พอได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของหญิงสาวในชุดกระโปรงสีน้ำเงินก็พลันเป็นประกาย
“คำพูดนี้เป็นความจริงหรือ?!”
“แน่นอน”
เย้ยวหยุนพยักหน้า สีหน้าไม่ได้ดูเหมือนกำลังล้อเล่น
หญิงสาวในชุดกระโปรงสีน้ำเงินดีใจจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ หากเป็นคนอื่นพูด นางอาจยังสงสัยอยู่บ้าง
แต่คนผู้นี้เพิ่งนำโอสถแดนเสวียนขึ้นภูมิคุณภาพไร้ตำหนิออกมา บางทีเขาอาจมีช่องทางหาซื้อโอสถเพลิงศักดิ์สิทธิ์ได้จริงก็เป็นได้!
หญิงสาวในชุดกระโปรงสีน้ำเงินรีบกล่าวว่า “ดูเหมือนศิษย์พี่ยังปิดด่านฝึกตนอยู่ ท่านเห็นว่าเรานัดพบกันที่นี่อีก 5 วันได้หรือไม่?”
เย้ยวหยุนครุ่นคิดเล็กน้อย อีก 2 วันจะมีการทดสอบเลื่อนขั้นของศิษย์นอก ส่วนอีก 5 วันนั้นไม่มีธุระอะไรแล้ว
“ไม่มีปัญหา เช่นนั้นอีก 5 วันค่อยพบกัน”
หลังนัดหมายกับเย้ยวหยุนเรียบร้อย หญิงสาวในชุดกระโปรงสีน้ำเงินก็ส่งเขาจากไปอย่างกระตือรือร้น
หากเรื่องนี้สำเร็จ นอกจากจะได้รู้จักลูกค้ารายใหญ่แล้ว ยังเท่ากับช่วยชีวิตศิษย์พี่ในสำนักไว้ทางอ้อมอีกด้วย!
ส่วนเย้ยวหยุน หลังออกจากร้านก็ไปซื้อของจากร้านอื่นต่อ
อย่างเช่นวิชาก้าวย่างระดับสามัญขั้นสูง เคล็ดกระบี่ รวมถึงวิชาซ่อนเร้นที่ใช้ปกปิดกลิ่นอาย นับว่ามีวิชาที่จำเป็นต่อการฝึกตนครบถ้วนขึ้นแล้ว
เมื่อมีของเหล่านี้ และทำความคุ้นเคยกับมันอีกสักหน่อย หากไม่มีอะไรผิดพลาด การทดสอบศิษย์นอกในอีก 2 วันก็นับว่ามั่นใจได้เกือบเต็มสิบส่วน
“พูดถึงแล้ว รายชื่อคู่ประลองน่าจะออกมาแล้วกระมัง?”
การทดสอบเลื่อนขั้นต้องลงชื่อสมัครล่วงหน้า ทางสำนักจะจัดคู่ประลองและประกาศรายชื่อก่อนเริ่มการทดสอบ ตอนนี้น่าจะประกาศออกมาแล้ว
แต่เย้ยวหยุนคร้านจะไปดู อย่างไรเสีย เพื่อให้ได้อยู่ในห้องแดนกาก ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นใคร เขาก็ต้องเอาชนะให้ได้!
ทว่าเย้ยวหยุนเพิ่งกลับถึงห้องแดนกาก ก็พบหัวหน้าของตนซึ่งดูแลผู้รับใช้ในแต่ละแผนกกำลังรอเขาอยู่
ดูเหมือนกลิ่นเหม็นจากโอสถเสียจะทนยาก เขาจึงบีบจมูกไว้ตลอด พลางบ่นพึมพำไม่หยุด
“สถานที่เฮงซวยนี่ มีคนที่ไหนเขาอยู่กัน?”
“ศิษย์พี่สวี่ ลมอะไรพัดท่านมาถึงนี่หรือ?”
