กู้ฉางอานมองขวดยารักษาบาดแผลข้างเตียง ใบหน้าเผยความซาบซึ้งอยู่หลายส่วน
“ขอบคุณท่านพี่ใหญ่”
กู้ซิวยวนยิ้มเล็กน้อย
“พี่น้องกันเอง ไยต้องกล่าวขอบคุณ”
ยามพูดจา น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนอยู่เสมอ ไม่สนิทสนมจนเกินงาม ทั้งไม่ห่างเหินจนดูเย็นชา วางตัวได้อย่างเหมาะเจาะยิ่ง
เพียงแต่กู้ฉางอานมักรู้สึกว่า รอยยิ้มของท่านพี่ผู้นี้แม้จะงดงาม ทว่าคล้ายมีบางสิ่งกั้นอยู่ชั้นหนึ่ง ทำให้ผู้คนมิอาจมองทะลุได้ตลอดกาล
เมื่อนางหลิวเห็นพี่น้องทั้งสองมีบรรยากาศกลมเกลียวกันพอสมควร แววตาก็เผยความพึงพอใจขึ้นมาอีกหลายส่วน
“เอาละ ตอนนี้บาดแผลของเจ้ายังไม่หายดี ไม่ควรพูดมาก”
นางลุกขึ้นยืน พลางช่วยจัดปอยผมข้างขมับของกู้ชิงเหอให้เข้าที่
“ชิงเหอ อย่าเอาแต่ตามติดพี่รองของเจ้า ปล่อยให้เขาพักผ่อนดี ๆ”
กู้ชิงเหอยังดูไม่ค่อยอยากจากไปนัก แต่ก็พยักหน้าอย่างว่าง่าย
ก่อนจากไป นางหันกลับมามองกู้ฉางอานอีกครั้ง แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “พี่รอง พรุ่งนี้ข้าจะมาเยี่ยมท่านอีก”
กู้ฉางอานยิ้มพลางโบกมือให้ แล้วพยักหน้ากล่าวว่า “ไปเถิด”
ไม่นานนัก คนกลุ่มหนึ่งก็ออกจากห้องไป
จนกระทั่งประตูห้องปิดลงอีกครั้ง กู้ฉางอานจึงค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออกมา
ตระกูลกู้นี่ช่างน่าสนใจจริง ๆ
มีบิดาขุนนางผู้ทรงอำนาจที่แผ่รัศมีน่าครั่นคร้าม กับพี่ชายต่างมารดาผู้สุภาพอ่อนโยนจนหาข้อตำหนิไม่ได้
มีแม่เลี้ยงที่ดูสง่าผ่าเผยและอ่อนโยน ทว่าความจริงกลับรอบคอบไร้ช่องโหว่ แล้วยังมีน้องสาวคนเล็กที่รู้ความจนชวนให้ปวดใจอีกคน
มองอย่างไรก็ไม่เหมือนครอบครัวธรรมดาเลยสักนิด
แต่กู้ฉางอานก็คร้านจะคิดให้ลึกซึ้ง อย่างไรเสียตอนนี้เป้าหมายของเขามีเพียงอย่างเดียว คือใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย
ส่วนเรื่องอื่น ไว้ค่อยว่ากันทีหลัง
……
หลายวันต่อจากนั้น ในที่สุดกู้ฉางอานก็ได้สัมผัสชีวิตของคนร่ำรวยเสียที
ทุกวันนอนจนตื่นเองตามธรรมชาติ พอลืมตาก็มีคนคอยปรนนิบัติล้างหน้าสวมเสื้อผ้า ส่วนอาหารการกินก็เปลี่ยนเมนูไม่ซ้ำกันสักมื้อ
วันนี้ปลากุ้ยฮวาผัดกระรอก พรุ่งนี้ขาหมูตุ๋นตงพอ มะรืนก็มีลูกชิ้นหัวสิงโตใส่เนื้อปู เป็ดแปดสมบัติ และซุปไก่เม็ดบัว
กู้ฉางอานกินจนปากมันเยิ้ม รู้สึกด้วยซ้ำว่าใบหน้าของตนกลมขึ้นมาอีกหนึ่งรอบ
บางครั้งเขาก็อดทอดถอนใจไม่ได้ มิน่าเล่าคุณชายตระกูลใหญ่ในสมัยโบราณถึงถูกเลี้ยงจนเสียคนได้ง่าย
