เจียงจ้าวเยี่ยนึกถึงโครงกระดูกหลังฉากบังตา และนึกถึงหีบหลายใบใกล้เตียงหยกเย็น พอขยับเท้า เขาก็เผลอเดินเอื่อย ๆ ไปทางนั้น
โครงกระดูกยังคงนั่งขัดสมาธิอยู่ตรงนั้นอย่างสงบนิ่ง ท่วงท่าตรงสง่า คางก้มลงเล็กน้อย ราวกับกำลังมองมือทั้งสองข้างที่ประสานกันอยู่ แสงในถ้ำน้ำแข็งตกกระทบกระดูก เผยประกายขาวเย็นจาง ๆ กลับงดงามสงบอย่างประหลาด ราวกับกำลังรอให้เขากลับมา
เจียงจ้าวเยี่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนก้าวไปยืนตรงหน้าเตียงหยก
เขามองโครงกระดูกแล้วเบือนสายตากลับอย่างกระอักกระอ่วน จากนั้นคุกเข่าลงกับพื้น ก้มกราบอย่างนอบน้อมสามครั้ง ก้มลงทีละหนอย่างซื่อตรงจริงจัง หลังกราบเสร็จ เขาแนบหน้าผากกับพื้นเย็นเฉียบอยู่นาน จึงค่อย ๆ ลุกขึ้น
“ผู้อาวุโส” เสียงของเด็กหนุ่มแหบแห้งเล็กน้อย ก้องสะท้อนในถ้ำอันเวิ้งว้าง “ข้าน้อยเจียงจ้าวเยี่ย เป็นนักเรียนโรงเรียนมัธยมอันดับสองแห่งเมืองหวยเฉิง วันนี้ถูกส่งตัวมาที่นี่โดยไม่คาดคิด มิได้ตั้งใจบุกรุกถ้ำพำนักของท่าน ดูท่าเราคงมีวาสนาต่อกันอยู่บ้าง ข้าน้อยไม่มีเจตนาล่วงเกิน แต่ทั้งหนาวทั้งหิว จนหมดหนทางจริง ๆ จึงอยากขอยืมของที่นี่ไปใช้ประทังชีวิตก่อน”
เจียงจ้าวเยี่ยอธิบายด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง “ข้ารู้ว่าการรบกวนความสงบของท่านเป็นเรื่องเสียมารยาท แต่ข้าใกล้จะทนไม่ไหวแล้วจริง ๆ หากของที่ท่านทิ้งไว้พอจะใช้ประโยชน์ได้ ข้าขอยืมไปใช้ก่อน วันหน้าข้าจะหาทำเลฮวงจุ้ยดี ๆ มาฝังท่านให้เรียบร้อย จะไม่ปล่อยให้ท่านต้องอยู่ในโพรงเย็นยะเยือกนี้ตลอดไป”
พูดจบ เจียงจ้าวเยี่ยก็ยึดหลักว่าคารวะไว้ก่อนย่อมไม่เสียหาย ก้มกราบอย่างจริงจังอีกสามครั้ง จึงออกแรงลุกขึ้น แล้วมองสิ่งของหลายชิ้นบนเตียงหยก
เขามองขวดหยกที่ล้มคว่ำอยู่สองสามใบก่อน ข้างในว่างเปล่า ไม่มีอะไรเหลือเลย
ส่วนขวดหยกที่ยังปิดจุกไว้กลับมีโอสถอยู่ บางขวดมีหนึ่งเม็ด บางขวดมีสิบกว่าเม็ด สีสันหลากหลาย แต่ตัวอักษรตรงก้นขวดหลายใบ เจียงจ้าวเยี่ยอ่านไม่ออกสักตัว จึงไม่กล้ากินเด็ดขาด
เกิดเป็นตำรับยาที่ผู้อาวุโสท่านนี้คิดขึ้นเอง… หรือเป็นยาบำรุงหมดอายุก็ได้
กินเข้าไปอาจตายก่อนวัยอันควร
นักเรียนเจียงบ่นพึมพำอยู่ในใจ มือก็ไม่หยุดหยิบเศษแผ่นหยกบันทึกที่แตกหักขึ้นมาพลิกดูไปมา
เศษหยกเย็นเฉียบ ผิวเรียบลื่น พอมองเห็นรอยสลักเล็ก ๆ จาง ๆ คล้ายตัวอักษร รูปแบบต่างจากตัวอักษรบนขวดหยกและหนังสือ แต่เจียงจ้าวเยี่ยก็ยังอ่านไม่ออกแม้แต่ตัวเดียว
ไม่เคยมีวันไหนที่เขารู้สึกว่าตัวเองเป็นคนไม่รู้หนังสือเท่าวันนี้มาก่อน