เย้ยวหยุนรีบเดินเข้าไปหา แล้วยิ้มถาม
หัวหน้าผู้รับใช้ผู้นี้มีชื่อว่าสวี่จิ้ว หรืออีกชื่อหนึ่งว่าอีแร้งเฒ่า เขาเข้าสังกัดหน่วยผู้รับใช้ก่อนเย้ยหยุนหลายปี นอกจากปกติจะค่อนข้างละโมบแล้ว เรื่องอื่นก็ยังถือว่าปฏิบัติต่อผู้คนได้ดี
เมื่อเห็นเย้ยวหยุน เขาก็ยังคงบีบจมูกพลางกล่าวว่า
“ศิษย์น้องเย้ย การทดสอบเลื่อนขั้นวันพรุ่งนี้ เกรงว่าเจ้าคงต้องสละสิทธิ์แล้ว”
“หา? เพราะเหตุใด?”
เย้ยวหยุนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนถามด้วยความสงสัย
สวี่จิ้วล้วงถุงเก็บของ หยิบถุงผ้าใบหนึ่งออกมายื่นให้เขา เมื่อเปิดดูข้างในกลับมีหยกเสวียนอยู่กว่าร้อยก้อน
เย้ยวหยุนยิ่งสงสัยหนักกว่าเดิม เขามองอีกฝ่ายแล้วถามว่า
“ศิษย์พี่ นี่หมายความว่าอย่างไร?”
สวี่จิ้วไม่อ้อมค้อม เอ่ยตรง ๆ ว่า
“นี่คือหยกเสวียนที่ศิษย์พี่เสวี่ยหลานแห่งสำนักในฝากข้ามามอบให้เจ้า นางหวังว่าเจ้าจะยอมแพ้ในการทดสอบวันพรุ่งนี้”
เย้ยวหยุนขมวดคิ้วถามว่า “ไม่ใช่สิ ข้าจะแพ้หรือชนะ แล้วเกี่ยวอะไรกับนาง?”
“ย่อมเกี่ยวสิ เจ้ายังไม่รู้หรือ? องค์หญิงศักดิ์สิทธิ์ออกกฎใหม่ว่า หากศิษย์นอกที่รับหน้าที่ทดสอบพ่ายแพ้ จะถูกส่งไปปฏิบัติงานนอกสำนักทันที”
สวี่จิ้วจ้องมองเขาพลางอธิบาย
“คู่ต่อสู้ของเจ้าในครั้งนี้คือน้องสาวลูกพี่ลูกน้องของศิษย์พี่เสวี่ยหลาน พรสวรรค์ในการฝึกตนของนางค่อนข้างด้อย ศิษย์พี่เสวี่ยหลานกังวลว่าเจ้าจะเอาชนะนางได้ จึงให้ข้ามาเจรจา”
คราวนี้เย้ยวหยุนเข้าใจแล้ว ที่แท้ก็คิดจะใช้หยกเสวียนซื้อใจเขานี่เอง
“ถ้าข้าบอกว่าไม่ตกลงเล่า?”
“ศิษย์น้องเย้ย อย่าหุนหันพลันแล่นเลย”
สวี่จิ้วเดินเข้ามา ตบไหล่เขาเบา ๆ พลางกล่าวว่า
“ด้วยฝีมือของเจ้าแต่เดิมก็ไม่มีทางชนะอยู่แล้ว ไยต้องหาเรื่องให้มากความ แล้วยังไปล่วงเกินศิษย์สำนักในก่อนเกษียณอีกเล่า?”
จากที่เขารู้จักเย้ยวหยุน ร่างกายของอีกฝ่ายคงทนหมัดเดียวไม่ไหวด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการเอาชนะ
ทว่าเย้ยวหยุนกลับกล่าวเสียงเรียบในทันทีว่า
“ศิษย์พี่ โปรดกลับไปบอกศิษย์พี่หญิงผู้นั้นด้วยว่า ข้อเสนอของนางช่างน่าดึงดูดนัก แต่ข้าขอปฏิเสธ”
“เจ้าคิดให้ดีแล้วหรือว่าการล่วงเกินศิษย์สำนักในจะมีจุดจบเช่นไร?”