ใช้ชีวิตเช่นนี้ ต่อให้เปลี่ยนเป็นสุนัขก็ยังต้องเสื่อมทรามลง
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงนักศึกษาปริญญาโทผู้อาภัพอย่างเขา ที่ชาติก่อนกินแต่อาหารสั่งกลับบ้านทุกวัน แถมยังอดหลับอดนอนเขียนวิทยานิพนธ์
นอกจากนี้ สาวใช้ในเรือนแต่ละคนยังเอาใจใส่เขาเป็นอย่างดี
หนาวก็มีคนเติมถ่าน ร้อนก็มีคนพัดให้
แม้กระทั่งก่อนเข้านอนตอนกลางคืน ยังมีคนช่วยล้างเท้า ทั้งเตรียมอุ่นผ้าห่มไว้ให้ล่วงหน้า
ตอนแรกกู้ฉางอานยังรู้สึกไม่ค่อยชินอยู่บ้าง
ต่อมา……
เขาพบว่าตนเองปรับตัวได้รวดเร็วไม่น้อย
ยามเช้าของวันที่สี่
กู้ฉางอานเพิ่งกินโจ๊กกุ้งไปหนึ่งชาม เสียงโหวกเหวกก็ดังมาจากนอกประตู
“ฉางอาน! กู้รอง! ได้ยินว่าเจ้ายังไม่ตายหรือ!”
“ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าก็ว่าแล้วว่าตัวหายนะนี่ดวงแข็ง!”
ถัดมา ประตูก็ถูกผลักเปิดดัง “ปัง” ชายหนุ่มสองคนในชุดแพรหรูหราเดินเข้ามาอย่างวางอำนาจ
คนที่เดินนำสวมเสื้อคลุมสีม่วง คิ้วเข้มตาโต รูปร่างหน้าตาหล่อเหลา เอวห้อยหยกมันแพะ ดูเป็นคุณชายตระกูลขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์อย่างชัดเจน
ส่วนคนที่ตามหลังมารูปร่างผอมสูงกว่า มือโบกพัดพับ คิ้วตาแฝงแววเกียจคร้านอยู่หลายส่วน
ความทรงจำในสมองของกู้ฉางอานผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
คนข้างหน้าชื่อเจ้าเฉิงเอี้ยน เป็นนายน้อยแห่งเรือนฮั่วแห่งจิ้งหยวน
คนข้างหลังชื่อโจวจื่อเชียน เป็นบุตรชายของไท่ผูซื่อชิง
ทั้งคู่เป็นสหายสนิทที่นิสัยเข้ากันได้กับเจ้าของร่างเดิมมากที่สุด
เมื่อรวมกู้ฉางอานเข้าไป ทั้งสามถูกเรียกว่า “สามภัยแห่งเมืองหลวง”
แน่นอนว่า พวกเขาเรียกตัวเองว่า “สามผู้กล้าแห่งเมืองหลวง”
สามคนนี้เมื่ออยู่ด้วยกัน ปกติก็ไม่ชนไก่เล่นกับหมา ก็ร่ำสุราฟังเพลง เรียกได้ว่าเป็นบุคคลมีชื่อเสียงในหมู่คุณชายเสเพลแห่งเมืองหลวง
“กู้รอง คราวนี้เจ้าเสียหน้าจริง ๆ นะ”
เจ้าเฉิงเอี้ยนหย่อนก้นนั่งลง แล้วหัวเราะลั่น
“แย่งชิงตำแหน่งหญิงงามอันดับหนึ่ง ถึงกับทำตัวเองตกลงมาจนเกือบตาย ถ้าเรื่องแพร่ออกไป พวกเราพี่น้องจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน”
โจวจื่อเชียนโบกพัดพลางพยักหน้าอย่างจริงจัง
“ไม่ผิด ตอนนี้เจ้าเป็นตัวตลกของเมืองหลวงไปแล้ว”
มุมปากของกู้ฉางอานกระตุก
บัดซบ เจ้าสองตัวนี่พูดจาเจ็บแสบจริง ๆ
แต่ไม่นาน เขาก็สัมผัสได้ถึงความคุ้นเคยจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม
คนกลุ่มนี้ล้วนคบหากันเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร
ต่างคนต่างขุดเรื่องน่าอับอายของกันและกัน คอยเหน็บแนมกัน แต่หากเกิดเรื่องขึ้นจริง ๆ ก็ช่วยเหลือกันอย่างแท้จริง
กู้ฉางอานจึงผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็ว
“เลิกพูดเหลวไหลเสียที” เขากล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “ข้าแค่พลาดพลั้งตกลงไป”
“พลาดพลั้งหรือ” เจ้าเฉิงเอี้ยนหัวเราะ “ทำไมเจ้าไม่บอกว่าหญิงงามคนนั้นสวยเกินไป จนล่อลวงวิญญาณเจ้าไปเสียเล่า”
เสียงหัวเราะดังครืนขึ้นทั่วห้อง แม้แต่จุ้ยเอ๋อที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้าง ๆ ก็แทบกลั้นไว้ไม่อยู่
กู้ฉางอานกลอกตา
“เอาละ วันนี้มาทำไมกัน”
โจวจื่อเชียนพับพัดดัง “ปั้ก” แล้วขยับเข้ามาใกล้อย่างลับ ๆ ล่อ ๆ “แน่นอนว่ามาพาเจ้าออกไปเที่ยว”
เจ้าเฉิงเอี้ยนยิ้มเจ้าเล่ห์เช่นกัน “วันนี้ข้างนอกครึกครื้นมาก ถ้าเจ้าไม่ไป รับรองว่าจะต้องเสียใจ!”
กู้ฉางอานได้ยินดังนั้นก็เริ่มหวั่นไหวขึ้นมา
หลายวันมานี้แม้เขาจะนอนเอกเขนกอยู่ในเรือนอย่างสุขสบาย แต่ท้ายที่สุดก็ยังรู้สึกไม่คุ้นเคยกับโลกใบนี้อยู่ดี
อีกทั้งในเมื่อเขาตั้งใจจะเป็นคุณชายเสเพล การผูกสัมพันธ์กับบุตรขุนนางชั้นสูงเหล่านี้ให้ดี ย่อมเป็นเรื่องสำคัญเช่นกัน
คิดได้ดังนั้น เขาก็ถามทันทีว่า “จะไปที่ใด”
เจ้าเฉิงเอี้ยนหัวเราะหึ ๆ “ไปถึงแล้วเจ้าก็รู้เอง”
……
ครึ่งชั่วยามต่อมา
กู้ฉางอานเปลี่ยนไปสวมชุดแพร แล้วอาศัยสหายทั้งสองช่วยบังหน้า ลอบออกจากประตูด้านข้างของจวนกู้
ทันทีที่พ้นประตู เขาก็ตะลึงกับภาพของเมืองหลวงที่อยู่ตรงหน้า
ถนนสายหลักกว้างขวาง รถม้าแล่นขวักไขว่ โรงเตี๊ยมและร้านน้ำชาเรียงรายอยู่สองข้างทาง เสียงร้องเรียกขายของดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย
บรรดาคนงานในชุดสั้นถือเข่งไม้ไผ่ที่มีไอร้อนลอยกรุ่น เดินสวนกันไปมา
ทั้งคนปั้นน้ำตาล คนแสดงกายกรรม หมอดู และนักเล่านิทาน……
คึกคักประหนึ่งภาพม้วนโบราณที่มีชีวิตขึ้นมาจริง ๆ
กู้ฉางอานยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน พลันเหม่อลอยไปชั่วขณะ
กระทั่งถึงตอนนี้ เขาจึงรู้สึกอย่างแท้จริงว่าตนไม่ได้อยู่ในโลกเดิมอีกต่อไปแล้ว
คิดถึงตรงนี้ กู้ฉางอานก็อดทอดถอนใจไม่ได้ว่า “ช่างครึกครื้นจริง ๆ”
เจ้าเฉิงเอี้ยนถามอย่างประหลาดใจว่า “เจ้าหนุ่มนี่เป็นอะไรไป ทำตัวแปลก ๆ ราวกับเพิ่งเข้ามาเมืองหลวงวันแรกอย่างนั้น”
