เสิ่นตู้เผลอหลับไปอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงเครื่องยนต์คำราม
เขาคลานงัวเงียออกมาจากเต็นท์ แล้วเห็นอาหนิ่งกำลังนำคนกลุ่มหนึ่งขุดรถออฟโรดหลายคันออกจากกองทราย
หลังพายุทรายเมื่อวาน รถสามคันถูกฝังไปเกินครึ่ง ล้อจมอยู่ในทรายจนหมุนฟรีอยู่พักใหญ่ กว่าจะลากออกมาได้ก็เล่นเอาเหนื่อยแทบแย่
ชายเสื้อกั๊กสีเทานั่งยอง ๆ อยู่บนฝากระโปรงรถ เช็ดกระจกหน้าพลางบ่นด่าไม่หยุด แต่มือกลับทำงานได้คล่องแคล่ว
อาหนิ่งยืนเทียบแผนที่อยู่ข้างรถ ขมวดคิ้วพูดกับไกด์สูงวัยที่ยืนอยู่ข้าง ๆ สองสามคำ จากนั้นก็เงยหน้ากวาดตามองรอบค่าย สายตาหยุดอยู่บนตัวเสิ่นตู้หนึ่งวินาทีโดยไม่พูดอะไร ก่อนจะก้มลงมองแผนที่ต่อ
“ขึ้นรถ!” เธอตบประตูรถ “เก็บของให้เรียบร้อย อีกยี่สิบนาทีออกเดินทาง”
เสิ่นตู้รีบกลับเข้าเต็นท์ไปเก็บของ
ที่จริงเขามีของไม่มาก เสื้อคลุมหนึ่งตัว กระติกน้ำเปล่าหนึ่งใบ กับบัตรธนาคารหนึ่งใบ
ยี่สิบนาทีต่อมา ขบวนรถก็ออกเดินทาง
เสิ่นตู้ถูกจัดให้นั่งริมหน้าต่างแถวหลังของรถคันหนึ่ง
ทางซ้ายของเขาคืออู๋เซีย ถัดไปทางซ้ายตรงที่นั่งติดประตูคือเซี่ยอวี่เฉิน—ชายหนุ่มหน้าตาดีที่สวมเสื้อแจ็กเก็ตสีชมพูเมื่อวานนั่นเอง
หลังได้พักผ่อนตลอดคืน สีหน้าของทั้งคู่ก็ดูดีขึ้นมาก อู๋เซียมีเลือดฝาดบนใบหน้า กำลังก้มอ่านสมุดบันทึกเล่มหนึ่งบนตัก
เซี่ยอวี่เฉินเอนพิงเบาะหลับตาพักผ่อน ขายาวข้างหนึ่งงออยู่ในห้องโดยสารคับแคบ ดูชวนอึดอัดอยู่ไม่น้อย
เสิ่นตู้แอบเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบเบือนสายตาหนี
ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเปลี่ยนไปแล้ว หลังรถแล่นออกจากค่าย พื้นทรายก็ค่อย ๆ แข็งขึ้น ผิวหน้าปกคลุมด้วยเปลือกดินเค็มสีเทาขาว พอรถวิ่งผ่านก็ส่งเสียงกรอบแกรบ
พุ่มไม้เตี้ย ๆ กระจัดกระจายงอกขึ้นมาตามซอกทราย กิ่งก้านแห้งเหี่ยวบิดงอ ราวกับนิ้วมือที่ถูกลมทำให้แห้งกรังยื่นขึ้นสู่ท้องฟ้า
เสิ่นตู้เกาะขอบหน้าต่างรถ ปลายจมูกแทบแนบกระจก ดวงตาจับจ้องทิวทัศน์ด้านนอกไม่กะพริบ
เขาไม่เคยเห็นทิวทัศน์แบบนี้มาก่อน
พูดให้ถูกคือ เขาจำไม่ได้ว่าตัวเองเคยเห็นหรือเปล่า
ความทรงจำของเขาว่างเปล่า ทุกสิ่งที่ “รู้” ติดตัวมาแต่กำเนิด แต่เขาไม่มีความทรงจำว่าเคย “เห็น” อะไรเลย
เพราะอย่างนั้น ตอนรถออฟโรดแล่นผ่านเนินทรายทอดยาว แสงแดดสาดขอบสันทรายเป็นเส้นสีทอง เม็ดทรายส่องประกายระยิบระยับ ดวงตาของเสิ่นตู้จึงเป็นประกายขึ้นมาทันที เขาวางคางบนกรอบหน้าต่าง จ้องความเปลี่ยนแปลงทุกกระเบียดนิ้วด้านนอกอย่างไม่วางตา
