ช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียจริง
แต่วิซานก็เลิกสนใจเจ้าตัวไร้ประโยชน์นั่นทันที เพราะใต้เท้าของสัตว์มังกรสีน้ำเงินมีเปลือกไข่สีฟ้าเย็นตากองกระจายอยู่ ทั้งยังเปื้อนเมือกเหนียว
นี่เป็นของบำรุงชั้นเลิศที่ช่วยให้เติบโตได้อย่างรวดเร็ว
กล้ามเนื้อขาหลังของเขาเกร็งแน่น ก่อนจะพุ่งปราดไปทางนั้นในพริบตา
«ในเมื่อเป็นสัตว์มังกรไร้ประโยชน์ เปลือกไข่นี่ข้าขอรับไว้แล้วกัน!»
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ลมคาวอับทึบก็พัดวูบเหนือศีรษะเขา
«ในเมื่อเป็นสัตว์มังกร ข้าก็ขอรับไว้แล้วกัน»
ประโยคนี้ดังขึ้นแทบจะพร้อมกับเสียงของวิซาน
วิซานยังไม่ทันได้ตอบสนอง กรงเล็บยักษ์ที่ใหญ่กว่าร่างทั้งร่างของเขาหลายเท่าก็ฟาดลงมาอย่างครืนครั่น คว้าเศษเปลือกไข่สีฟ้าเย็นบนพื้นไปจนหมดอย่างแม่นยำ
วิซานคว้าได้เพียงอากาศ คางกระแทกหินแข็งดังปึก
เขายืนนิ่งงัน มองรอยกรงเล็บน่าสะพรึงบนพื้น ก่อนจะเงยหน้าขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อสายตา
มังกรเขียวโตเต็มวัยร่างมหึมาไม่ชายตามองเขาแม้แต่น้อย
นางเทเศษเปลือกไข่ที่เต็มอุ้งเล็บใส่ปาก เคี้ยวขากรรไกรใหญ่ขึ้นลงจนเกิดเสียง «กร๊อบแกร๊บ» ชวนเสียวฟัน
พอกลืนลงไป มังกรเขียวเฒ่าก็พ่นลมหายใจอย่างสบายอกสบายใจ
นางหรี่ตาลงเล็กน้อย พึมพำราวกับกำลังลิ้มรสความทรงจำ «ตอนเด็กไม่ได้กิน วันนี้ในที่สุดก็ชดเชยความเสียดายวัยเยาว์ได้เสียที»
«...»
รูม่านตาสีทองของวิซานสั่นไหวอย่างรุนแรง
แย่งอาหารกับเด็กแรกเกิดเนี่ยนะ?
นี่มันแม่ประสาอะไรกัน!
คล้ายสัมผัสได้ถึงความขุ่นแค้นที่เข้มข้น เปลือกตาของมังกรเขียวแม่ก็ยกขึ้น
รูม่านตาสีเหลืองหม่นจับจ้องเขาในทันที «มองอะไร?»
วิซานเหลือบมองรอยกรงเล็บบนพื้น แล้วมองเศษเปลือกไข่ในกรงเล็บของมังกรแม่ ก่อนเอ่ยด้วยความคับแค้นว่า
«ในโลกนี้มีเพียงแม่ที่แสนดี»
มังกรแม่แค่นเสียง หางมังกรสะบัดวูบ
เขายังไม่ทันได้บ่นถึงเพลงนี้จากชาติก่อน ท่อนหางหนาปกคลุมด้วยเกล็ดหนักอึ้งก็พุ่งเข้ามาในสายตา
ปัง!
แรงมหาศาลฟาดเข้าที่หน้าอกอย่างจัง
วิซานไม่ทันได้ส่งเสียง ร่างมังกรทั้งร่างก็ถูกซัดกระเด็นไปฝังแน่นอยู่ในรอยแยกของผนังถ้ำมังกร
สายตาพลันมืดดับ เขาหลับสนิทอย่างสงบประหนึ่งทารก
ส่วนมังกรแม่ หลังจากชิมเปลือกไข่เสร็จ ก็จับสัตว์มังกรสีน้ำเงินที่กำลังขุดดินกินอยู่ข้าง ๆ โยนออกไป
ร่างสีน้ำเงินพุ่งเป็นเส้นโค้งออกจากรัง แล้วก็ไม่มีเสียงใดดังขึ้นอีก
กล่าวคือ มันหายลับไปตลอดกาล
«อย่าบอกนะว่าเจ้าตัวไร้ประโยชน์นี่เป็นลูกที่ข้าให้กำเนิด»
สองวันต่อมา
วิซานกุมหน้าอกที่ยังปวดระบม แล้วดึงตัวเองออกจากรอยแยกหิน
กระดูกทั่วร่างปวดล้า แต่เขาสัมผัสได้ว่าบริเวณที่หักงอกลับมาเกือบสมบูรณ์แล้ว ด้วยพลังเสริมจากสายสัมพันธ์มังกรยักษ์ที่ทำงานโดยอัตโนมัติ
แค่หิวเท่านั้น
หิวจนกรดในกระเพาะปั่นป่วน ราวกับจะกัดทะลุลำไส้อยู่แล้ว
เขากวาดตามองรอบด้าน ในรังขนาดมหึมานี้อย่าว่าแต่สัตว์เวทสด ๆ เลย แม้แต่กระดูกที่แทะเหลือไว้สักชิ้นก็ไม่มี
เขาแค่หมดสติไปสองวัน แม่คนนี้ถึงกับไม่เหลืออาหารไว้ให้สักมื้อจริง ๆ หรือ?
