เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากตัวกู้หมิงยวน กู้ฉางอานก็อดหวาดหวั่นขึ้นมาโดยสัญชาตญาณไม่ได้
ความรู้สึกนี้ไม่ได้มาจากตัวเขาเอง หากมาจากความทรงจำที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้
มันคือความยำเกรงที่สลักฝังอยู่ในกระดูก
กู้ฉางอานอ้าปาก “ท่านพ่อ ข้า...”
“เจ้ายังรู้จักเรียกข้าว่าพ่ออยู่อีกหรือ”
กู้หมิงยวนมองเขาอย่างเย็นชา น้ำเสียงฟังไม่ออกว่ามีโทสะมากนัก ทว่ากลับยิ่งทำให้ผู้ฟังรู้สึกใจคอไม่ดี
“เพื่อหญิงคณิกาคนหนึ่ง ถึงกับไปแก่งแย่งชิงดีกับผู้อื่นที่โรงเตี๊ยมจุยเซียนลัว สุดท้ายยังพลัดตกลงมาจากชั้นบนอีก”
“กู้ฉางอาน บัดนี้เจ้าช่างมีความสามารถขึ้นจริง ๆ”
กู้ฉางอานถูกคำพูดนั้นอุดปาก จนชั่วขณะหนึ่งพูดอะไรไม่ออก
ยิ่งอยู่ใต้สายตาของกู้หมิงยวน เขาก็ยิ่งรู้สึกเหมือนกำลังแอบเหม่อในห้องเรียน แล้วจู่ ๆ ถูกครูฝ่ายปกครองเรียกชื่อขึ้นมา
ที่สำคัญ ครูฝ่ายปกครองผู้นี้ยังเป็นผู้บังคับบัญชากรมว่าการข้าราชการ ผู้กุมอำนาจเลื่อนขั้นของขุนนางทั่วแผ่นดิน
“ต่อไปหากยังกล้าทำตัวเหลวไหลเช่นนี้อีก ข้าจะหักขาเจ้าเสีย”
กู้หมิงยวนไม่ได้ขึ้นเสียง ทว่าไม่มีผู้ใดสงสัยเลยว่าเขาพูดเพียงเพราะโมโห
กู้ฉางอานหดคอลงโดยไม่รู้ตัว แต่ขยับแรงไปหน่อยจนแผลบนศีรษะพลอยถูกกระทบ เขาจึงสูดปากด้วยความเจ็บปวด
“ซี๊ด...”
สายตาของกู้หมิงยวนชะงักไปเล็กน้อย
ริมฝีปากของเขาขยับ ท้ายที่สุดก็กลืนคำพูดที่เหลือลงไป เพียงแค่นเสียงเย็นชาแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อฟื้นแล้ว ก็พักรักษาตัวให้ดี หลายวันนี้ห้ามออกไปก่อเรื่องอีก ได้ยินหรือไม่”
“ข้าทราบแล้ว ท่านพ่อ”
กู้ฉางอานตอบอย่างว่าง่ายผิดปกติ
ช่วยไม่ได้
คนตรงหน้านี้คือหลักประกันอันยิ่งใหญ่ที่สุดที่ทำให้เขามีชีวิตสุขสบายมั่งคั่งไปได้อีกหลายสิบปี
กู้หมิงยวนมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง
คงเห็นว่าบุตรชายคนนี้วันนี้ว่าง่ายผิดธรรมดา คิ้วของเขาจึงขมวดเล็กน้อย แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ
ก่อนออกจากห้อง เขาทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเรียบ ๆ ว่า
“หากมีครั้งหน้าอีก เจ้าจะไม่โชคดีเช่นนี้แล้ว”
เมื่อประตูห้องปิดลงอีกครั้ง บรรยากาศกดดันจนแทบแข็งค้างภายในห้องจึงค่อย ๆ คลี่คลายลง
บ่าวรับใช้หลายคนเพิ่งกล้าหายใจได้อย่างเต็มปอดในตอนนี้