เขาลองทำตามวิธีที่บรรยายไว้ในนิยาย เอาแผ่นหยกบันทึกแนบหน้าผาก แล้วใช้วิธีสัมผัสด้วยญาณแบบที่เคยอ่านจากเว็บไซต์ข้อมูลการศึกษา ดูว่าจะอ่านข้อมูลได้หรือไม่
ที่จริงเขาเองก็ไม่แน่ใจว่ามีญาณหรือเปล่า เพราะยังไม่ได้ปลุกพลังอย่างเป็นทางการ แต่ในโทรทัศน์ก็ทำกันแบบนี้
ผลคือไม่ว่าจะเป็นแผ่นที่แตกหรือแผ่นที่ยังสมบูรณ์ เขาลองหมดแล้ว เจียงจ้าวเยี่ยก็ไม่ได้รับข้อมูลอะไรเลย ไม่มีแม้แต่ความเคลื่อนไหวผิดปกติสักนิด
สายตาของเขาหวนกลับไปยังโครงกระดูกอีกครั้ง ตรงมือที่ประสานกันยังมีแผ่นหยกบันทึกอีกชิ้นถูกกดทับอยู่ แผ่นนั้นเก็บรักษาไว้ได้ดีที่สุด ทั้งชิ้นขาวใสเป็นประกาย พื้นผิวมีแสงวาวจาง ๆ ไหลเวียน ดูแตกต่างอย่างยิ่ง
เจียงจ้าวเยี่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยื่นมือออกไปค่อย ๆ ดึงแผ่นหยกบันทึกออกจากซอกกระดูกนิ้วของโครงกระดูก
ทันทีที่สัมผัสถึงมือ ไอเย็นสายหนึ่งก็แล่นจากปลายนิ้วเข้าสู่แขน ทำเอาเขาสะดุ้งจนตัวสั่น
เขากำแผ่นหยกบันทึกถอยหลังไปสองก้าว ก้มลงพิจารณา ไอหนาวเย็นนั้นหายวับไปในพริบตา ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา ยามนี้แผ่นหยกให้สัมผัสอบอุ่นนุ่มนวล ประหนึ่งแสงจันทร์ที่แข็งตัวเป็นหยดน้ำ
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แนบแผ่นหยกกับหน้าผาก แล้วหลับตาลง
ตอนแรกไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ผ่านไปครู่หนึ่ง ราวกับมีเข็มน้ำแข็งทิ่มเบา ๆ ตรงหว่างคิ้ว ข้อมูลสายหนึ่งพลันหลั่งไหลเข้าสู่สมองอย่างไร้สัญญาณ
คล้ายตัวอักษร คล้ายเสียง แต่ก็ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง
มันเป็นเจตจำนงที่อธิบายไม่ได้ หลั่งตรงเข้าไปถึงส่วนลึกของจิตสำนึก ผสานตัวอักษร เสียง และแสงเงาเข้าด้วยกัน ชัดเจนลื่นไหล ราวกับมีใครกำลังเล่าเรื่องให้ฟังอย่างช้า ๆ ในสมองของเขา
ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นคือ แม้ข้อมูลจะเป็นตัวอักษรโบราณแปลกตาและมีขีดเขียนซับซ้อน ซึ่งเขาไม่รู้จักเลยสักตัว แต่เมื่อข้อมูลหลั่งเข้าสู่สมอง เขากลับเข้าใจได้ทันที ข้ามกำแพงภาษาไปอย่างง่ายดาย เข้าใจความหมายได้โดยไม่ต้องพยายาม
ไม่ต่างจากทารกที่รู้จักความหิว และคนเหนื่อยล้าที่รู้ว่าต้องนอน ราวกับสวรรค์ประทานมาให้
“ข้าคือเจินเหรินหานอวี้ กำพร้าไร้ที่พึ่งมาตั้งแต่เยาว์วัย ไร้สำนักไร้พรรค ร่อนเร่ไปทั่วใต้หล้า จนได้พบวาสนาเซียนเส้นหนึ่งท่ามกลางขุนเขาอันตรายและสายน้ำเชี่ยวกราก บำเพ็ญเพียรมากกว่าร้อยปี ใช้รากวิญญาณสามธาตุน้ำแข็ง ไม้ และน้ำ จนบรรลุขั้นสร้างฐานสมบูรณ์ ทว่าด่านเคราะห์ขั้นแก่นทองนั้นยากจะก้าวข้าม วิถีมหามรรคไม่สำเร็จ อายุขัยสิ้นสุดลง ข้าจึงนั่งดับขันธ์ในถ้ำน้ำแข็งแห่งนี้ เพื่อรอผู้มาภายหลัง”