เมื่อมองไปยังบริเวณที่สัตว์มังกรสีน้ำเงินเคยอยู่ ก็ว่างเปล่าไปนานแล้ว
คงถูกเจ้าตัวเฒ่าจับโยนออกจากรังมังกรเป็นขยะไปแล้วกระมัง
โยนไปก็ช่างเถอะ
แม้แต่การสืบทอดสายเลือดมังกรยังทนไม่ไหว เก็บไว้ก็เปลืองอากาศเปล่า ๆ
วิซานเงยหน้ามองมังกรเขียวแม่ที่นอนกรนอยู่บนกองสมบัติ ความแค้นพลุ่งพล่านขึ้นในใจ
ข้ายังไม่เติบใหญ่
แต่เมื่อเติบใหญ่ ทุกอย่างย่อมเปลี่ยนแปลง!
ทันใดนั้น เสียงเป๊าะแป๊ะต่อเนื่องก็ดังขึ้นจากมุมหนึ่ง
กร๊อบ
ไข่มังกรที่เหลืออีกสามฟอง—ไข่มังกรเขียว ไข่มังกรดำ และไข่มังกรขาว—ต่างมีรอยร้าวคล้ายใยแมงมุมปรากฏบนเปลือกพร้อมกัน
น้องชายกับน้องสาวร่วมแม่ที่เขาได้มาแบบไม่ต้องลงทุนทั้งสามฟอง เลือกฟักออกมาในเวลาเดียวกันเสียอย่างนั้น
ท้องของวิซานร้องโครกครากทันที
แววตาของเขาลุกวาว เขาคิดออกแล้ว
ก่อนหน้านี้เขาจริงจังเกินไป เอาแต่รอให้อีกฝ่ายประกาศนามแท้ก่อนค่อยลงมือ นี่เท่ากับเปิดโอกาสให้คนอื่นชัด ๆ!
ไม่ว่าตัวที่ฟักออกมาจะเป็นมังกรแท้ที่เอ่ยนามแท้ได้ หรือสัตว์มังกรที่ทำได้แค่ร้องอ้อแอ้ ตราบใดที่เปลือกไข่ร้าว ก็แสดงว่าร่างกายข้างในเติบโตสมบูรณ์แล้ว
แล้วเขาจะรออะไรอีก?
การช่วยพวกมันแกะเปลือกออกก่อนเวลาไม่นับเป็นการทำร้ายพวกพ้อง นี่คือความรักลึกซึ้งที่พี่ชายอย่างเขามีต่อน้อง ๆ ต่างหาก!
วิซานก้าวสี่ขาตรงไปยังไข่มังกรเขียวที่มีรอยร้าวใหญ่ที่สุด
เขาไม่เกรงใจ สอดกรงเล็บมังกรเข้าไปตามรอยแยกแล้วงัดออกอย่างแรง
กร๊อบ
เปลือกไข่สีเขียวชิ้นใหญ่ถูกแงะออกมาทั้งอย่างนั้น
วิซานยัดมันเข้าปากเคี้ยวกร้วมทันที พลางพึมพำเสียงอู้อี้ «ไม่ต้องขอบใจหรอก พี่ชายจะช่วยเจ้าแกะเปลือกเอง»
ท่ามกลางเสียงเคี้ยวดังกรุบกรับ ในที่สุดเจ้าตัวเล็กก็คลานออกมาจากไข่สีเขียว
นางเพิ่งโผล่หัวออกมา ก็เงยคอขึ้นตามสัญชาตญาณในสายเลือด
เสียงประกาศนามแท้อันยืดยาวดังก้องต่อเนื่องไปทั่วรัง
นี่คือมังกรเขียวเพศเมียสายเลือดบริสุทธิ์ตัวหนึ่ง
หลังจากท่องชื่อยาวเหยียดจบ แววตาของมังกรเขียวตัวน้อยก็กลับมามีสติในที่สุด
จากนั้นนางก็เห็นมังกรตัวเล็กสีแดงเข้มเจ้าเล่ห์นั่งยอง ๆ อยู่ข้างเปลือกไข่ของนาง กำลังแคะเปลือกไข่ที่นางเพิ่งฟักออกมาเคี้ยวกิน
