ราตรีล่วงลึกแล้ว
ทว่าลานหลังจวนกู้ยังคงสว่างไสวด้วยแสงโคม
กู้ฉางอานนอนพลิกตัวไปมาอยู่บนเตียง ไม่ว่าอย่างไรก็นอนไม่หลับ
นอกหน้าต่างมีเสียงคนเฝ้ายามเคาะไม้บอกเวลาเป็นครั้งคราว เสียงเคาะดังทีละหน ทำให้คนฟังหงุดหงิดใจ
จุ้ยเอ๋อดับเทียนไปเกือบหมดแล้ว เหลือเพียงตะเกียงดวงเล็กข้างเตียงไว้ดวงหนึ่ง เกรงว่ายามค่ำคืนเขาลุกขึ้นแล้วจะมองทางไม่เห็น
แต่กู้ฉางอานกลับยังคงลืมตาอยู่ตลอด
ภาพในลานประหารราวกับฝังแน่นอยู่ในหัว ไม่ว่าอย่างไรก็สลัดไม่หลุด
ศีรษะที่กลิ้งตกลงมา โลหิตที่พุ่งกระฉูด และดวงตาแดงก่ำคู่นั้นของเหลียงเยวี่ยก่อนสิ้นใจ
โดยเฉพาะประโยคนั้น—
“กู้หมิงยวน! เจ้าไม่มีวันตายดี!”
ทุกครั้งที่นึกถึง แผ่นหลังของเขาก็เย็นวาบขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
กู้ฉางอานพลิกตัวอย่างหงุดหงิด ดึงผ้าห่มคลุมโปง
“บ้าจริง...”
เขาสบถเสียงแผ่ว
เดิมทีเขาคิดว่าหลังข้ามเวลามา เรื่องน่ากลุ้มใจที่สุดก็คงหนีไม่พ้นการหาวิธีเป็นคุณชายเสเพลที่สุขสบาย
แต่บัดนี้เขาพลันพบว่า โลกใบนี้ไม่เหมือนกับที่ตนคิดไว้เลยแม้แต่น้อย
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ภาพแววตาของชาวบ้านในตอนกลางวันก็ผุดขึ้นมาในสมองของกู้ฉางอานอีกครั้ง
ทั้งความโกรธที่ถูกกดข่ม ถ้อยคำที่ไม่กล้าเอ่ยออกมา และท่าทางของเหลียงเยวี่ยที่ถูกกดลงกับพื้น แต่ยังคงจ้องมองแท่นประหารไม่วางตา
จู่ ๆ กู้ฉางอานก็รู้สึกอึดอัดในอก
เขานึกถึงกู้หมิงยวนขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ชายผู้ซึ่งนั่งอยู่ในห้องหนังสือ ก้มหน้าอ่านฎีกาอยู่ตลอดเวลา
ตั้งแต่ต้นจนจบ อีกฝ่ายถึงกับคร้านจะเอ่ยคำอธิบายสักประโยค
ราวกับการตายของเหลียงเยวี่ยเป็นเพียงเรื่องธรรมดาสามัญอย่างหนึ่ง
ยิ่งคิดกู้ฉางอานก็ยิ่งหงุดหงิด สุดท้ายจึงผุดลุกขึ้นนั่งพรวด
“จุ้ยเอ๋อ”
เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากห้องด้านนอกทันที
“คุณชาย เป็นอะไรหรือเจ้าคะ?”
“รินน้ำให้ข้าถ้วยหนึ่ง”
“เจ้าค่ะ”
ไม่นาน จุ้ยเอ๋อก็ยกาชาอุ่นเดินเข้ามา
เห็นได้ชัดว่านางเพิ่งเข้านอนไปได้ไม่นาน เส้นผมยังยุ่งอยู่เล็กน้อย แต่ก็ยังคงช่วยคลุมเสื้อคลุมให้กู้ฉางอานอย่างแผ่วเบา
“คุณชายฝันร้ายหรือเจ้าคะ?”
กู้ฉางอานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนส่ายหน้า
เขารับถ้วยชามา ก้มหน้าจิบหนึ่งคำ กลับพบว่ามือของตนสั่นเล็กน้อยตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้
จุ้ยเอ๋อสังเกตเห็นเช่นกัน จึงถามอย่างระมัดระวังว่า
“คุณชาย จะให้บ่าวไปตามหมอหรือไม่เจ้าคะ?”
