“ธุรกิจมูลค่ากว่าพันล้าน?”
ไพ่ยวี่เยินมองเขาอย่างประหลาดใจ ขณะเดียวกันก็รู้สึกฉงนอยู่ในใจ
หรือจะเป็นเพียงภาพลวงตาของนาง? เหตุใดจึงรู้สึกว่าเย้ยวหยุนดูอ่อนวัยกว่าเมื่อวานเล็กน้อย?
ครานี้ เย้ยวหยุนมิได้ตอบในทันที กลับยิ้มแล้วเอ่ยถาม
“เรื่องนั้นเอาไว้ค่อยคุยกัน ตอนนี้พูดเรื่องที่ศิษย์พี่มาหาข้าดีกว่า”
พอเอ่ยถึงเรื่องนี้ ไพ่ยวี่เยินก็แค่นเสียงเบา ๆ แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย
“ไม่ใช่ธุระของข้า ข้าเพียงรับคำสั่งจากผู้อาวุโส ให้ไปประกาศข่าวแก่แผนกผู้รับใช้ทั้งหลาย”
“อย่างนั้นหรือ? ประกาศเรื่องอะไร?”
เมื่อเห็นเย้ยวหยุนทำหน้าฉงน ใบหน้าของไพ่ยวี่เยินกลับเผยแววสะใจอยู่หลายส่วน
“เมื่อวานนี้เอง องค์หญิงศักดิ์สิทธิ์ตัดสินใจผลักดันการปฏิรูปให้ผู้รับใช้มีอายุน้อยลง”
“ผู้ใดเข้ามาอยู่ในแดนสงวนศักดิ์สิทธิ์ครบยี่สิบปีแล้ว แต่ยังสอบผ่านการประเมินศิษย์นอกไม่ได้ จะถูกขับออกจากแดนบูรพาจารย์แห่งวิถีโบราณ”
“ข้อบังคับนี้มีผลตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป”
หลังฟังคำบอกเล่าของไพ่ยวี่เยินจบ มุมปากของเย้ยวหยุนก็กระตุกเล็กน้อย
“บัดซบ องค์หญิงศักดิ์สิทธิ์สมองมีปัญหาหรือไร?”
การประเมินศิษย์นอกที่ว่านั้นจัดขึ้นปีละครั้ง ผู้เข้าสอบต้องเอาชนะศิษย์นอกที่มีฝีมืออยู่ในระดับท้ายสุดของแดนสงวนศักดิ์สิทธิ์ให้ได้
แต่ศิษย์ที่ได้เป็นผู้รับใช้ล้วนมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญต่ำต้อย ต่อให้เทียบกับศิษย์นอกที่รั้งท้าย ก็ยังห่างกันราวฟ้ากับดิน
ที่ร้ายกว่านั้นคือ การประเมินศิษย์นอกปีนี้จะจัดขึ้นในอีกห้าวัน
หากเป็นก่อนหน้านี้เขาคงไม่ใส่ใจ อย่างไรเสียก็ใกล้จะเกษียณอยู่แล้ว แต่ตอนนี้มีสรวงเตาเทพบันดาลกำเนิดอยู่ในมือ ไม่ว่าอย่างไรเขาก็จะยอมให้ถูกไล่ออกจากห้องแดนกากไม่ได้!
แม้ในใจจะสาปแช่งองค์หญิงศักดิ์สิทธิ์ไปแล้ว แต่เขาก็ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะต้องสอบผ่านการประเมินศิษย์นอกครั้งนี้ให้ได้!
ต่อให้ต้องตาย เขาก็จะตายในห้องแดนกากแห่งนี้!
