก่อนที่เขาจะกลับชาติมาเกิด
ศิษย์รับใช้เช่นพวกเขาทำงานทั้งเดือนก็ได้เพียงสามก้อน
เมื่อเลื่อนขั้นเป็นศิษย์นอก จะได้รับเดือนละสิบก้อน
ส่วนศิษย์ในนั้น ได้ยินว่าแต่ละเดือนรับได้เป็นร้อยก้อน
สำหรับราคาซื้อเตาหลอมมนุษย์เพื่อบำเพ็ญคู่นั้น เย้ยวหยุนแค่มองแวบเดียวก็รู้สึกว่าบำเพ็ญด้วยตนเองก็ดีอยู่แล้ว...
“ช่างเถิด ทำธุระสำคัญก่อนดีกว่า...”
จุดประสงค์หลักที่เย้ยวหยุนมาครั้งนี้คือขายโอสถเสวียนขึ้นภูมิ แล้วก็ซื้อของวิเศษและสิ่งของอื่น ๆ
เนื่องจากเป็นการซื้อขายมูลค่าไม่น้อย เพื่อความปลอดภัย เขาจึงเลือกร้านที่มีผู้คนเข้าออกคึกคักร้านหนึ่ง
เจ้าของร้านเป็นสตรีสวมกระโปรงสีน้ำเงิน หน้าตาสะอาดสะอ้าน งดงามเรียบง่าย ที่เอวแขวนป้ายศิษย์นอกไว้
ข้างนาง บนผนังมีป้ายศิษย์ในแขวนอยู่ แสดงให้เห็นว่าร้านนี้มีศิษย์ในหนุนหลัง
เมื่อสตรีชุดน้ำเงินเห็นเย้ยวหยุนเข้าร้าน และสังเกตว่าเขาแต่งกายเรียบง่าย นางก็ถามอย่างเฉยเมยว่า
“มาซื้อของหรือมาขายของ?”
คนแต่งตัวเช่นนี้โดยทั่วไปเป็นผู้รับใช้ในสำนัก ไม่ค่อยมีผลประโยชน์ให้นางตักตวง นางจึงไม่กระตือรือร้นจะต้อนรับนัก
เย้ยวหยุนกวาดตามองภายในร้าน ดูคล้ายเป็นร้านที่เน้นขายโอสถกับของวิเศษ
เขาเห็นของวิเศษดี ๆ อยู่ไม่น้อย ตรงขอบตู้ยังมีดาบยาวสีเขียวครามโบราณเล่มหนึ่ง แม้กลิ่นอายไม่ธรรมดา ทว่าหักเป็นสองท่อน
ดูเหมือนมาถูกที่แล้ว
เย้ยวหยุนกล่าวเสียงเรียบว่า “ข้าจะขายโอสถก่อน แล้วค่อยซื้อของสักหน่อย”
สตรีชุดน้ำเงินพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนยื่นมือออกมา
“ได้ เอาโอสถมาให้ข้าดู”
เย้ยวหยุนไม่พูดมาก เขาหยิบโอสถออกจากถุงเก็บของแล้วส่งให้นางทันที
เมื่อเห็นโอสถสีทองในมือ สตรีชุดน้ำเงินก็ชะงักไปก่อน จากนั้นดวงตาเบิกกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“นี่...นี่คือโอสถเสวียนขึ้นภูมิหรือ? แถมยังเป็นคุณภาพไร้ตำหนิ!”
เย้ยวหยุนแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง พลางยิ้มบาง ๆ แล้วถามว่า
“ไม่ผิด โอสถเม็ดนี้แลกหยกเสวียนได้เท่าไร?”
“อืม...”
แววตาที่สตรีชุดน้ำเงินมองเย้ยวหยุนเปลี่ยนไป
ในฐานะศิษย์นอก นางแทบไม่เคยเห็นโอสถเสวียนขึ้นภูมิ นับประสาอะไรกับชนิดคุณภาพไร้ตำหนิ
เจ้าหมอนี่ที่ดูเหมือนผู้รับใช้ ได้โอสถมาจากที่ใดกัน?
แต่ไม่ว่าอย่างไร สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการค้าครั้งนี้!
“ข้าให้ห้าพัน...ไม่สิ ข้าให้หกพันหยกเสวียน!”
“หกพันหรือ? หึ ๆ คิดว่าข้าโง่หรือไร? โอสถเสวียนขึ้นภูมิคุณภาพไร้ตำหนิ หากขายข้างนอก อย่างน้อยก็มีราคาถึงเจ็ดพันหยกเสวียน”
เย้ยวหยุนแค่นเสียงเย็นชา แล้วทำท่าจะเอาโอสถคืนทันที
คราวนี้สตรีชุดน้ำเงินร้อนใจขึ้นมา นางไม่อยากปล่อยลูกค้ารายใหญ่เช่นนี้ไป จึงรีบกล่าวว่า
“เดี๋ยวก่อน! เจ็ดพันก็เจ็ดพัน แต่ตอนนี้ข้ามีเงินสดแค่หกพันหยกเสวียน ท่านยังจะซื้อของด้วยมิใช่หรือ หักส่วนที่เหลือเป็นค่าสินค้าได้หรือไม่?”