กู้ฉางอานจึงรู้ตัวว่าตนเผลอพูดอะไรหลุดปากไป รีบกล่าวว่า “ข้าหมายถึงวันนี้ครึกครื้นกว่าปกติต่างหาก”
โจวจื่อเชียนโบกพัดพลางยิ้ม “แค่นี้จะเรียกว่าอะไร เดี๋ยวก็มีเรื่องครึกครื้นกว่านี้อีก”
กู้ฉางอานพลันสนใจขึ้นมา หรือสองคนนี้จะพาเขาไปหอนางโลมฟังเพลงกันนะ
เขาคิดพลางเดินตามทั้งสองไป มองดูความคึกคักสองข้างทางไปด้วย
กระทั่งทั้งสามเดินมาถึงบริเวณปากตลาดสด ผู้คนก็เริ่มหนาแน่นขึ้นอย่างฉับพลัน
สองข้างถนนเต็มไปด้วยชาวบ้าน หลายคนยังพยายามเบียดเข้าไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง
ในอากาศคล้ายมีกลิ่นอายสังหารอันบอกไม่ถูกลอยอยู่จาง ๆ
กู้ฉางอานเริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
“เดี๋ยวก่อน พวกเจ้าพาข้ามาดูอะไรกันแน่”
เจ้าเฉิงเอี้ยนหัวเราะหึ ๆ ไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป “มาดูการตัดหัวน่ะสิ”
กู้ฉางอาน “?”
ในตอนนั้นเอง เสียงตะโกนกึกก้องพลันดังมาจากด้านหน้า
“ได้เวลาแล้ว!”
ถัดมา กู้ฉางอานก็เห็นเงาร่างสิบกว่าคนผมเผ้ารุงรัง คุกเข่าอยู่กลางลานประหาร
ส่วนชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำที่อยู่แถวหน้าสุด แม้สวมชุดนักโทษ แผ่นหลังก็ยังเหยียดตรงแน่ว
ชาวบ้านรอบด้านส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์กันอื้ออึง
“ได้ยินว่าเป็นรองแม่ทัพของกองทัพปราบเมืองเหนือ”
“จุ๊ ๆ ว่ากันว่าทรยศขายชาติ”
“ทั้งตระกูลจะถูกตัดหัวหมด……”
ในใจของกู้ฉางอานพลันหนักอึ้งขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
และในเวลานี้เอง ขุนนางผู้รับหน้าที่ควบคุมการประหารซึ่งอยู่ข้างลานประหาร ก็สังเกตเห็นพวกเขาหลายคนในที่สุด
ขุนนางผู้นั้นชะงักไปก่อน จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนเล็กน้อย รีบวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามาต้อนรับ
“นายน้อย! คุณชายโจว! คุณชายกู้!”
เขายิ้มประจบจนเอวแทบจะโค้งลงไปเก้าสิบองศา
“เหตุใดคุณชายทั้งสามจึงมาเสียเองเล่า”
เจ้าเฉิงเอี้ยนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ใต้เท้าหวังไม่ต้องเกรงใจ พวกเราแค่ว่าง ๆ เลยมาดูความครึกครื้นเท่านั้น”
“ขอรับ ๆ ข้าน้อยเข้าใจแล้ว” ขุนนางผู้นั้นยิ้มประจบไม่หยุด
“หากคุณชายทั้งสามไม่รังเกียจ ข้าน้อยได้สั่งให้คนเตรียมที่นั่งไว้แล้ว ทั้งยังชงชาหลงจิ่งก่อนฝนสดใหม่ รับรองว่ามองเห็นได้ชัดเจนขอรับ”