กู้ฉางอานเองก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
สมกับเป็นผู้ช่วยอัครมหาเสนาบดีแห่งราชสำนัก
บารมีเช่นนี้ ไม่ใช่คนธรรมดาจะรับมือไหวจริง ๆ
อีกทั้งจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขาก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่า แม้กู้หมิงยวนจะเป็นเพียง “ผู้ช่วยอัครมหาเสนาบดี” แต่อำนาจที่แท้จริงของเขาก็อาจไม่ได้ด้อยไปกว่าอัครมหาเสนาบดีเลย
เพราะอัครมหาเสนาบดีในคณะเสนาบดีปัจจุบันเป็นผู้เฒ่าใจดีที่มีชื่อเสียง
จักรพรรดิตรัสสิ่งใด เขาก็คล้อยตามสิ่งนั้น
เหล่าขุนนางโต้เถียงเรื่องใด เขาก็เป็นคนไกล่เกลี่ยประนีประนอม
“ฝ่าบาททรงพระปรีชา”
“กระหม่อมทั้งหลายจะน้อมรับพระบัญชา”
แทบจะกลายเป็นคำพูดติดปากของอัครมหาเสนาบดีผู้นั้นไปแล้ว
หากอีกฝ่ายมิได้มีชาติกำเนิดจากสำนักขุนนางสุจริต ทั้งยังเป็นพระอาจารย์ของจักรพรรดิและมีบารมีสูงส่งในหมู่บัณฑิต ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีนี้ เกรงว่าคงไม่ตกเป็นของเขามานานแล้ว
ผู้ที่กุมอำนาจอย่างแท้จริง ที่จริงแล้วคือกู้หมิงยวน
เพราะเขาไม่เพียงเป็นผู้ช่วยอัครมหาเสนาบดี แต่ยังดำรงตำแหน่งผู้บังคับบัญชากรมว่าการข้าราชการด้วย
การประเมินผลงาน เลื่อนขั้น และโยกย้ายข้าราชการทั่วแผ่นดิน แทบทุกเรื่องล้วนหลีกไม่พ้นเขา
นี่ต่างหากคือสิ่งที่ทำให้ผู้คนหวาดเกรงอย่างแท้จริง
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ อารมณ์ของกู้ฉางอานก็ดีขึ้นมาอีกครั้ง
จุดเริ่มต้นเช่นนี้ ช่างสุขสบายจนเกินไปแล้ว
เป็นบุตรชายของขุนนางผู้กุมอำนาจ กินดีอยู่ดี นอนเฉย ๆ ก็มีบ่าวรับใช้คอยปรนนิบัติ
ชีวิตเช่นนี้ เมื่อชาติก่อนเขาไม่เคยแม้แต่จะฝันถึง
ขณะที่กำลังคิดอย่างสุขใจ ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออกเบา ๆ อีกครั้ง
จุ้ยเอ๋อก้าวเร็ว ๆ เข้ามาในห้อง
“คุณชาย ฮูหยินพาคุณชายใหญ่กับคุณหนูมาเยี่ยมท่านเจ้าค่ะ”
กู้ฉางอานเหลือบตาขึ้นเล็กน้อย มองไปทางประตูผ่านม่านโปร่ง
ผู้ที่เดินเข้ามาเป็นคนแรกคือสตรีวัยสามสิบกว่า สวมเสื้อคลุมสั้นสีม่วงอ่อน
สตรีผู้นั้นดูแลตัวเองเป็นอย่างดี คิ้วตาสุภาพอ่อนโยน บนศีรษะปักปิ่นทองประดับไข่มุก ยามก้าวเดินไข่มุกและหยกไหวระยับ ทว่ากลับไม่ดูฉูดฉาด
นางคือภรรยาคนต่อมาของกู้หมิงยวน นางหลิว และเป็นผู้ดูแลกิจการภายในจวนกู้ในปัจจุบัน