ครานี้ ไพ่ยวี่เยินเหลือบมองเขา น้ำเสียงเจือแววเยาะเย้ยเล็กน้อย
“สรุปก็คือ ด้วยระดับพลังขั้นหลอมพลังชั้นหนึ่งของเจ้า รีบเก็บข้าวของเตรียมลงเขาเสียแต่เนิ่น ๆ เถอะ”
เพราะศิษย์นอกที่รับหน้าที่จัดการประเมินนั้น ส่วนใหญ่มีพลังอยู่ในขั้นหลอมพลังชั้นห้า หรือกระทั่งขั้นหลอมพลังชั้นหก
ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังมีทั้งเทพยุทธ์เสวียนและของวิเศษ ในด้านพลังต่อสู้ ผู้รับใช้อย่างเย้ยวหยุนที่มีพลังเพียงขั้นหลอมพลังชั้นหนึ่งย่อมเทียบไม่ติด
“ได้ ข้ารู้แล้ว”
เย้ยวหยุนพยักหน้า ในใจมีแผนการอยู่แล้ว
เมื่อเห็นเช่นนั้น ไพ่ยวี่เยินก็แค่นเสียงเบา ๆ แล้วถามว่า
“แล้วธุรกิจที่เจ้าพูดถึงเมื่อครู่หมายความว่าอย่างไร?”
พอเอ่ยถึงเรื่องนี้ เย้ยวหยุนก็ย่องเข้ามาใกล้ มือทั้งสองข้างเริ่มลูบไล้ร่างนางอย่างไม่ค่อยสำรวมอีกครั้ง ความหมายชัดเจนยิ่งนัก
“เจ้าว่าเป็นธุรกิจอะไรเล่า?”
ร่างอรชรของไพ่ยวี่เยินสั่นสะท้าน นางพลันถลึงตาใส่เขาแล้วกล่าวว่า
“เย้ยวหยุน เจ้าอย่าล้ำเส้นเกินไป!”
สิ้นเสียง นางก็ผลักเย้ยวหยุนออกไปเต็มแรง แรงมหาศาลจนเกือบซัดเขากระเด็น
ในฐานะผู้บำเพ็ญที่ขาดเพียงก้าวเดียวก็จะเลื่อนจากขั้นหลอมพลังเข้าสู่ขั้นธรรมชาติ ฝีมือของนางนับว่าโดดเด่นในหมู่ศิษย์นอก
ไพ่ยวี่เยินมองเขาอย่างเย็นชา แล้วกล่าวเสียงขรึม
“คราวก่อนข้าจำต้องยอมมอบกายให้เจ้าเพราะต้องการยา เรื่องเช่นนั้นจะไม่มีครั้งที่สอง!”
“จริงหรือ? เดิมทีข้าคิดจะมอบแดนเสวียนขึ้นภูมิคุณภาพไร้ตำหนิให้ศิษย์พี่อีกเม็ด ดูท่าข้าคงคิดไปเองฝ่ายเดียว”
เย้ยวหยุนถอนหายใจเบา ๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเสียดาย
ขณะเดียวกัน เขาก็หยิบแดนเม็ดหนึ่งที่เปล่งประกายสีทองอร่ามออกมา ซึ่งก็คือแดนเสวียนขึ้นภูมิคุณภาพไร้ตำหนินั่นเอง!
“เดี๋ยวก่อน!”
เมื่อเห็นแดนเม็ดนั้น ไพ่ยวี่เยินก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง แล้วถามว่า
“แดนเม็ดนี้ เจ้าได้มาจากที่ใด?!”
ทว่าเย้ยวหยุนเพียงยิ้มอย่างมีเลศนัย
“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า ที่มาของแดนยาไม่สำคัญ หากมีแดนเสวียนขึ้นภูมิสองเม็ด พลังของเจ้าคงเพิ่มขึ้นอย่างมาก และเลื่อนเข้าเป็นศิษย์ในได้อย่างมั่นคง!”
“ศิษย์พี่ บอกข้ามาเถิดว่าอยากได้หรือไม่?”
“ข้า...”
คิ้วเรียวของไพ่ยวี่เยินขมวดเข้าหากัน ภายในใจเริ่มลังเล
นี่คือแดนเสวียนขึ้นภูมิคุณภาพไร้ตำหนิ มีมูลค่ามหาศาล
นางเพียงใช้เวลาไม่กี่นาทีก็ได้มาอย่างง่ายดาย คิดอย่างไรก็นับว่าคุ้มยิ่งกว่าคุ้ม!
