ผู้คนที่ตลาดปากไช่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ
โดยรอบถูกทหารล้อมไว้แน่นจนแทบไม่มีช่องให้ลอด ทวนยาวตั้งเรียงราย ฝักดาบกระทบกันส่งเสียงโลหะทึบหนัก
อากาศอบอวลด้วยกลิ่นที่ยากจะบรรยาย คล้ายกลิ่นเหงื่อ กลิ่นฝุ่น และความกระสับกระส่ายที่ถูกกดข่มมาเนิ่นนานผสมปนเปกัน จนทำให้รู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอก
กู้ฉางอานนั่งอยู่ด้านหน้าฝูงชน จู่ ๆ ก็เริ่มนึกเสียใจที่ตามมา
เดิมทีเขาคิดว่า “เรื่องครึกครื้น” ที่เจ้าเฉิงเอี้ยนพูดถึง คงเป็นแค่ลูกหลานขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์คนไหนแพ้ชนไก่ หรือไม่ก็หญิงงามอันดับหนึ่งคนใดถูกใครสักคนเหมาหอไป
ใครจะคิดว่าจะเป็นการมาดูประหารตัดหัว แถมยังมีผู้คนมากมายถึงเพียงนี้
แต่บัดนี้เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีทางเลือกแล้ว
กลางลานประหาร นักโทษสิบกว่าคนคุกเข่าอยู่บนพื้น ด้านหลังปักป้ายประหาร ผมเผ้ารุงรัง เนื้อตัวเปรอะเปื้อนโลหิต
ชายวัยกลางคนที่อยู่หน้าสุดสะดุดตาเป็นพิเศษ
แม้สวมชุดนักโทษและถูกล่ามมือทั้งสองข้างด้วยโซ่เหล็ก แผ่นหลังของเขาก็ยังเหยียดตรงดุจทวนยาวที่ปักอยู่ท่ามกลางสายลม
กู้ฉางอานได้ยินชาวบ้านรอบข้างกระซิบพูดคุยกันแผ่วเบา
“นั่นเหลียงเยวี่ยใช่หรือไม่?”
“ถ้าไม่ใช่เขาแล้วจะเป็นผู้ใด รองแม่ทัพกองทัพปราบเมืองเหนือ ได้ยินว่าในการศึกช่องเขาเฮยเฟิงเมื่อครั้งนั้น เขานำคนหนึ่งพันนายบุกทะลวงทหารม้าเป่ยตี๋สามพันนายจนพ่ายยับ”
“ใช่แล้ว ข้ายังจำได้ว่าตอนนั้นทั่วทั้งเมืองหลวงต่างเล่าขานชื่อเขา”
“น่าเสียดาย ที่แท้กลับเป็นคนทรยศ…”
“ใครจะรู้ว่าจริงหรือเท็จ ยุคนี้ราชสำนักกล่าวหาว่าเจ้าทรยศ แล้วเจ้าจะไม่ทรยศได้หรือ?”
สิ้นประโยคสุดท้าย คนข้าง ๆ ก็รีบกดเสียงดุทันที
“หุบปาก! ไม่อยากมีชีวิตแล้วหรือ?”
คนที่พูดหดคอลงโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะรีบปิดปากเงียบ
กู้ฉางอานนั่งอยู่ตรงนั้น มองคนสองคนข้างกายที่กำลังจิบชาและพูดคุยหัวเราะกัน ดูท่าคงมิใช่ครั้งแรกที่ได้พบเห็นเหตุการณ์เช่นนี้
ในเวลานี้เอง ขุนนางบนแท่นคุมการประหารก็ลุกขึ้นยืน
เขาหันมองมาทางกู้ฉางอานกับคนอื่น ๆ อย่างระมัดระวัง เมื่อเห็น “คุณชายตัวน้อย” ทั้งหลายเข้าที่นั่งเรียบร้อยแล้ว จึงกระแอมเบา ๆ ก่อนประกาศความผิดเสียงดัง
“เหลียงเยวี่ย รองแม่ทัพกองทัพปราบเมืองเหนือ สมคบคิดกับเป่ยตี๋ ทำให้การศึกทางทหารล่าช้า ส่งผลให้ทหารชายแดนบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก โทษของเขาสมควรประหาร!”