ชายหนุ่มที่เดินตามหลังนางมาคือบุตรชายคนโตที่เกิดจากอนุของตระกูลกู้ กู้ซิวยวน
ความทรงจำเกี่ยวกับอีกฝ่ายผุดขึ้นในสมองของกู้ฉางอานอย่างรวดเร็ว
ปีนี้กู้ซิวยวนอายุยี่สิบเอ็ดปี มารดาผู้ให้กำเนิดเดิมเป็นเพียงสาวใช้ประจำห้องของกู้หมิงยวน และเสียชีวิตด้วยโรคภัยเมื่อเขาอายุได้ห้าขวบ
หลังจากนั้นเขาก็ถูกเลี้ยงดูอยู่ใต้เข่าของนางหลิว แม้เสื้อผ้าอาหารการกินจะได้รับการดูแลตามมาตรฐานของบุตรภรรยาเอก แต่คำว่า “บุตรอนุ” ก็ยังเป็นป้ายที่ติดตัวเขาไม่เคยเลือนหาย
ด้วยเหตุนี้ กู้ซิวยวนจึงรู้จักวางตัวอย่างเหมาะสมมาตั้งแต่เด็ก
เขาสวมชุดยาวสีขาวจันทร์ ห้อยหยกเนื้ออุ่นไว้ที่เอว บุคลิกนุ่มนวลสุภาพ ยามพบผู้คนมักมีรอยยิ้มอยู่สามส่วน ไม่ว่าจะเป็นมารยาทหรือคำพูดจา ก็ไม่มีข้อบกพร่องแม้แต่น้อย
ผู้ที่เข้ามาเป็นคนสุดท้ายคือกู้ชิงเหอ
เด็กสาวสวมกระโปรงหรูฉวินสีเหลืองนวล เกล้าผมเป็นมวยวงแหวนคู่ ทันทีที่เข้าประตูก็มองไปยังเตียงเป็นอันดับแรก
เมื่อเห็นกู้ฉางอานฟื้นแล้ว ดวงตาของนางก็เป็นประกายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
แต่นางไม่ได้รีบวิ่งเข้ามาทันที หากหันไปมองนางหลิวโดยไม่รู้ตัวก่อน
จนกระทั่งนางหลิวพยักหน้าเบา ๆ นางจึงรีบเดินมาข้างเตียง
“พี่รอง ยังเจ็บอยู่หรือไม่”
เสียงของเด็กสาวแผ่วเบา แฝงความห่วงใยที่ยากจะปิดบัง
กู้ฉางอานชะงักไปเล็กน้อย
ในชั่วขณะนั้น จู่ ๆ เขาก็รู้สึกประหลาดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
ตลอดหลายปีในชาติก่อน นอกจากอาจารย์ที่คอยเร่งให้เขาส่งวิทยานิพนธ์แล้ว ดูเหมือนจะไม่มีใครเป็นห่วงเขาเช่นนี้มานานมากแล้ว
ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเกี่ยวกับกู้ชิงเหอก็พลันผุดขึ้นมาในสมองอย่างช้า ๆ
กู้ชิงเหอเป็นคนเงียบขรึมมาตลอดในตระกูลกู้
เพราะนางรู้ตั้งแต่เด็กว่าตระกูลกู้เป็นที่ชิงชังของผู้คน
บิดาเป็นขุนนางกังฉินที่ผู้คนต่างก่นด่า
พี่ชายเป็นคุณชายเสเพลที่มีชื่อเสียงไปทั่วเมืองหลวง
ดังนั้นตั้งแต่เล็กนางจึงเรียนรู้ที่จะใช้ชีวิตอย่างระมัดระวัง ไม่แก่งแย่งกับผู้ใดเมื่ออยู่ข้างนอก และไม่สร้างความลำบากให้ใครในจวน
ทุกครั้งที่เจ้าของร่างเดิมก่อเรื่องแล้วกลับมา นางก็มักยืนอยู่ข้าง ๆ เช่นตอนนี้ คอยสังเกตสีหน้าของเขาอย่างระมัดระวัง
กู้ฉางอานมองมือที่กำชายเสื้อของนางแน่น จู่ ๆ หัวใจก็อ่อนยวบลง