ลมหายใจของเจียงจ้าวเยี่ยแผ่วเบาลงโดยไม่รู้ตัว
เจตจำนงยังคงไหลต่อเนื่องดุจสายน้ำเงียบสงบ นำพาเขาเข้าสู่ความทรงจำอันยาวนาน
เจินเหรินหานอวี้เล่าถึงชีวิตของนาง
นางเกิดในหมู่บ้านห่างไกล เมื่อตอนเด็กมีผู้ตรวจพบพรสวรรค์รากวิญญาณแท้ในตัวนาง เดิมทีนางเป็นต้นกล้าผู้บำเพ็ญเซียนที่ไม่เลว แต่เพราะหมู่บ้านยากจนและปิดกั้น จึงพลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเข้าสำนัก กว่านางจะเดินทางอ้อมเป็นระยะทางนับหมื่นลี้ไปถึงสำนักเซียน อีกฝ่ายกลับปฏิเสธโดยอ้างว่านางอายุมากเกินไปและรากฐานมั่นคงไปแล้ว นางไม่ยอมแพ้ อาศัยแอบเรียนวิชา เก็บของตกหล่น และเอาชีวิตเข้าแลกให้ผู้อื่นเพื่อแลกกับเศษเคล็ดวิชา ฝ่าฟันอุปสรรคสารพัด จนสามารถเดินบนเส้นทางผู้บำเพ็ญอิสระไปถึงขั้นสร้างฐานสมบูรณ์ได้ด้วยตัวเอง
เจตจำนงที่ถ่ายทอดเรื่องราวในอดีตของเจินเหรินหานอวี้สงบนิ่งอย่างยิ่ง ยาม “ได้ฟัง” กลับไม่สัมผัสถึงความคับแค้นหรือความเสียดาย คล้ายกำลังเล่าเรื่องของคนอื่นด้วยอารมณ์ที่มั่นคง
ทว่าเด็กหนุ่มเจียงจ้าวเยี่ยผู้ยังผ่านประสบการณ์มาไม่มาก กลับรู้สึกหลากหลายปะปน จิตใจปั่นป่วน
นิยายกับการ์ตูนสมมติ ย่อมไม่เหมือนเรื่องจริงของคนที่อยู่ข้างกาย
นอกจากนี้ ชื่อสถานที่และภูมิหลังของเรื่องที่ไม่คุ้นเคยยังทำให้หัวใจที่แขวนค้างของเจียงจ้าวเยี่ยดับวูบลงในที่สุด
เขาข้ามภพมาจริง ๆ สินะ?
ยังไม่ทันที่เขาจะสงบสติอารมณ์ เนื้อหาในเจตจำนงก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ลื่นไหลเข้าสู่ส่วนของเคล็ดวิชา เจินเหรินหานอวี้ทิ้งเคล็ดวิชาไว้ในแผ่นหยกบันทึกสองวิชา
วิชาแรกมีชื่อว่า 《คัมภีร์กระจกน้ำแข็งเร้นลับ》 เป็นเคล็ดฝึกปราณที่สร้างขึ้นมาเพื่อผู้บำเพ็ญที่มีรากวิญญาณน้ำแข็งโดยเฉพาะ ตั้งแต่การชักนำปราณเข้าสู่ร่างไปจนถึงขั้นสร้างฐานสมบูรณ์ เส้นทางฝึกฝนในแต่ละขั้นล้วนเขียนไว้อย่างละเอียด ทั้งเส้นทางการไหลเวียนของพลังวิญญาณในเส้นลมปราณ ลำดับจุดชีพจร และข้อควรระวังในการฝึกฝนในแต่ละฤดูกาล ล้วนระบุไว้อย่างชัดเจน
นางทุ่มเททั้งชีวิตขัดเกลาเคล็ดวิชานี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้อมูลเหล่านี้เรียกได้ว่าเป็นแก่นแท้แห่งการบำเพ็ญเพียรตลอดชีวิตของนาง