“ครอบครัวและญาติพี่น้องของเขา ให้รับโทษเช่นเดียวกันตามกฎหมาย!”
เสียงประกาศดังก้องไปทั่วลานประหาร ชาวบ้านพลันฮือฮาขึ้นมา
กู้ฉางอานขมวดคิ้ว ไม่รู้เพราะเหตุใด เขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
เพราะเหลียงเยวี่ยที่คุกเข่าอยู่ด้านหน้าสุด ไม่แสดงความหวาดหวั่นแม้แต่น้อยตั้งแต่ต้นจนจบ
กระทั่งได้ยินคำว่า “ทรยศ” เขายังหัวเราะเสียงต่ำออกมาครั้งหนึ่ง
เสียงหัวเราะแหบพร่า ทว่ากลับเจือแววเย้ยหยันที่ยากจะบรรยาย
ชั่วขณะถัดมา เขาพลันเงยหน้าขึ้น
“ทรยศ?”
“ข้าปกป้องชายแดนให้ต้าโจวมาสิบสามปี ผ่านศึกใหญ่น้อยมาหลายร้อยครั้ง สังหารเป่ยตี๋ด้วยมือตนเองไปกว่าแปดร้อยคน บนร่างยังมีบาดแผลจากคมดาบถึงสิบเจ็ดแผล สุดท้ายสิ่งที่ได้รับกลับมาคือข้อกล่าวหาว่าทรยศอย่างนั้นหรือ?”
เสียงของเขาดังกึกก้อง สะเทือนจนชาวบ้านโดยรอบฮือฮาขึ้นมาอีกครั้ง
ทหารข้างกายตวาดกร้าวทันที
“บังอาจ!”
มีคนก้าวเข้ามาหมายจะอุดปากเขา แต่กลับถูกเหลียงเยวี่ยสะบัดตัวหลุดอย่างแรง
เขาจ้องแท่นคุมการประหารเขม็ง ในดวงตาราวกับมีเปลวไฟลุกโชน
“กู้หมิงยวน!”
เสียงคำรามนี้ทำให้ทั้งลานประหารเงียบงันไปชั่วขณะ
หัวใจกู้ฉางอานกระตุกวูบ
แต่เหลียงเยวี่ยกลับหัวเราะเสียงดัง ดวงตาแดงก่ำ
“พวกขุนนางสุนัขบนราชสำนักอย่างพวกเจ้าจะไปรู้อะไรเรื่องชายแดน!”
“ข้าเอาชีวิตเข้าแลกอยู่แนวหน้า ส่วนพวกเจ้ากลับแย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์อยู่เบื้องหลัง!”
“บัดนี้เป่ยตี๋ยังไม่ถอย ทหารชายแดนยังไม่มั่นคง พวกเจ้ากลับรีบสังหารพวกเดียวกันเองเสียก่อน!”
เขาถ่มเลือดลงบนพื้นอย่างแรง
“กู้หมิงยวน! เจ้าต้องตายอย่างอนาถ!”
โดยรอบเงียบสนิทในชั่วพริบตา ชาวบ้านไม่น้อยถึงกับหน้าซีดเผือด
ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าเหลียงเยวี่ยจะกล้าด่าทอผู้ช่วยอัครมหาเสนาบดีแห่งราชสำนักกลางลานประหารเช่นนี้
ขุนนางคุมการประหารยิ่งตกใจจนเหงื่อผุดเต็มหน้าผาก รีบตวาดเสียงเข้ม
“อุดปากมัน! เร็วเข้า!”
ทหารหลายคนกรูกันเข้าไปกดเหลียงเยวี่ยไว้แน่น
ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงดิ้นรนและด่าทอไม่หยุด
“กู้หมิงยวน! เจ้าขุนนางชั่วทำลายแผ่นดิน!”
“สักวันเจ้าต้องได้รับผลกรรม!”
“ข้าเหลียงเยวี่ยจะรอเจ้าอยู่ปรโลก—!”