แต่นางก็อดกังวลไม่ได้ว่า หากเรื่องเช่นนี้แพร่ออกไป นางคงกลายเป็นหญิงคณิกาในสายตาผู้อื่น...
ทว่ายามที่นางกำลังลังเล เย้ยวหยุนก็เข้ามาลงมือแล้ว เขากระชากอาภรณ์บนไหล่ของนางลง เผยให้เห็นไหล่ขาวผ่องข้างหนึ่ง
ไพ่ยวี่เยินเม้มริมฝีปาก ทว่าก็มิได้ห้ามปรามเขาอีก
“ช่างเถิด ถือเสียว่าข้ากำลังปลอบใจตนเอง...”
……
สามสิบนาทีต่อมา
ไพ่ยวี่เยินนั่งอยู่ข้างเตียง ใบหน้างามยังคงแดงระเรื่อ นางยื่นมือไปหาเย้ยวหยุน
“แดน...แดนยา!”
ดูเหมือนความสุขสมจะมากเกินไป จนเสียงของนางอ่อนระโหย
เย้ยวหยุนไม่อิดออด โยนแดนเสวียนขึ้นภูมิคุณภาพไร้ตำหนิเม็ดหนึ่งให้นาง
จากนั้น ใบหน้าของเขาก็เผยรอยยิ้มสดใส
“ขอให้ศิษย์พี่เลื่อนขั้นสำเร็จ และได้เป็นศิษย์ในในเร็ววัน”
ไพ่ยวี่เยินไม่สนใจเขา นางเก็บแดนยาแล้วเปลี่ยนไปสวมกระโปรงสีขาวสะอาดอย่างเงียบ ๆ
หลังลุกขึ้นยืน นางจึงหันหน้ากลับมา เม้มริมฝีปากแล้วกล่าวว่า
“เรื่องวันนี้...”
“วางใจเถิด ฟ้าดินรู้ เจ้าและข้ารู้”
เย้ยวหยุนยิ้มบาง ๆ คำตอบทำให้ไพ่ยวี่เยินพอใจไม่น้อย
นางพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเตรียมลุกจากไป ทว่ากลับเซถลา เกือบล้มลงตรงนั้น
สุดท้ายนางต้องยกมือพยุงกำแพงข้างกาย จึงค่อย ๆ เดินจากไปได้
ตอนกำลังจะจากไป เย้ยวหยุนยังได้ยินเสียงพึมพำเบา ๆ จากปากของไพ่ยวี่เยิน
“เจ้าหมอนี่ หรือว่ากินยามา?”
เย้ยวหยุนมองนางจากไป พลันได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากเตาเทพดังขึ้นข้างหู
【ยินดีด้วย ท่านได้รับค่าบันดาลกำเนิดยี่สิบแต้ม!】
【แจ้งเตือน: ความประทับใจที่ไพ่ยวี่เยินมีต่อท่านเพิ่มจากรังเกียจเป็นพอมีใจให้เล็กน้อย!】
เย้ยวหยุนถึงกับงุนงง ค่าบันดาลกำเนิดที่ได้รับเพิ่มขึ้นหรือ?
หรือว่าสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับระยะเวลา?
อีกอย่าง เดิมทีเย้ยวหยุนคิดว่าเมื่อครู่ตนปฏิบัติต่อไพ่ยวี่เยินอย่างไม่ปรานี นางน่าจะเกลียดเขาเข้ากระดูกดำแล้วเสียอีก
เหตุใดความประทับใจที่นางมีต่อเขาจึงกลับเพิ่มขึ้นข้ามขั้น จนกลายเป็นพอมีใจให้เล็กน้อยได้เล่า?
คราวนี้กลับเป็นเย้ยวหยุนที่เริ่มพึมพำกับตัวเอง
“หรือว่านางจะเป็นพวก M...”
แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญแล้ว
สิ่งสำคัญเร่งด่วนของเขาคือเพิ่มพลังต่อไป ต้องเอาตัวรอดจากการประเมินศิษย์นอกในอีกห้าวันให้ได้
ต่อจากนี้ก็ต้องหาแดนยาที่ช่วยเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเสียแล้ว
“แดนหลอมพลัง เลือกเจ้านี่แหละ!”
เย้ยวหยุนหยิบก้อนแดนหลอมพลังเสียออกมาจากตู้เก็บแดนเสียอีกก้อนหนึ่ง
แม้แดนยานี้จะล้ำค่าไม่เท่าแดนเสวียนขึ้นภูมิ แต่กลับเหมาะกับเขาในตอนนี้ยิ่งกว่า
แดนหลอมพลังช่วยเพิ่มความเร็วในการดูดซับพลังเสวียนได้อย่างมาก สำหรับผู้บำเพ็ญขั้นหลอมพลังอย่างเขา นับเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด
【ใช้ค่าบันดาลกำเนิดสิบแต้ม กำลังหลอมสร้างแดนยาใหม่!】
ไม่นานนัก แดนหลอมพลังคุณภาพไร้ตำหนิห้าเม็ดที่เปล่งประกายสีทองก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา
“ไม่เลว ไม่เลว เริ่มบำเพ็ญกันเลย!”
เย้ยวหยุนไม่พูดพร่ำทำเพลง หยิบแดนหลอมพลังเม็ดหนึ่งกลืนลงไป ก่อนนั่งขัดสมาธิเริ่มบำเพ็ญ
ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกถึงพลังเสวียนที่หลั่งไหลจากทั่วฟ้าดินเข้าสู่ร่างกายอย่างไม่ขาดสาย
แดนหลอมพลังนี้ทรงประสิทธิภาพจริง ๆ ถึงกับทำให้ความเร็วในการบำเพ็ญของร่างไร้ค่ามรรคชั้นเลวของเขาเพิ่มขึ้นหลายสิบเท่า!
“สุดยอด สุดยอดจริง ๆ!”
เย้ยวหยุนตื่นเต้นอยู่ในใจ รู้สึกว่าต่อไปแค่กินยาเข้าไปเรื่อย ๆ ก็อาจกินจนบรรลุความเป็นอมตะได้!
หลังกลืนแดนหลอมพลังต่อเนื่องไปอีกสามเม็ด ผ่านไปสามวัน พลังของเย้ยวหยุนก็เลื่อนขึ้นสู่ขั้นหลอมพลังชั้นห้าอย่างราบรื่น!
“ดีมาก อย่างน้อยพลังของข้าก็เทียบเท่าศิษย์นอกแล้ว”
เย้ยวหยุนครุ่นคิด แต่เพียงเท่านี้ยังไม่พอ หากต้องการผ่านการประเมิน เขาจำเป็นต้องเอาชนะศิษย์นอกให้ได้
ความแข็งแกร่งของผู้บำเพ็ญมิได้ขึ้นอยู่กับระดับพลังเพียงด้านเดียว วิชา เทพยุทธ์เสวียน ของวิเศษ เครื่องราบเคล็ดวิชา และอื่น ๆ ล้วนสำคัญทั้งสิ้น
ศิษย์นอกโดยทั่วไปย่อมมีของวิเศษหรือเทพยุทธ์เสวียนติดตัวหนึ่งถึงสองอย่าง
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็มีแผนขั้นต่อไปแล้ว นั่นคือไปยังตลาดศิษย์ที่ตั้งอยู่ในแดนสงวนศักดิ์สิทธิ์
ที่นั่นเขาสามารถนำแดนเสวียนขึ้นภูมิออกขายสักเม็ด เพื่อแลกกับของวิเศษและเครื่องราบเคล็ดวิชามรรคชั้นแผ่นดินดี ๆ สักสองสามชิ้น เพิ่มพลังต่อสู้ของตนให้สูงขึ้นอย่างมาก...