มังกรเขียวตัวน้อยเดือดดาลขึ้นมาทันที
นางดีดตัวพรวด อ้าปากเผยฟันเล็ก ๆ ที่ยังไม่แข็งเต็มที่ แล้วพุ่งกัดคอวิซานอย่างแรง
วิซานไม่แม้แต่จะเงยหน้า เพียงสะบัดมืออย่างลวก ๆ
เพี๊ยะ
กรงเล็บมังกรสีแดงเข้มตบลงบนหน้ามังกรเขียวตัวน้อยอย่างแม่นยำ
ร่างกายที่เหนือกว่า ผสานกับคุณสมบัติอันสูงลิ่วจากสายสัมพันธ์มังกรยักษ์ ระเบิดพลังผ่านกรงเล็บของเขาใส่ใบหน้ามังกรเขียวตัวน้อย
มังกรเขียวตัวน้อยถูกฟาดกระเด็น กลิ้งไปบนพื้นเจ็ดแปดตลบกว่าจะหยุด
วิซานก้มหน้ากัดกินต่ออย่างบ้าคลั่ง การเคลื่อนไหวไม่ชะงักแม้แต่น้อย
เมื่อพบว่าลอบโจมตีซึ่ง ๆ หน้าไม่มีทางเอาชนะได้ มังกรเขียวตัวน้อยก็เปลี่ยนแผนทันที
นางรีบเลียบกำแพงคลานกลับมา อาศัยจังหวะที่วิซานกำลังจัดการเปลือกไข่ชิ้นใหญ่ที่อีกด้าน สายตาไวมือไวคว้าเศษเปลือกไข่ขนาดกลางสองชิ้นที่ตกอยู่บนพื้น
จากนั้นก็รีบหนีกลับไปหลบในมุมที่มืดที่สุด
มังกรเขียวตัวน้อยกอดเศษเปลือกไข่ขดตัวเป็นก้อน ยัดเข้าปากคำโตพลางร้องไห้น้ำตาไหลพราก
«ทั้งที่เปลือกไข่นี่เป็นของข้าแท้ ๆ เป็นของข้านะ!»
วิซานกลืนเศษเปลือกในปากลงไป แล้วหันไปมองมังกรเขียวตัวน้อยที่ร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่ตรงมุมกำแพง
เขาแยกเขี้ยว «ร้องไห้อะไร ข้าเป็นพี่ชายใหญ่ของเจ้า ทั้งยังเป็นจอมทรราชมังกรแดงผู้สูงส่ง»
«เปลือกไข่นี่ก็สมควรยกให้ข้าเป็นของกำนัล»
หลังใช้เล็บแหลมเขี่ยเศษอาหารตามซอกฟัน วิซานก็ตบพุงแล้วหันไปเล็งไข่มังกรดำที่อยู่ข้าง ๆ
ทำเหมือนเดิม เริ่มแงะทันที
มังกรเขียวตัวน้อยที่มุมห้องเห็นเขาเปลี่ยนเป้าหมาย ก็เช็ดน้ำตา
นางค่อย ๆ ย่องเข้ามาอีกครั้ง ฉวยโอกาสหักเศษเปลือกสีดำไปชิ้นหนึ่ง แล้วเผ่นกลับไปยังมุมเดิมอย่างรวดเร็ว
วิซานกำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย จึงไม่ได้สนใจนางเลย
เมื่อจัดการเปลือกไข่สีดำไปเกือบหมด จนอิ่มได้ราวแปดส่วน เขาถึงนึกขึ้นได้ว่ามีเรื่องหนึ่งผิดปกติ
เจ้านี่ทำไมถึงยังไม่ประกาศนามแท้สักที?
เพื่อป้องกันไม่ให้ตนเองฟังตกหล่น เขาตัดสินใจถามดู
วิซานเรอออกมาอย่างอิ่มหนำ แล้วใช้กรงเล็บเขี่ยสัตว์อัปลักษณ์สีดำที่เปื้อนน้ำดำไปทั้งตัวบนพื้น
«นี่ เจ้า叫อะไร?»
«โฮก—อ๊าก ๆ ๆ!»