หากอยู่นอกแดนศักดิ์สิทธิ์ โอสถเสวียนขึ้นภูมิคุณภาพไร้ตำหนิเม็ดนี้อาจขายได้ถึงแปดพันหยกเสวียน
แต่ตอนนี้เย้ยวหยุนอยากประหยัดเวลา จึงตอบตกลง
“ก็ได้ เอาของวิเศษในร้านพวกเจ้ามาให้ข้าดู จำไว้ว่าต้องเอาชั้นดีมา”
“ได้เลยสหาย เชิญทางนี้!”
ดวงตาของสตรีชุดน้ำเงินเปล่งประกาย วันนี้มีลูกค้ารายใหญ่ถึงร้านแล้ว!
นางรีบแนะนำสินค้าภายในร้านให้เย้ยวหยุนอย่างกระตือรือร้น
“หน้าไม้ทองปราณระดับสามัญชั้นสูงชิ้นนี้ทรงพลังยิ่ง หากผู้ฝึกตนต่ำกว่าขั้นหลอมแดน ก็สามารถยิงทะลุปราการพลังเสวียนของผู้ฝึกตนระดับเดียวกันได้อย่างง่ายดาย ราคาเพียงแปดร้อยหยกเสวียน!”
“ยังมีโล่หยวนอู่ระดับสามัญชั้นสูงชิ้นนี้ ต่อให้ต่ำกว่าขั้นหลอมแดน ก็ยังต้านทานการโจมตีด้วยเทพยุทธ์เสวียนส่วนใหญ่ของผู้ฝึกตนระดับเดียวกันได้ ราคาอยู่ที่หนึ่งพันหยกเสวียน!”
“ส่วนชิ้นนี้ยิ่งยอดเยี่ยม! เกราะเหล็กครามระดับสามัญชั้นเลิศ สามารถต้านทานการโจมตีเต็มกำลังจากผู้ฝึกตนขั้นธรรมชาติสูงสุดได้ ราคาเพียงสองพันหยกเสวียน!”
“ของวิเศษทั้งสามชิ้นนี้เป็นสินค้าชั้นดีที่สุดในร้าน ท่านถูกใจชิ้นใดหรือไม่?”
หลังฟังคำแนะนำของนาง เย้ยวหยุนก็อดสูดลมหายใจลึกไม่ได้
จะถามว่าเขาชอบชิ้นไหนหรือ? ไม่ต้องสงสัยเลย เขาชอบทั้งสามชิ้น!
ของวิเศษและเคล็ดวิชาบนแผ่นดินใหญ่แบ่งเป็นสี่ระดับ คือ สวรรค์ ปฐพี เสวียน และสามัญ
โดยทั่วไปศิษย์นอกมีของวิเศษระดับสามัญชั้นเลวสักสองสามชิ้นก็นับว่าไม่เลวแล้ว
ของตรงหน้าล้วนเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยที่ศิษย์นอกไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง
ลองนึกภาพดูสิ มือซ้ายถือหน้าไม้ทองปราณ มือขวาถือโล่หยวนอู่ แล้วสวมเกราะเหล็กครามไว้บนร่าง
หากแต่งตัวเช่นนี้เข้าสอบศิษย์นอก แค่แสดงฝีมือไปเรื่อย ๆ ก็ดูเหมือนจะผ่านอย่างแน่นอน!
เย้ยวหยุนชี้ไปยังของเหล่านั้นอย่างใจกว้าง
“เด็กเท่านั้นที่ต้องเลือก ข้าเอาทั้งหมด”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สตรีชุดน้ำเงินก็ดีใจยิ่งนัก พยักหน้ารัว ๆ
“ได้เลย! ข้าจะห่อให้ท่านเดี๋ยวนี้!”
นางลงมืออย่างรวดเร็ว ราวกับกลัวว่าเย้ยวหยุนจะเปลี่ยนใจ
วันนี้เป็นวันดีอันใดกัน ถึงได้พบแขกผู้มีเกียรติเช่นนี้!
ระหว่างที่นางกำลังห่อของ สายตาของเย้ยวหยุนก็ถูกดึงดูดไปยังดาบยาวสีเขียวครามโบราณที่หักเป็นสองท่อนบนตู้
“ว่าแต่ ดาบเล่มนี้...”
สตรีชุดน้ำเงินหันไปมอง เมื่อเห็นว่าเขาสนใจ นางก็รีบเข้ามาแนะนำ
“อย่างที่ท่านเห็น นี่คือของวิเศษกระบี่เหินระดับเสวียน เคยเป็นของผู้ดูแลขั้นหลอมแดนผู้หนึ่ง และถูกทำลายระหว่างต่อสู้กับผู้บำเพ็ญมาร”
“ตอนนี้ใช้การไม่ได้แล้ว แต่ถึงอย่างไรก็เป็นกระบี่เหินที่ศิษย์พี่หญิงคนงามเคยใช้ หากสนใจก็ซื้อไปเก็บสะสมได้”
“เดิมทีตั้งราคาไว้หนึ่งพันหยกเสวียน สำหรับท่าน จ่ายแค่ครึ่งเดียวก็พอ!”
