ในโรงเตี๊ยม หลี่เฮยหู่กับเหล่าเจ้าหน้าที่ต่างดื่มกันจนเมามาย
เซี่ยฉางหยวนดื่มจนตาแดงก่ำ
เขานั่งโยกเก้าอี้ไขว้ขา ตัวคลายความสุภาพอ่อนโยนของบัณฑิต เหลือเพียงความดุดันโหดเหี้ยม
จากบุรุษรูปงามอ่อนช้อย กลายเป็นผู้นำผู้มีดวงตาคมกริบ
“เลขา ตระกูลเซียวเป็นเช่นไรกันแน่?” เขายกน้ำแกงแก้เมาขึ้นจิบ
เซี่ยฉางหยวนจ้องมองกระโจมที่อยู่ไกลออกไปด้วยสายตาคมกริบ
หญิงผู้นั้นพำนักอยู่ที่นั่น
เลขาขยับเข้าไปใกล้แล้วกล่าวขึ้น “สืบมาแจ่มแจ้งแล้ว เจิ้นเป่ยโหวตระกูลเซียวพ่ายศึก ท่านโหวชรากับบุตรชายทั้งสองสิ้นชีพ เหลือเพียงเซียวจิ้นหนีรอดกลับมา ราชสำนักพิพากษาเนรเทศสามพันลี้ มีผู้ต้องการคุ้มครอง มีผู้ต้องการสังหาร สถานการณ์ยุ่งยาก นับว่าจัดการยากมิใช่น้อย”
เซี่ยฉางหยวนคิ้วเข้มขมวดเล็กน้อย “เป็นเป้าหมายที่แข็งแกร่ง”
“เช่นนั้นไม่จัดการแล้วหรือ?” เลขาเห็นเขาลังเล รีบถามขึ้น
“เจ้ายังไม่เข้าใจนิสัยข้าอีกหรือ?” เซี่ยฉางหยวนเหลือบตามองเขาอย่างเย็นชา
เลขาหัวเราะเบา ๆ “เข้าใจดี เข้าใจดี ลมผ่านต้องทิ้งรอย ห่านผ่านต้องถอนขน!”
“รู้ก็ดีแล้ว” เซี่ยฉางหยวนดื่มน้ำแกงแก้เมาหมดถ้วย “รอจนเลยเที่ยงคืนค่อยว่ากัน”
“เข้าใจแล้ว! ข้าไปจัดการเดี๋ยวนี้” เลขารับคำแล้วจากไป
ปลายยามโฉ่ว จู่ ๆ ก็เกิดพายุหิมะสีขาวพัดขึ้น ภายในสายลมมีฝนโปรยปราย
“สวบ ๆ ๆ …”
ท่ามกลางลมฝน ปนเปื้อนเสียงฝีเท้าอันแผ่วเบายิ่งนัก
เสิ่นชิงเหมยลืมตาขึ้นทันใด เซียวจิ้นก็ลุกขึ้นนั่งเช่นกัน
ทั้งสองกลั้นหายใจ ฟังอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เสิ่นชิงเหมยยกม่านรถม้าขึ้นมุมหนึ่ง มองออกไปข้างนอก
นอกค่าย ทหารคุ้มกันขบวนรถสินค้ากำลังแอบแทรกตัวเข้ามาอย่างเงียบเชียบ
อีกด้านหนึ่ง กลุ่มคนชุดดำกลุ่มหนึ่งก็กำลังเคลื่อนพลเข้ามาใกล้เช่นกัน
นี่มันเรื่องใดกัน?
เซียวจิ้นทำสัญญาณให้เสิ่นชิงเหมยเงียบ
สองกลุ่มคนเผชิญหน้ากันกลางลานกว้าง
แสงไฟจากกองฟืนวูบไหว ทั้งสองฝ่ายชะงักไปครู่หนึ่ง
แล้วก็ลงมือทันที
ดาบและกระบี่ปะทะกัน มีคนครางเบา ๆ ล้มลง มีคนชักอาวุธเข้าต่อสู้
“ไม่ดีแล้ว โจรป่ามาปล้นค่าย!” ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมาประโยคหนึ่ง