สัตว์สีดำตัวน้อยคำรามใส่เขาอย่างบ้าคลั่ง นอกจากความดุร้ายตามสัญชาตญาณแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลอะไรเลย
เอาเถอะ
เป็นสัตว์มังกรที่สมองพัฒนาไม่เต็มที่อีกตัว
วิซานขมวดคิ้วอย่างรังเกียจ ก่อนออกแรงส่งจากขาหลัง
เขาเตะมันราวกับลูกบอลตรงไปยังมังกรแม่บนกองสมบัติ
สัตว์มังกรสีดำโบกแขนขากลางอากาศ ก่อนจะกระแทกลงตรงขอบกองเหรียญทองดังโครม
เสียงนี้ปลุกมังกรเขียวแม่ที่กำลังหลับให้ตื่นขึ้นทันที
นางเปิดเปลือกตา เหลือบมองสัตว์มังกรหนังดำที่กำลังร้องโวยวาย
มังกรเขียวเฒ่าไม่สนใจจะพูดพร่ำทำเพลงแม้แต่น้อย เพียงงอขาหน้าขึ้นแล้วดีดเบา ๆ
ฟิ้ว—
สัตว์มังกรสีดำตัวนั้นยังไม่ทันส่งเสียงร้องด้วยซ้ำ ก็ลอยเป็นเส้นโค้งงดงามกลางอากาศ พุ่งออกไปทางปากถ้ำมังกร
ไม่รู้ว่าปลิวไปตกที่ไหน แต่คงอยู่ไม่รอดจนโตหรอก
จัดการขยะก้อนนี้เสร็จ มังกรแม่ก็เปลี่ยนท่านอนให้สบายขึ้น แล้วหลับตาพักต่อ
วิซานไม่ได้สนใจเรื่องข้างนอกเช่นกัน เขาหันไปมองไข่มังกรขาวฟองสุดท้าย
เพิ่งอิ่มแค่แปดส่วน ยังยัดเพิ่มได้อีกนิดหน่อย
มังกรเขียวตัวน้อยที่ร้องไห้สะอึกสะอื้นแอบฉวยเศษเปลือกสีขาวไปหนึ่งในสี่อีกครั้ง วิซานยัดเข้าปากได้เพียงครึ่งหนึ่งก็อิ่มจนไม่ไหวแล้ว
มังกรขาวตัวเมียตัวสุดท้ายฟักออกมา หลังประกาศนามแท้ของตนเสร็จ นางก็พุ่งเข้ามาราวกับเสียสติ
นางกอดเศษเปลือกไข่หนึ่งในสี่ส่วนสุดท้ายที่เหลืออยู่แน่น ไม่ยอมคลายกรงเล็บเด็ดขาด
วิซานหาวออกมา กลิ่นกำมะถันลอยปะปนกับลมหายใจ เขาเตรียมตัวนอนหลับอย่างสบายใจ
เขาเชิดพุงกลมดิก ค่อย ๆ คลานกลับไปยังโขดหินของตน
เพิ่งจะเตรียมงีบต่อ ก็รู้สึกรำคาญหูขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ตรงมุมห้อง มังกรเขียวตัวน้อยยังคงสะอึกสะอื้นร้องไห้เพราะถูกแย่งเปลือกไข่ไป
วิซานหันขวับ แล้วตะโกนใส่นางเสียงดังลั่น
«หุบปาก! ถ้ายังร้องอีก เชื่อไหมว่าพอโตขึ้นข้าจะจับเจ้าแต่งงานเสียเลย!»
ทั้งถ้ำตกอยู่ในความเงียบงันทันที
มังกรเขียวตัวน้อยรีบปิดปากแน่น แม้แต่เสียงเคี้ยวเปลือกไข่ก็ยังเบาลงจนแทบไม่ได้ยิน ร่างมังกรทั้งร่างแนบติดกับผนังหิน
แบบนี้ค่อยน่าฟังหน่อย
วิซานหลับตาลงอย่างพึงพอใจ
อีกด้านหนึ่ง
มังกรขาวตัวน้อยเพิ่งกลืนเศษอาหารคำสุดท้ายลงท้อง นางลูบท้องที่ยังไม่อิ่มแม้แต่น้อย
นางก้าวขาสั้น ๆ อย่างหวาด ๆ เดินไปข้างกองสมบัติ
มังกรขาวตัวน้อยมองมารดาร่างใหญ่ดุจภูเขาตาละห้อย เสียงครางครืดคราดที่ดังจากลำคอเผยความปรารถนาอยากได้อาหาร
มังกรเขียวแม่ไม่แม้แต่จะเหลือบมองนาง
มังกรขาวเป็นพวกหางแถวที่สุดในบรรดามังกรห้าสีอยู่แล้ว
อยากกินก็หาทางเอาเอง
มังกรขาวตัวน้อยรออยู่นาน ได้ยินเพียงเสียงกรนกึกก้องจนสะเทือนหู
นางก้มหน้าด้วยความน้อยใจ ใช้กรงเล็บเล็ก ๆ คุ้ยเขี่ยไปตามรอยแยกของหินซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ท้ายที่สุด นางทำได้เพียงขุดดินกองเล็ก ๆ ที่มีกลิ่นไข่ติดอยู่ขึ้นมา แล้วกลืนลงไปเงียบ ๆ