“ไม่ต้อง” กู้ฉางอานโบกมือ “เจ้าไปพักผ่อนก่อนเถิด”
“เจ้าค่ะ”
หลังประตูห้องปิดลงอีกครั้ง ภายในห้องก็กลับมาเงียบสงัด
กู้ฉางอานพิงหัวเตียง เหม่อมองเปลวเทียนที่ไหววูบ สมองกลับยิ่งสับสนอลหม่าน
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดเขาก็เคลิ้มหลับไปอย่างสะลึมสะลือ
……
แต่การหลับครั้งนี้กลับกระสับกระส่ายยิ่งนัก
ในความฝัน ทุกสิ่งล้วนแดงฉานด้วยโลหิต
กู้ฉางอานยืนอยู่กลางลานประหาร รอบด้านเต็มไปด้วยชาวบ้านที่มามุงดู
เขามองใบหน้าคนเหล่านั้นไม่ชัด แต่ทุกคนล้วนจับจ้องมาที่เขา
บางคนหัวเราะ บางคนก่นด่า ยังมีคนถ่มน้ำลายใส่เขา
“ดูเร็ว นี่คือลูกชายของขุนนางชั่วผู้นั้น!”
“เช่นนั้นเขาคงไม่ใช่คนดีเหมือนกันแน่!”
“ตีมันให้ตาย!”
กู้ฉางอานคิดจะหนี แต่กลับพบว่าขาของตนขยับไม่ได้เลย
ชั่วพริบตาต่อมา เสียงโซ่เหล็กถูกลากไปกับพื้นก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า
เงาร่างที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดค่อย ๆ เดินเข้ามา
คนผู้นั้นคือเหลียงเยวี่ย
บาดแผลจากคมดาบบนลำคอแทบจะตัดศีรษะขาด เลือดไหลลงมาไม่หยุด แต่ดวงตาคู่นั้นยังคงจ้องกู้ฉางอานเขม็ง
“ไม่ใช่ข้า...” กู้ฉางอานถอยหลังโดยไม่รู้ตัว “ข้าไม่ได้ฆ่าเจ้า”
เหลียงเยวี่ยกลับแสยะยิ้ม
“เจ้าเป็นลูกชายของกู้หมิงยวน”
“คนตระกูลกู้ของพวกเจ้าสมควรตายให้หมด”
ในใจของกู้ฉางอานพลันเย็นวาบ “แต่ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย!”
“ไม่ได้ทำอะไรเลยหรือ?”
เหลียงเยวี่ยพลันหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะยิ่งดังยิ่งแสบแก้วหู
ต่อจากนั้น ด้านหลังเขาก็มีผู้คนปรากฏขึ้นอีกมากมาย
คนชรา
สตรี
เด็กน้อย
ทุกคนล้วนชุ่มโชกไปด้วยเลือด เห็นได้ชัดว่าเป็นคนที่ถูกตัดศีรษะในตอนกลางวัน
พวกเขายืนนิ่ง จ้องกู้ฉางอานเขม็ง
“แล้วพวกเราเล่า?”
“พวกเราทำผิดอะไร?”
“เหตุใดคนที่ต้องตายจึงเป็นพวกเรา?”
เสียงนับไม่ถ้วนดังขึ้นพร้อมกัน ถาโถมเข้าหูราวกับคลื่นซัด
กู้ฉางอานรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ พยายามหนีสุดชีวิต แต่ร่างกายกลับเหมือนถูกตอกตรึงไว้กับที่
ชั่วพริบตาต่อมา เหลียงเยวี่ยก็พุ่งเข้ามาอย่างแรง คว้าคอเขาไว้!
“หนี้บิดาต้องชดใช้ด้วยชีวิตบุตร!”
กู้ฉางอานสะดุ้งตื่นพรวด
“ฮ่า...!”