แต่ยิ่งดู เจียงจ้าวเยี่ยก็ยิ่งพบว่าเส้นทางดูดซับพลังน้ำแข็งของเคล็ดวิชานี้มีหลายจุดที่ทับซ้อนกับบทว่าด้วยธาตุน้ำแข็งใน 《เคล็ดนำทางพลังวิญญาณ》 ถึงขั้นที่… เจียงจ้าวเยี่ยรู้สึกเลือนรางว่า 《เคล็ดนำทางพลังวิญญาณ》 ดูจะครอบคลุมกว่าเสียอีก
เจียงจ้าวเยี่ยละความคิดนั้น แล้วอ่านข้อมูลต่อไป
ชื่อของเคล็ดวิชาที่สองทำให้เขาชะงักไปครู่หนึ่ง
《เคล็ดกายหยกกระดูกน้ำแข็ง》
ชื่อเคล็ดวิชาผู้บำเพ็ญหญิงแบบโบราณสุด ๆ…
ข้อมูลที่ถ่ายทอดมาพร้อมเจตจำนงก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เคล็ดวิชานี้เป็นสิ่งที่เจินเหรินหานอวี้บังเอิญพบในซากโบราณแห่งหนึ่งเมื่อครั้งยังเยาว์วัย มิใช่วิชาที่นางสร้างขึ้นเอง
ตามที่บันทึกไว้ในแผ่นหยกบันทึก นี่คือวิชาฝึกกายที่ออกแบบมาเพื่อสตรีโดยเฉพาะ เมื่อฝึกฝนแล้วจะค่อย ๆ ปรับรูปลักษณ์และสรีระ พร้อมหล่อหลอมรากฐานและพรสวรรค์ขึ้นใหม่
เมื่อฝึกสำเร็จถึงชั้นแรก ร่างกายจะทนได้ทั้งร้อนและหนาว ผิวพรรณเนียนนุ่มดุจหยก กระดูกเย็นใสประหนึ่งน้ำค้างแข็ง ดาบกระบี่ทั่วไปยากจะทำอันตรายแม้แต่น้อย
เมื่อฝึกสำเร็จถึงชั้นที่สอง ร่างจะกลายเป็นน้ำแข็งเร้นลับ เนื้อหนังสามารถแปรเปลี่ยนเป็นน้ำแข็งเร้นลับได้ในชั่วความคิด เพิ่มความเข้ากันได้กับพลังวิญญาณธาตุน้ำแข็งอย่างมาก พร้อมทั้งเสริมอานุภาพของวิชาเวทธาตุน้ำแข็ง
เจตจำนงหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเรียบเรียงถ้อยคำ ก่อนจะไหลต่อ
“ยามข้าได้วิชานี้มาในปีนั้น ข้าก็เคยลังเล เคล็ดวิชานี้ยากลึกล้ำและเข้าใจยาก เงื่อนไขการฝึกฝนเข้มงวดยิ่ง การควบคุมพลังวิญญาณต้องสูงกว่าวิชาทั่วไปมาก ข้าใช้เวลาสามสิบปีจึงก้าวเข้าสู่ชั้นแรกได้อย่างเฉียดฉิว อีกสี่สิบปีจึงเริ่มมองเห็นประตูสู่ชั้นที่สอง ทว่าด้วยพลังจากชั้นที่สองนี่เอง ข้าจึงรอดพ้นจากมหาเคราะห์เป็นตายหลายครั้งมาได้โดยไร้บาดแผล”
“ก่อนข้าดับขันธ์ ข้าได้แปรเปลี่ยนร่างเนื้อเป็นน้ำแข็งเร้นลับ กลับคืนสู่ฟ้าดิน ดังนั้นสิ่งที่เจ้าพบเห็นในวันนี้จึงเหลือเพียงกระดูกหยกหนึ่งร่าง สิ่งของทั้งหลายในถ้ำไม่ผุพัง ก็เป็นเพราะได้รับการหล่อเลี้ยงจากไอหนาวที่แผ่ออกมาในยามข้าแปรร่างเป็นน้ำแข็ง”
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ เจียงจ้าวเยี่ยก็อดลืมตาขึ้นมองโครงกระดูกที่นั่งสงบอยู่ตรงหน้าไม่ได้
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้
มิน่าเล่า สิ่งของอื่น ๆ ในถ้ำถึงแทบไม่ผุพัง มีเพียงผู้อาวุโสท่านนี้ที่เหลือแต่กระดูก
นางแปรเปลี่ยนตัวเองเป็นน้ำแข็ง แล้วคืนสู่ฟ้าดินแห่งนี้ เหลือไว้เพียงกระดูกหยกร่างหนึ่ง นั่งสงบนิ่งอยู่ที่นี่ รอผู้มีวาสนาซึ่งไม่รู้ว่าจะมาถึงเมื่อใดในอีกกี่ปีข้างหน้า