“หากนางไม่พอใจข้า ก็เชิญมาสังหารข้าได้เลย”
เย้ยวหยุนยักไหล่ ภายในแดนบูรพาจารย์แห่งวิถีโบราณ ศิษย์เข่นฆ่ากันเองถือเป็นความผิดใหญ่หลวง แม้เขาจะเป็นเพียงศิษย์ผู้รับใช้ก็ตาม
หากเป็นยามปกติ เขาอาจไม่อยากล่วงเกินศิษย์สำนักใน แต่ตอนนี้เรื่องนี้กระทบต่อผลประโยชน์สำคัญของตน ย่อมไม่อาจใส่ใจเรื่องนั้นได้อีก
ทำได้เพียงทหารมาขุนพลรับ น้ำมาดินต้านเท่านั้น
“ได้ เช่นนั้นก็ขอให้เจ้าโชคดี”
สวี่จิ้วส่ายหน้า ก่อนบีบจมูกเดินจากไป ระหว่างทางยังบ่นพึมพำเสียงเบาว่า
“ไม่รู้จริง ๆ ว่าสถานที่เฮงซวยนี่มีอะไรให้อยู่…”
หลังส่งสวี่จิ้วจากไป เย้ยวหยุนก็ปิดประตูแล้วกลับไปยังที่พักของตน จากนั้นนำของวิเศษที่ได้มาในครั้งนี้ออกมาวาง
เย้ยวหยุนถอดเสื้อผ้าก่อน แล้วสวมเกราะเหล็กครามไว้ด้านใน เผื่อว่าในยามคับขันมันจะช่วยชีวิตเขาได้
จากนั้นเขาก็ทำการผูกพันธะกับหน้าไม้ทองปราณและโล่หยวนอู่ ก่อนเรียนรู้วิธีใช้งานได้อย่างรวดเร็ว
เย้ยวหยุนผู้ครอบครองของวิเศษถึง 3 ชิ้นรู้สึกว่าตนแข็งแกร่งจนน่ากลัว!
“ต่อไปก็ถึงกระบี่บินเล่มนี้แล้ว…”
ต่อให้ของก่อนหน้านี้จะยอดเยี่ยมเพียงใด อย่างไรก็เป็นของวิเศษระดับสามัญ ไม่อาจเทียบกับกระบี่บินของวิเศษระดับเสวียนเล่มนี้ได้
เย้ยวหยุนหยิบกระบี่บินที่แตกหักออกมา แม้มันจะพังเสียหายแล้ว แต่ยังสัมผัสได้ถึงคมกล้าของมัน
บนตัวกระบี่มีอักษรสองคำสลักไว้ ดูเหมือนจะเป็นชื่อของมันว่า ‘ชิงเซียว’
เย้ยวหยุนตั้งใจลองดูว่าเตาเทพบันดาลกำเนิดจะสามารถหลอมสร้างมันขึ้นใหม่ได้หรือไม่
หากทำได้ ต่อไปเขาก็ซื้อแต่ของวิเศษที่ใช้การไม่ได้มาเท่านั้น คุ้มค่าอย่างยิ่ง!
“เตาเทพบันดาลกำเนิด จงทำงาน!”
จากนั้นเสียงแจ้งเตือนก็ดังขึ้นข้างหูเย้ยวหยุน
【ค่าบันดาลกำเนิดไม่เพียงพอ การหลอมสร้างสิ่งนี้ขึ้นใหม่ต้องใช้ค่าบันดาลกำเนิด 50 หน่วย!】
เมื่อเห็นจำนวนที่ต้องใช้ เย้ยวหยุนก็อดจุ๊ปากไม่ได้ การหลอมสร้างของวิเศษระดับเสวียนขึ้นใหม่สักชิ้นแพงเกินไปแล้วกระมัง?
หากเปลี่ยนเป็นโอสถ จำนวนนี้เพียงพอสำหรับเตาหลอมโอสถแดนเสวียนขึ้นภูมิถึง 5 เตา มากพอจะซื้อของวิเศษระดับเสวียนชิ้นใหม่ได้เลย
“ช่างเถอะ รอให้ค่าบันดาลกำเนิดมีพอเสียก่อนค่อยว่ากัน”
เย้ยวหยุนเก็บกระบี่บินไว้ชั่วคราว แล้วหันไปศึกษาวิชาเทพยุทธ์เสวียนที่เพิ่งซื้อมา ตั้งใจเรียนให้สำเร็จโดยเร็ว จะได้เพิ่มพูนพลังต่อสู้ของตน
ในเวลาเดียวกัน ภายในเรือนเล็กแห่งหนึ่งในแดนสงวนศักดิ์สิทธิ์
สวี่จิ้วยืนก้มตัวคำนับหญิงสาวในชุดกระโปรงสีขาวที่อยู่ตรงหน้า
“ศิษย์พี่ ข้อเสนอที่ท่านฝากไปถูกเขาปฏิเสธแล้ว นี่คือหยกเสวียน 200 ก้อนที่ท่านมอบให้…”
หญิงสาวตรงหน้าก็คือศิษย์พี่เสวี่ยหลานที่เขากล่าวถึง นางเป็นผู้บำเพ็ญหญิงผิวขาวงดงาม มีกลิ่นอายราวกับเซียนหญิง
เมื่อได้ฟังเรื่องราว สีหน้าของหญิงสาวในชุดขาวก็หม่นลง นางแค่นเสียงเบา ๆ
“เจ้าคนนั้น ช่างไม่รู้จักรับน้ำใจดี ๆ กลับเลือกดื่มเหล้าพิษ!”