“ไม่เป็นไร”
เขายื่นมือไปลูบศีรษะกู้ชิงเหอ น้ำเสียงก็อ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว
“แค่ตกลงมาเท่านั้นเอง ไม่ถึงตายหรอก”
คราวนี้กู้ชิงเหอจึงเหมือนโล่งใจในที่สุด นางผ่อนลมหายใจออกเบา ๆ
นางหลิวเองก็ค่อย ๆ นั่งลงในตอนนั้น
นางมองบาดแผลบนหน้าผากของกู้ฉางอานก่อน แล้วจึงถอนหายใจเบา ๆ
“เจ้าตกลงมาครั้งนี้ เมื่อคืนทั้งจวนไม่ได้หลับไม่ได้นอนกันเลย”
“หลังนายท่านกลับจากเข้าเฝ้า แม้แต่ชุดขุนนางก็ยังไม่ทันเปลี่ยน ก็ตรงไปที่โรงเตี๊ยมจุยเซียนลัวทันที”
น้ำเสียงของนางอ่อนโยน ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดาทั่วไป
แต่กู้ฉางอานยังคงฟังนัยบางอย่างออกจากคำพูดนั้น
ถึงขั้นทำให้ผู้ช่วยอัครมหาเสนาบดีในราชสำนักออกจากบ้านไปด้วยตนเองกลางดึกได้ เรื่องนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องเล็ก
นางหลิวกล่าวต่อว่า “ตอนนี้เห็นดูไม่เป็นอะไรมากแล้ว หมอว่าอย่างไรบ้าง”
“บอกว่าไม่มีอาการร้ายแรง พักรักษาตัวสักสองสามวันก็หายแล้ว”
“เช่นนั้นก็ดี”
นางหลิวพยักหน้าเบา ๆ สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าของเขาครู่หนึ่ง คล้ายกำลังยืนยันอะไรบางอย่าง ก่อนจะเผยรอยยิ้มจาง ๆ ออกมา
“แม้ปกติบิดาเจ้าจะเข้มงวดไปบ้าง แต่สุดท้ายก็ยังเป็นห่วงเจ้า”
“ต่อไปทำอะไรก็ควรรอบคอบให้มากกว่านี้”
คำพูดนี้ทั้งอ่อนโยนและเหมาะสม มีทั้งความห่วงใยจากผู้อาวุโส แต่ก็แฝงคำเตือนพอประมาณ ทำให้ผู้ใดก็จับผิดไม่ได้
กู้ฉางอานรีบพยักหน้าอย่างว่าง่าย “ทำให้ท่านแม่เป็นห่วงแล้ว”
แววตาของนางหลิวฉายความประหลาดใจขึ้นมาวูบหนึ่ง
ก่อนหน้านี้เมื่อลูกเลี้ยงคนนี้พบนาง มักจะทำทีขอไปที วันนี้กลับวางตัวมีมารยาทเช่นนี้อย่างหาได้ยาก
ทว่านางไม่ได้แสดงออก เพียงหันไปมองกู้ซิวยวน
“ซิวยวน เจ้าไม่ได้เอายามาด้วยหรือ”
“ขอรับ”
กู้ซิวยวนจึงก้าวไปข้างหน้า หยิบขวดกระเบื้องหยกขาวใบเล็กออกมาจากแขนเสื้อ แล้ววางไว้ข้างเตียงเบา ๆ
“นี่คือยารักษาแผลที่ข้าให้คนไปนำมาจากเยาวาลัยไจ้สื่อถัง ใช้ได้ผลดีกับอาการฟกช้ำและบาดเจ็บ”
น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน แฝงความห่วงใยอยู่เล็กน้อย
“ร่างกายของน้องรองแข็งแรงมาแต่ไหนแต่ไร แต่ครั้งนี้บาดเจ็บไม่น้อย ก็ควรระมัดระวังให้ดี”
“ถึงอย่างไรตอนนี้คนที่ท่านพ่อเป็นห่วงที่สุดก็คือเจ้า”