เสียงของเขาโหยหวนประหนึ่งสัตว์ป่า
กู้ฉางอานยืนอยู่ตรงนั้น รู้สึกเพียงหัวใจบีบรัดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
จู่ ๆ เขาก็พบว่าแม้ชาวบ้านโดยรอบไม่มีใครกล้าเอ่ยคล้อยตาม แต่แววตาของคนจำนวนมากกลับแฝงความโกรธที่ถูกกดข่มไว้
ถึงกับมีคนแอบน้ำตาคลอ
ในเวลานี้เอง ขุนนางคุมการประหารก็ไม่กล้าถ่วงเวลาอีกต่อไป เขาคว้าป้ายประหารขึ้นมาทันที
“ประหาร—!”
ชั่วขณะถัดมา เพชฌฆาตสิบกว่าคนก็ยกดาบขึ้นพร้อมกัน
แสงดาบวูบลงมา เลือดสดพลันพุ่งกระฉูด
เสียงร้องอุทานพลันดังขึ้นจากฝูงชน
สมองกู้ฉางอานอื้ออึงไปหมด ร่างทั้งร่างแข็งค้าง
ชาติที่แล้วเขาไม่เคยเห็นแม้แต่การฆ่าไก่ ไม่ต้องพูดถึงศีรษะคนเป็น ๆ ที่ถูกตัดขาดจากร่าง
โดยเฉพาะเหลียงเยวี่ยที่อยู่หน้าสุด ต่อให้ศีรษะกลิ้งลงบนพื้นแล้ว ดวงตาคู่นั้นก็ยังเบิกกว้าง ราวกับยังหลงเหลือความไม่ยินยอมและความโกรธแค้น
เลือดไหลเอื่อยไปตามแท่นประหาร กลิ่นคาวเลือดในอากาศเข้มข้นจนชวนคลื่นเหียน
ใบหน้ากู้ฉางอานซีดเผือด ท้องไส้ปั่นป่วนราวกับคลื่นทะเล
เจ้าเฉิงเอี้ยนที่อยู่ข้าง ๆ ยังทอดถอนใจ
“บัดซบ สมกับเป็นทหารชายแดนจริง ๆ ช่างองอาจยิ่งนัก”
โจวจื่อเชียนส่ายพัดพับ เอ่ยเสียงเบา
“น่าเสียดาย คนเช่นนี้กลับยังทรยศได้”
กู้ฉางอานกลับพูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว เพราะจนถึงวินาทีนี้เขาจึงตระหนักได้อย่างแท้จริง
โลกใบนี้มิใช่ตำราประวัติศาสตร์เย็นชา และมิใช่เกม
ผู้คนที่นี่ตายแล้วก็คือตายจริง ๆ ทั้งยังตายได้ง่ายดายถึงเพียงนี้
……
ระหว่างทางกลับ กู้ฉางอานแทบไม่ได้พูดอะไร
ตอนแรกเจ้าเฉิงเอี้ยนกับโจวจื่อเชียนยังพูดคุยกันอย่างออกรส แต่เมื่อพูดไปได้สักพักก็เริ่มสังเกตเห็นสีหน้าผิดปกติของกู้ฉางอาน จึงปิดปากลงอย่างรู้กาลเทศะ
ในรถม้ามีเพียงเสียงล้อบดไปบนถนนหินเขียว
ผ่านไปครู่ใหญ่ โจวจื่อเชียนจึงถอนหายใจเบา ๆ “ครั้งแรกที่เห็นคนถูกตัดหัวก็เป็นเช่นนี้กันทั้งนั้น”
กู้ฉางอานเงยหน้าขึ้น
โจวจื่อเชียนส่ายพัดพับ น้ำเสียงผิดจากท่าทีเหลาะแหละเช่นทุกวันอยู่บ้าง
“เจ้าอย่าเชื่อคำเหลวไหลของเหลียงเยวี่ยเข้าจริง ๆ ล่ะ?”
กู้ฉางอานขมวดคิ้ว “หมายความว่าอย่างไร?”