จากนั้นนางก็โบกมือให้สวี่จิ้ว
“พอแล้ว เจ้าถอยไปได้”
สวี่จิ้วพยักหน้า ก่อนถอยออกไปอย่างนอบน้อม
เวลานี้ เด็กสาวในชุดสีเขียวที่ยืนอยู่ข้างเสวี่ยหลานเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง
“ไม่เป็นไรหรอกพี่สาวลูกพี่ลูกน้อง แค่ผู้รับใช้เก่า ๆ คนเดียว ด้วยขั้นหลอมพลังชั้นที่ 5 ของข้า ใช้มือข้างเดียวก็ชกฟันพวกมันกระเด็นได้แล้ว!”
เสวี่ยหลานขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนถอนหายใจเบา ๆ
“เอาเถิด คงทำได้เพียงเท่านี้ก่อน”
กล่าวจบ นางก็ลูบศีรษะเด็กสาวในชุดเขียว พร้อมกำชับว่า
“ถึงเขาจะอ่อนแอจนรับมือไม่ได้ เจ้าก็ห้ามประมาท”
“อีกอย่าง พรสวรรค์ในการฝึกตนของเจ้าไม่ค่อยดีนัก หลังจากเรื่องครั้งนี้ ข้าจะหาทางให้เจ้าได้ตำแหน่งผู้ดูแลในหน่วยผู้รับใช้ อย่างน้อยก็จะได้อยู่ในแดนสงวนศักดิ์สิทธิ์ต่อไป”
“นี่คงเป็นสิ่งสุดท้ายที่พี่สาวอย่างข้าจะทำให้เจ้าได้แล้ว”
ในแดนบูรพาจารย์แห่งวิถีโบราณ หากศิษย์นอกไม่อาจเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ในภายใน 100 ปี ส่วนใหญ่ก็จะถูกส่งออกไปปฏิบัติงานพื้นฐานให้แดนสงวนศักดิ์สิทธิ์
แม้การเข้าไปอยู่ในหน่วยผู้รับใช้จะไม่ใช่เรื่องน่าเชิดหน้าชูตา แต่ก็สามารถอยู่ที่นั่นได้ตลอด พร้อมรับสภาพแวดล้อมสำหรับฝึกตนของแดนสงวนศักดิ์สิทธิ์ ทำให้บำเพ็ญเพียรได้ง่ายขึ้น
ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยนิสัยของน้องสาวลูกพี่ลูกน้องผู้นี้ นางก็ไม่วางใจให้เด็กสาวถูกส่งออกไปปฏิบัติงานจริง ๆ
ทว่าเด็กสาวในชุดเขียวกลับไม่ได้ดีใจแม้แต่น้อย นางเม้มปากถามเสวี่ยหลานว่า
“พี่สาว ยังไม่มีข่าวเรื่องโอสถทางนั้นอีกหรือ?”
เมื่อได้ยินดังนั้น เสวี่ยหลานก็ยิ้มบาง ๆ
“วันนี้ทางหลิงเยียนส่งข่าวมาว่า มีคนผู้หนึ่งอาจมีโอสถเพลิงศักดิ์สิทธิ์ ทั้งยังอยากพบข้าด้วย บางทีเรื่องนี้อาจยังมีโอกาส”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เด็กสาวในชุดเขียวก็คว้ามือนางไว้ สีหน้าจริงจัง
“ไม่ใช่บางที แต่ต้องมีโอกาสแน่นอน!”
เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของอีกฝ่าย เสวี่ยหลานชะงักไป ก่อนยิ้มแล้วพยักหน้าเบา ๆ
“หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น…”