เมื่อมองดาบยาวสีเขียวครามที่หักคล้ายขนมแท่ง เย้ยวหยุนก็กระตุกมุมปากเล็กน้อย ศิษย์พี่หญิงผู้นี้กล้าเรียกราคาจริง ๆ!
ของวิเศษประเภทกระบี่เหินเป็นของล้ำค่าที่สุดประเภทหนึ่ง หากเป็นกระบี่เหินระดับเสวียนที่สมบูรณ์ ราคาย่อมคิดกันเป็นหมื่นหยกเสวียน
ถึงอย่างนั้นก็ต้องดูด้วยว่ามีขายหรือไม่ ของวิเศษชั้นดีแต่ไหนแต่ไรก็เป็นของที่มีเงินก็ใช่ว่าจะซื้อหาได้
แต่สภาพที่แตกหักถึงเพียงนี้ ค่าซ่อมยังพอซื้อกระบี่เล่มใหม่ได้ด้วยซ้ำ เหลือเพียงคุณค่าในการสะสม โดยทั่วไปมีราคาสักไม่กี่ร้อยหยกเสวียนก็นับว่าไม่เลวแล้ว
เย้ยวหยุนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนยื่นนิ้วออกมาหนึ่งนิ้ว
“หนึ่งร้อยหยกเสวียน”
“ตกลง!”
“...”
หัวใจเย้ยวหยุนกระตุกวูบ แย่แล้ว เขาให้มากไป!
ยังดีที่มีแค่หนึ่งร้อยหยกเสวียน ขาดทุนก็ไม่ได้มากมายอะไร
เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น เย้ยวหยุนก็ได้ของวิเศษระดับเสวียนสามชิ้น ของวิเศษระดับเสวียนที่แตกหักอีกหนึ่งชิ้น และหยกเสวียนอีกสามพันหนึ่งร้อยก้อน
ขณะที่เย้ยวหยุนกำลังจะจากไป หางตาก็เหลือบไปเห็นประกาศแผ่นหนึ่งบนผนัง ดูคล้ายกำลังตามหาโอสถ
เนื้อหาโดยคร่าวคือ มีศิษย์พี่หญิงศิษย์ในคนหนึ่งกำลังตามหาโอสถเพลิงศักดิ์สิทธิ์
“เถ้าแก่ ศิษย์พี่หญิงศิษย์ในผู้นี้ถูกพิษเหมันต์เล่นงานหรือ?”
ถึงอย่างไรเย้ยหยุนก็อยู่ในห้องโอสถกากมาหลายสิบปี จึงพอรู้สรรพคุณของโอสถบางชนิดอยู่บ้าง
โอสถเพลิงศักดิ์สิทธิ์เป็นโอสถหายาก ระดับสูงกว่าโอสถเสวียนขึ้นภูมิ เป็นโอสถระดับสี่ มีสรรพคุณหลักในการขจัดพิษเหมันต์เรื้อรังนานาชนิด
สตรีชุดน้ำเงินพยักหน้าทันที พลางถอนใจกล่าวว่า
“ใช่ ตอนนี้ศิษย์พี่หญิงผู้นั้นถูกพิษลุกลามรุนแรง หากไม่มีโอสถเพลิงศักดิ์สิทธิ์ เกรงว่า...”
“นางเป็นศิษย์ในมิใช่หรือ หาใครช่วยไม่ได้เลยหรือ?”
“ก็มีคนช่วยได้อยู่ แต่โอสถนี้ล้ำค่าเกินไป เงื่อนไขส่วนใหญ่ล้วนบังคับให้นางเป็นทาสรับใช้ ศิษย์พี่ยอมหากต้องตายก็ไม่ยอมรับความอัปยศเช่นนั้น”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้...”
เย้ยวหยุนครุ่นคิด แดนบูรพาจารย์แห่งวิถีโบราณมีศิษย์มากมาย หากมิใช่สนิทสนมกันเป็นการส่วนตัวหรือเป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกัน ส่วนใหญ่ก็ล้วนให้ความสำคัญกับผลประโยชน์เป็นอันดับแรก
หากไม่ใช่ญาติมิตร จะหวังได้โอสถหายากจากมือผู้อื่น ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลจริง ๆ
แต่การบังคับให้ศิษย์ในเป็นทาสรับใช้ ก็โหดร้ายเกินไปอยู่บ้าง...
ทันใดนั้น เย้ยวหยุนก็เอ่ยขึ้นว่า
“ว่าแต่ ช่วยนัดให้นางมาพบข้าได้หรือไม่? ข้าพอจะหาโอสถเพลิงศักดิ์สิทธิ์ให้นางได้ เงื่อนไขก็ไม่เกินเลยถึงเพียงนั้น”