เซี่ยอวี่เฉินลืมตาขึ้นข้างหนึ่ง
เขาหันไปมอง เห็นเสิ่นตู้แนบตัวติดกับหน้าต่าง ปลายจมูกถูกกดจนแบน ลมหายใจพ่นฝ้าขาวเป็นปื้นเล็ก ๆ บนกระจก ภาพเนินทรายกับท้องฟ้าสีครามสะท้อนอยู่ในดวงตาเป็นประกาย
ท่าทางตั้งอกตั้งใจของอีกฝ่ายชวนให้คนมองตาม จนอู๋เซียที่นั่งข้าง ๆ ยังเงยหน้าขึ้นมองเสิ่นตู้ทีหนึ่ง แล้วหันไปมองทะเลทรายนอกหน้าต่างอีกที มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อยโดยไม่พูดอะไร
เซี่ยอวี่เฉินมองอยู่สองวินาที ก่อนจะหลับตาลงอีกครั้ง
เสิ่นตู้ไม่ทันสังเกตเห็นเลยสักนิด
เขากำลังจ้องต้นไม้แห้งต้นหนึ่งที่โผล่พ้นพื้นทรายอยู่ไกล ๆ ลำต้นบิดงอราวกับงูที่แข็งค้าง เปลือกไม้ถูกลมทรายขัดจนเรียบมันวาว
เขาอยากหันไปถามคนข้าง ๆ ว่า “ต้นไม้นั่นคือต้นอะไร” แต่พออ้าปากแล้วก็หุบลง เขาไม่รู้ว่าควรถามใคร
อู๋เซียกำลังก้มอ่านสมุดบันทึก ส่วนเซี่ยอวี่เฉินกำลังหลับ เขาไม่กล้าชวนชายเสื้อกั๊กสีเทาที่ขับรถอยู่ข้างหน้าคุย
สุดท้ายเขาจึงหุบปาก แล้วจ้องมองนอกหน้าต่างต่อไป
รถแล่นไปราวหนึ่งชั่วโมง เนินทรายค่อย ๆ เตี้ยลง ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยกลุ่มหินรูปร่างแปลกประหลาด ผนังหินสีเหลืองดินถูกลมทรายกัดเซาะจนกลายเป็นรูปร่างพิสดารนานาชนิด
รถหยุดตรงหน้ากลุ่มหิน อาหนิ่งชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างฝั่งผู้โดยสารของรถคันหน้าแล้วตะโกนว่า “ถึงเขตนอกเมืองปีศาจแล้ว! ลงจากรถ ตั้งค่ายก่อน ก่อนฟ้ามืดให้สำรวจพื้นที่รอบ ๆ ให้ทั่ว!”
เสิ่นตู้ผลักประตูรถแล้วกระโดดลงมา เท้าเหยียบพื้นดินเค็มที่แข็งแน่นจนเกิดเสียงกึก เขาเงยหน้ามองกลุ่มหินตรงหน้า ปากเผยอขึ้นเล็กน้อย
ก้อนหินเหล่านั้นสูงใหญ่กว่าที่เขาคิดไว้มาก ก้อนที่สูงที่สุดดูราวกับซากตึกสิบชั้นที่พังไปครึ่งหนึ่ง ผิวเต็มไปด้วยร่องรอยการกัดเซาะของลม แสงที่เปลี่ยนไปทำให้สีแดงคล้ำกับสีเหลืองดินปรากฏสลับเข้มอ่อน
ลมพัดผ่านซอกหิน ส่งเสียงหวิว ๆ ราวกับมีบางสิ่งกำลังกระซิบอยู่ในโพรงเหล่านั้น
“เลิกมองได้แล้ว มาช่วยขนของลง”
ชายเสื้อกั๊กสีเทาเดินผ่านเขาไปทางด้านหลัง เสิ่นตู้รีบละสายตาแล้ววิ่งไปขนของท้ายรถ
เขาแรงไม่มาก ยกกล่องอุปกรณ์ไปได้สองก้าวก็ต้องพักหนึ่งที ชายเสื้อกั๊กสีเทาเหลือบมองเขาแล้วกลอกตา แต่ไม่ได้ด่า เพียงยกกล่องสามใบแล้วเดินจากไปเอง
อู๋เซียเห็นเขาขนของอย่างทุลักทุเล จึงยื่นมือมาช่วย
เสิ่นตู้เห็นด้วยกับอู๋เซียวันละครั้ง: นายเป็นคนดีจริง ๆ!