เขาหอบหายใจอย่างหนัก ทั้งร่างชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
นอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเริ่มสางแล้ว
กู้ฉางอานนั่งนิ่งอยู่บนเตียง หน้าอกยังคงเต้นกระหน่ำ กว่าจะผ่านไปนาน เขาจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
ในชั่วขณะนี้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจเรื่องหนึ่งอย่างถ่องแท้
ก่อนหน้านี้เขาคิดตื้นเขินเกินไป
เดิมทีเขาคิดว่า ขอเพียงซ่อนตัวอยู่ใต้ความมั่งคั่งของตระกูลกู้ เป็นคุณชายเสเพลที่กินแล้วรอวันตาย ก็จะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปได้ทั้งชีวิต
แต่บัดนี้เขาเพิ่งตระหนักว่า หากต้นไม้ใหญ่ของตระกูลกู้ล้มลงสักวัน คนแรกที่ถูกทับตายอาจไม่ใช่กู้หมิงยวน
กลับมีโอกาสเป็นคนไร้ประโยชน์อย่างเขาที่ทำอะไรไม่เป็นเสียมากกว่า
เมื่อรังพังลงมา ไข่จะมีใบรอดได้อย่างไร!
กู้ฉางอานเงียบไปนาน ในที่สุดก็ขยี้ใบหน้าอย่างแรง
“ไม่ได้...”
“จะใช้ชีวิตเหลวไหลเช่นนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว”
หลังเอ่ยประโยคนี้จบ เขาก็พิงหัวเตียงเหม่อลอยอยู่อีกครึ่งค่อนวัน
ที่จริงจนถึงบัดนี้ เขาก็ยังไม่มีอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่อะไร
เขาเพียงพลันพบว่า นอกจากสอบแล้ว ดูเหมือนตนจะทำอะไรไม่เป็นเลย
ฝึกยุทธ์ก็ไม่เป็น นำทัพก็ไม่เป็น ค้าขายก็ไม่เป็น
ยิ่งไม่เข้าใจกลอุบายในราชสำนัก
คนอื่นข้ามเวลามาแล้วสร้างดินปืน สร้างแก้ว ต่อให้แย่ที่สุดก็ยังท่องกลอนสักสองสามบทจนมีชื่อเสียงไปทั่วหล้าได้
แต่บัณฑิตปริญญาโทด้านภาษาและวรรณคดีจีนอย่างเขา ขวนขวายเรียนมานานกว่ายี่สิบปี สุดท้ายสิ่งที่ถนัดที่สุดดูเหมือนจะเหลือเพียงการสอบจริง ๆ
เมื่อนึกถึงตรงนี้ มุมปากของกู้ฉางอานก็กระตุกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่
บัดซบ ชาตินี้ฉันคงต้องสอบต่อไปอีกสินะ?
……
ยามบ่าย เจ้าเฉิงเอี้ยนกับโจวจื่อเชียนก็มาเยือนจวนกู้อีกครั้ง
ทั้งสองก้าวเข้าประตูมาก็เห็นกู้ฉางอานนั่งเหม่ออยู่ข้างโต๊ะ
บนโต๊ะถึงกับมีหนังสือวางอยู่เล่มหนึ่ง—«หลุนอี่ว์»
ภายในห้องเงียบลงชั่วขณะ
เจ้าเฉิงเอี้ยนก้มมองหนังสืออย่างช้า ๆ แล้วเงยหน้ามองกู้ฉางอาน
จากนั้นก็ยื่นมือไปแตะหน้าผากของกู้ฉางอาน
“ไม่ได้ตัวร้อนนี่”
โจวจื่อเชียนส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “แย่แล้ว สมองกระทบกระเทือนจริง ๆ ด้วย”
กู้ฉางอานทำหน้าบึ้ง ปัดมือเขาออกแล้วกล่าวว่า “ไสหัวไป”
เจ้าเฉิงเอี้ยนกลับทำราวกับเห็นผี เดินวนรอบโต๊ะหนึ่งรอบ
“ไม่ใช่กระมัง เจ้าอ่านหนังสืออยู่หรือ?”
“กู้รอง เจ้ายังจำได้หรือไม่ เมื่อสองปีก่อนบิดาเจ้าบังคับให้อ่าน «เมิ่งจื่อ» เจ้าอ่านไปได้ครึ่งหน้า ก็หลับไปเสียแล้ว น้ำลายยังทำหนังสือเปียกจนย่นอีกด้วย”
โจวจื่อเชียนรีบรับคำ “ข้าจำได้! หลังจากนั้นเสนาบดีกู้โกรธจนถือไม้เรียวไล่ตีเขาไปครึ่งลาน!”