เจ้าเฉิงเอี้ยนถอนหายใจ น้ำเสียงกดต่ำลงเล็กน้อย
“ฉางอาน พวกเราเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก ข้าจะบอกความจริงแก่เจ้าสักประโยค แม้ชื่อเสียงบิดาของเจ้าจะเหม็นฉาว แต่เรื่องราวในราชสำนักมิได้เรียบง่ายอย่างที่เจ้าเห็น”
โจวจื่อเชียนเก็บท่าทียิ้มเล่นเช่นทุกวัน ส่ายพัดพลางกล่าวว่า
“เรื่องทหารชายแดนนั้นลึกล้ำยิ่งนัก โดยเฉพาะกองทัพทางเหนือหลายแห่ง ตลอดหลายปีมานี้ มีทั้งเรื่องรับเบี้ยหวัดทหารเกินจำนวน แย่งชิงความชอบความดีทางทหาร และสังหารชาวบ้านแล้วอ้างเป็นผลงานทางทหาร ไม่รู้ว่าถูกเปิดโปงออกมาตั้งเท่าไร”
“เหลียงเยวี่ยมีความผิดจริงหรือไม่ ข้าไม่รู้ แต่คนที่ทำให้บิดาเจ้าพยักหน้าอนุมัติให้ประหารด้วยตนเอง ส่วนใหญ่ย่อมมิใช่เพียงเรื่องผิวเผินเช่นนั้น”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงรีบโบกมือ “แน่นอนว่า ข้ารู้เรื่องอยู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น”
เมื่อรถม้าจอดหน้าจวนสกุลกู้ กู้ฉางอานจึงพบว่าฝ่ามือของตนชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้
ภาพในลานประหารยังคงวนเวียนอยู่ในห้วงความคิดไม่จางหาย
ศีรษะที่กลิ้งลงมา เลือดที่พุ่งกระฉูด และดวงตาแดงก่ำคู่นั้นของเหลียงเยวี่ย
โดยเฉพาะประโยค “กู้หมิงยวน! เจ้าต้องตายอย่างอนาถ!” ยิ่งทำให้เขาเหงื่อเย็นผุดเต็มตัว
เดิมทีเขาคิดว่า “ขุนนางชั่ว” เป็นเพียงป้ายคำเรียก คล้ายชื่อหนึ่งในบันทึกประวัติศาสตร์ ซึ่งอยู่ห่างไกลจากตนมาก
กระทั่งวันนี้ เขาจึงได้ตระหนักอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรกว่า เบื้องหลังสองคำนี้คือชีวิตคนเป็น ๆ
ยามกู้ฉางอานก้าวผ่านประตูจวน ฝีเท้าก็ช้ากว่าปกติมาก
ทว่าเขายังไม่ทันกลับไปถึงเรือน ก็พบพ่อบ้านจวนสกุลกู้เดินสวนมา
“คุณชายรอง” ชายชราก้มกายเล็กน้อย “นายท่านให้ท่านกลับมาแล้วไปพบที่ห้องหนังสือขอรับ”
ใจกู้ฉางอานหนักอึ้งขึ้นเล็กน้อย
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่ากู้หมิงยวนคงรู้เรื่องที่ตนออกจากจวนในวันนี้ตั้งแต่แรกแล้ว
ภายในห้องหนังสือสว่างไสวด้วยแสงโคม
กู้หมิงยวนนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ เบื้องหน้ามีกองเอกสารราชการหนาเตอะวางซ้อนกันอยู่
เขาสวมชุดลำลองสีเข้ม ในมือถือพู่กันชาด ก้มหน้าตรวจฎีกา ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา
ภายในห้องเงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษ
กู้ฉางอานยืนอยู่ตรงประตู ชั่วขณะหนึ่งกลับไม่รู้ว่าควรเอ่ยปากอย่างไร
ผ่านไปเนิ่นนาน กู้หมิงยวนจึงถามเสียงเรียบ “ออกไปข้างนอกอีกแล้วหรือ?”
น้ำเสียงสงบนิ่งราวกับกำลังถามว่าวันนี้กินอะไรมา
กู้ฉางอานตอบเสียงเบา “ขอรับ”
กู้หมิงยวนยังคงอ่านฎีกาต่อ
“ลานประหารครึกครื้นหรือไม่?”
ลมหายใจกู้ฉางอานสะดุดไปเล็กน้อย
สมแล้ว เขารู้ทุกอย่างจริง ๆ
กู้ฉางอานนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็อดถามไม่ได้
“เหลียงเยวี่ย…ทรยศจริงหรือขอรับ?”