ขนย้ายอุปกรณ์เสร็จแล้ว
เสิ่นตู้ลากกล่องใบสุดท้ายไปวางยังจุดที่กำหนด พอปล่อยมือ ร่างทั้งร่างก็อ่อนยวบลงไปนั่งบนพื้นทรายราวกับถูกควักกระดูกออก แผ่นหลังพิงกล่อง แขนทั้งสองข้างห้อยตกข้างลำตัว หมดแรงแม้แต่จะยกมือขึ้น
ฝ่ามือของเขาถูกขอบกล่องครูดจนแดง ปลายนิ้วขาวผ่องสั่นระริก แก้มแดงระเรื่อ ผมหน้าม้านุ่มชื้นเหงื่อแนบติดผิว
［ค่าสิ้นหวัง +10］
ชายเสื้อกั๊กสีเทาเดินผ่านมาพอดี แล้วเหลือบมองเขา
คงเห็นสภาพน่าเวทนาของเขาเข้า ถึงได้ยอมไม่พูดจาเหน็บแนมเป็นครั้งแรก เพียงทิ้งท้ายว่า “พักสิบนาที อย่านอนนานเกินไป” แล้วก็เดินจากไป
เสิ่นตู้ไม่มีแรงแม้แต่จะพยักหน้า เขานั่งอยู่ตรงนั้น ศีรษะเอนพิงกล่อง อ้าปากหอบหายใจ
คนอื่น ๆ ในค่ายยังคงยุ่งอยู่
อาหนิ่งกำลังเรียกลูกมือหลายคนกับไกด์ให้เตรียมเข้าไปในเมืองปีศาจเพื่อตามหาสมาชิกที่หายตัวไป เธอแจกแจงงานอย่างรวดเร็ว ใครไปที่ไหน ต้องเอาอุปกรณ์อะไรไปบ้าง กลับกี่โมง หากเจอสถานการณ์แบบไหนจะติดต่อกันอย่างไร เธออธิบายทุกอย่างจบได้ในไม่กี่ประโยค
จากนั้นเธอเก็บแผนที่ กวาดตามองไปรอบ ๆ ก่อนสายตาจะไปหยุดที่กล่องซึ่งอยู่ด้านหลังฝูงชน พูดให้ถูกคือ มองไปยังเสิ่นตู้กับอู๋เซียที่โผล่ดวงตาออกมาจากหลังกล่องคนละครึ่ง
จากนั้นอาหนิ่งก็เรียกอู๋เซีย ตอนนั้นเขากำลังพักอยู่ข้างเสิ่นตู้ “นาย” อาหนิ่งชี้ไปที่อู๋เซีย เว้นจังหวะเล็กน้อย “ไปกับพวกเราในเมืองปีศาจ”
เสิ่นตู้อ้าปากเหมือนอยากพูดอะไร แต่สุดท้ายก็หุบปากลง ถึงอย่างไรเขาก็เป็นแค่ลูกมือในทีมของอาหนิ่ง
อู๋เซียหันกลับมามอง ขณะที่กำลังจะเดินไป เขาชะงักฝีเท้าแล้วหันกลับมาที่ข้างกล่อง ก่อนจะย่อตัวลงตบไหล่เสิ่นตู้เบา ๆ “ไม่ต้องห่วง พวกเราจะรีบกลับมา”
เสิ่นตู้พยักหน้าแล้วพูดเสียงเบาว่า “...พวกนายระวังตัวด้วย”
อู๋เซียยิ้มให้ ก่อนลุกขึ้นเดินตามขบวนของอาหนิ่งมุ่งหน้าไปทางเมืองปีศาจ
คนกลุ่มนั้นหายลับไปหลังกองเสาหินที่ซ้อนกันเป็นชั้น ๆ อย่างรวดเร็ว เหลือเพียงเงาสีเทาพร่ามัวไหววูบอยู่บนฉากหลังสีเหลืองดินไม่กี่ครั้ง ก่อนจะหายไปจนหมด
ค่ายพลันว่างเปล่าลง กองไฟเหลือเพียงถ่านคุกรุ่นเล็กน้อย ควันสีเทาขาวลอยขึ้นบาง ๆ ปากเต็นท์ถูกลมพัดจนกระพือดังปะตะปะตะ
เสิ่นตู้พักต่ออีกครู่หนึ่ง แล้วก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้น ไม่รีบร้อนไม่เชื่องช้า เหยียบย่ำพื้นทรายส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
ไม่ต้องเงยหน้าขึ้น เสิ่นตู้ก็รู้ว่าเป็นใคร ในค่ายมีคนเดียวที่เดินเป็นจังหวะแบบนี้ ท่าทางไม่เอาจริงเอาจัง ใช้พื้นรองเท้าบดทรายไปเรื่อย ๆ ราวกับกำลังเดินเล่นบนถนน