ทั้งสองยิ่งพูดยิ่งสนุก หัวเราะจนตัวเอนหงาย
มุมปากกู้ฉางอานกระตุก
บัดซบ เจ้าของร่างเดิมไร้ประโยชน์ถึงเพียงไหนกัน
เจ้าเฉิงเอี้ยนหัวเราะอยู่นาน ในที่สุดก็อดถามไม่ได้ว่า
“เจ้าไปเจอเรื่องอะไรมากระทบใจหรือ?”
กู้ฉางอานเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวช้า ๆ ว่า “ข้าคิดว่า...อย่างไรก็ควรเรียนรู้อะไรสักหน่อย”
สิ้นเสียง ภายในห้องก็เงียบลงอีกครั้ง
ชั่วพริบตาต่อมา
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ!”
เจ้าเฉิงเอี้ยนหัวเราะจนตบโต๊ะ
โจวจื่อเชียนยิ่งกว่านั้น พัดในมือแทบหล่นลงพื้น
“กู้รอง เจ้าโดนผีเข้าแล้วหรือ?”
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าอักษรคำว่า ‘จือ ฮู เจ่อ เย่’ เขียนอย่างไร?”
เส้นเลือดบนหน้าผากกู้ฉางอานเต้นตุบ “ถึงกับเกินจริงเพียงนั้นเชียวหรือ?”
“เกินจริงตรงไหน!”
ทั้งสองกล่าวพร้อมกัน
โจวจื่อเชียนกว่าจะหยุดหัวเราะได้ก็เช็ดหางตาไปพลาง
“เมื่อก่อนเจ้าเห็นหนังสือ อยากหลับยิ่งกว่าเห็นนางคณิกาอันดับหนึ่งเสียอีก”
“คราวก่อนอาจารย์เฒ่าที่สำนักศึกษาหลวงบรรยายอยู่ เจ้านั่งหลับจนกรนได้”
เจ้าเฉิงเอี้ยนพยักหน้ารัว พลางกล่าวเสริมว่า “ไม่ผิด เสียงยังดังยิ่งนักด้วย”
กู้ฉางอาน “...”
จู่ ๆ เขาก็อยากไล่เจ้าสองคนนี้ออกไปเสีย
แต่ถึงจะหัวเราะกัน หลังเสียงหัวเราะจางลง ทั้งสองก็ค่อย ๆ สังเกตเห็นความผิดปกติ
เพราะพวกเขาพบว่ากู้ฉางอานดูคล้ายไม่ได้พูดเล่น
โจวจื่อเชียนค่อย ๆ หุบพัด ลองถามหยั่งเชิงว่า “เจ้าจริงจังหรือ?”
กู้ฉางอานเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าเบา ๆ
ภายในห้องเงียบลงอีกครั้ง
เจ้าเฉิงเอี้ยนกับโจวจื่อเชียนสบตากัน แววขบขันในดวงตาค่อย ๆ จางลงไปหลายส่วน
แม้ปกติพวกเขาจะไม่เอาการเอางาน แต่ถึงอย่างไรก็เติบโตมาในตระกูลผู้มีอำนาจ
บางเรื่องพวกเขาย่อมเข้าใจ
โจวจื่อเชียนถอนหายใจขึ้นมาทันใด
“ฉางอาน เจ้า...ตกใจกลัวเข้าแล้วใช่หรือไม่?”
กู้ฉางอานไม่ได้ปฏิเสธ เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็รู้ว่าตนกลัวจริง ๆ
เจ้าเฉิงเอี้ยนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจุ๊ปากเบา ๆ
“แต่หากเจ้าคิดจะอ่านหนังสือจริง ๆ เกรงว่าทั้งจวนกู้คงตกใจจนสะดุ้ง”
โจวจื่อเชียนอดหัวเราะไม่ได้เช่นกัน
“ไม่ใช่แค่จวนกู้หรอก ข้าว่าแม้แต่เสนาบดีกู้ก็ยังไม่แน่ว่าจะเชื่อ”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาพลันนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงมองกู้ฉางอานด้วยแววตาพิกล
“อีกอย่าง...”
“ครั้งนั้นเสนาบดีกู้สอบได้อันดับหนึ่งทั้งสามสนาม”
“ในฐานะบุตรชาย หากเจ้าไปอ่านหนังสือจริง ๆ ต่อไปคงถูกเขาเข่นเขี้ยวเคี่ยวกรำไม่น้อย”