ห้องหนังสือเงียบไปชั่วขณะ
กู้หมิงยวนมิได้ตอบ เพียงจรดพู่กันเขียนข้อความลงบนฎีกาหลายบรรทัด ก่อนเปิดฎีกาเล่มถัดไป
ท่าทางนั้นราวกับคำถามของกู้ฉางอานมิใช่เรื่องสำคัญอันใด
ทว่ากู้ฉางอานกลับรู้สึกอึดอัดคับข้องขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
ภาพในลานประหารผุดขึ้นในห้วงความคิดไม่หยุด ในที่สุดเขาก็กัดฟันเอ่ยต่อ
“เขาเคยปกป้องเมืองชายแดน เคยต่อสู้กับเป่ยตี๋ ชาวบ้านต่างก็พูดแทนเขา คนเช่นนี้จะสังหารก็สังหารเลยหรือขอรับ?”
ในที่สุดกู้หมิงยวนก็หยุดมือ เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น มองกู้ฉางอานแวบหนึ่ง
แววตานั้นมิได้ดุดัน ทว่ากลับทำให้กู้ฉางอานเผลอปิดปากลง
เพราะจู่ ๆ เขาก็พบว่าตนมองบิดาผู้นี้ไม่ออกเลย
ครู่หนึ่งต่อมา กู้หมิงยวนจึงเอ่ยเสียงเรียบ “กินข้าวหรือยัง?”
กู้ฉางอานชะงักงัน
ยังไม่ทันตั้งตัว กู้หมิงยวนก็กลับก้มหน้าลงอีกครั้ง แล้วตรวจฎีกาต่อ
“วันนี้ในครัวทำขาแกะตุ๋นที่เจ้าชอบ กินเสร็จแล้วก็พักผ่อนแต่หัวค่ำ”
น้ำเสียงไม่หนักไม่เบา ทว่ากลับตัดบททุกถ้อยคำหลังจากนั้นจนสิ้น
กู้ฉางอานยืนนิ่งอยู่ที่เดิม รู้สึกเหมือนมีบางสิ่งกดทับอยู่กลางอก
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกขุ่นเคืองขึ้นมา
เพราะกู้หมิงยวนไม่อธิบาย ไม่แก้ต่าง ทั้งยังคร้านจะเอ่ยเพิ่มแม้แต่คำเดียว
ราวกับการตายของเหลียงเยวี่ยไม่มีค่าให้กล่าวถึงสำหรับเขา
ความรู้สึกเช่นนี้กลับยิ่งทำให้กู้ฉางอานอึดอัดคับข้องใจ
เขาอดเอ่ยปากไม่ได้ “คนข้างนอกต่างก็ด่าท่านกันหมด”
มือที่กู้หมิงยวนใช้ตรวจฎีกาไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย
ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงขานรับเสียงเรียบ “อืม รู้แล้ว ยังมีเรื่องอื่นอีกหรือ?”
กู้ฉางอานพลันไม่รู้ว่าควรพูดสิ่งใด
ห้องหนังสือกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง เปลวเทียนไหวระริก ทอดเงาของกู้หมิงยวนให้ยืดยาว
กู้ฉางอานยืนอยู่ตรงนั้น มองชายผู้ก้มหน้าจัดการงานราชการอยู่ตลอด พลันสัมผัสได้ถึงช่องว่างอันลึกล้ำเป็นครั้งแรก
คนผู้นี้เป็นบิดาของเขาแท้ ๆ แต่เขากลับไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายกำลังคิดสิ่งใดอยู่
ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดกู้ฉางอานก็ไม่ถามต่อ เพียงเอ่ยเสียงเบาว่า
“...ลูกขอตัวก่อน”
กู้หมิงยวนมิได้เงยหน้า เพียงโบกมือส่ง ๆ
จนกู้ฉางอานออกจากห้องหนังสือและประตูปิดลงอีกครั้ง ทั้งห้องจึงกลับคืนสู่ความเงียบสงัด
หลังโต๊ะหนังสือ พู่กันชาดในมือกู้หมิงยวนพลันชะงักลงเล็กน้อย
ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น มองประตูที่ปิดสนิท
แสงเทียนส่องกระทบใบหน้าอันสงบนิ่งเปี่ยมสง่าของเขา จนไม่อาจมองเห็นอารมณ์ใด ๆ ได้เลย