แผนกผู้ปฏิบัติงานเพื่อผู้เกษียณอายุเป็นชื่อเรียกอย่างสามัญ ป้ายที่แขวนอยู่นี้สลักไว้ว่า “แผนกงานผู้เกษียณอายุและเกษียณก่อนกำหนด” ป้ายนี้หวังหงส์เสิงเป็นคนไปรับมาจากแผนกบุคลากร และเป็นคนเอามาแขวนไว้ที่แผนกส่งกำลังบำรุง
เมื่อเซี่ยหมิงจงได้รับมอบหมายหน้าที่อย่างชัดเจน ตำแหน่งของหวังหงส์เสิงก็ได้รับการยืนยันในที่ประชุมคณะกรรมการพรรควันนั้นเอง ทางสำนักงานเพิ่มอัตรากำลังระดับหัวหน้ากองให้แผนกผู้ปฏิบัติงานเพื่อผู้เกษียณอายุหนึ่งอัตรา ซึ่งอัตรานั้นก็คือของหวังหงส์เสิง
นับแต่วันนั้น หวังหงส์เสิงก็รับผิดชอบงานผู้เกษียณอายุของสำนักงานอุตสาหกรรมเครื่องจักรมณฑลฮั่นตง แต่เขายังคงทำงานอยู่ที่แผนกส่งกำลังบำรุง เพราะแผนกผู้ปฏิบัติงานเพื่อผู้เกษียณอายุแทบไม่มีงานอะไร หวังหงส์เสิงจึงยังคงทำหน้าที่เป็นเลขานุการของเซี่ยหมิงจงเป็นหลัก
ในด้านงาน เซี่ยหมิงจงแทบไม่มีอะไรให้ทำ ทั้งแผนกส่งกำลังบำรุงก็มีเพียงแผนกรักษาความปลอดภัยกับขบวนรถที่มีงานอยู่บ้าง แต่เรื่องเหล่านั้นล้วนมีระเบียบและผู้รับผิดชอบชัดเจน ต่อให้เกิดเรื่องอะไรขึ้น ผู้รับผิดชอบก็จะแจ้งหวังหงส์เสิงก่อน แล้วหวังหงส์เสิงค่อยรายงานเซี่ยหมิงจง
ดังนั้นไม่ว่าจะเซี่ยหมิงจงหรือหวังหงส์เสิง ต่างก็ใช้ชีวิตอย่างสบายมาก ทุกวันมาทำงานก็อ่านหนังสือพิมพ์ บางครั้งจึงค่อยเข้าร่วมประชุมสักหน
ไม่นานทั้งสองก็มาอยู่มณฑลฮั่นตงครบหนึ่งสัปดาห์แล้ว ทั้งการใช้ชีวิตและการทำงานเริ่มเข้าที่เข้าทาง สุดสัปดาห์นี้เซี่ยหมิงจงให้หวังหงส์เสิงไปเดินเล่นในตัวเมืองด้วยกัน นับเป็นครั้งแรกที่ทั้งสองได้ตั้งใจชมเมืองแห่งนี้อย่างจริงจัง
จิงโจวเป็นเมืองหลวงของมณฑล ทั้งยังมีมรดกทางวัฒนธรรมอันลึกซึ้ง การก่อสร้างก็นับว่าไม่เลว ย่านใจกลางเมืองบางแห่งเริ่มเห็นเค้าของเมืองใหญ่แล้ว ห้างสรรพสินค้าประชาชนคึกคักไม่น้อย แม้จะเทียบเมืองหลวงไม่ได้ แต่สินค้าส่วนใหญ่ก็หาซื้อได้
เดินไปได้สักพัก เซี่ยหมิงจงก็หยุดอยู่หน้าร้านขายจักรยาน ที่นี่ไม่มีลูกค้ามากนัก เพราะในยุคนี้จักรยานมีราคาแพง คนงานทั่วไปต้องไม่กินไม่ดื่มเก็บเงินนานถึงครึ่งปีจึงจะซื้อได้หนึ่งคัน ที่สำคัญกว่านั้นคือยังต้องมีคูปองเสียก่อน
คูปองถูกจัดสรรให้หน่วยงานและชุมชน ปริมาณมีน้อยมาก ในยุคนี้ หากต้องการซื้อจักรยานสักคัน ต้องมีทั้งเงินและเส้นสาย
“หงส์เสิง เราซื้อจักรยานกันสักคันเถิด ต่อไปเวลาไปทำงานและกลับบ้าน เราจะได้ขี่จักรยานกัน” เซี่ยหมิงจงกวาดตามองจักรยานพลางกล่าวอย่างสบาย ๆ
หวังหงส์เสิงยังตั้งตัวไม่ทัน เขาเพิ่งทำงานได้ปีเดียว แม้จะเก็บเงินไว้ได้บ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็ส่งกลับบ้านเกิดไปแล้ว เงินที่ติดตัวอยู่พอซื้อได้แค่ล้อสองวง
“ท่านอาเซี่ย ข้าคงต้องรออีกสักพักถึงจะซื้อได้ หนึ่งคือไม่มีคูปอง สองคือเงินยังขาดอยู่อีกหน่อย...” หวังหงส์เสิงไม่ได้รู้สึกกระดากใจ อายุเท่าเขาจะซื้อจักรยานได้ก็แทบเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว ซื้อไม่ไหวไม่ได้หมายความว่าเขาไร้ความสามารถ
แต่หวังหงส์เสิงยังพูดไม่ทันจบ เซี่ยหมิงจงก็ขัดขึ้นว่า “ข้าเตรียมทุกอย่างไว้แล้ว เรียกพนักงานขายมาเถิด”
คำพูดของเซี่ยหมิงจงทำให้หวังหงส์เสิงชะงักไปอีกครั้ง แต่เขาก็ยังไปเรียกพนักงานขายมา
พนักงานขายวางท่าหยิ่งยโส ตอนแรกยังทำเป็นไม่สนใจ แต่เมื่อเซี่ยหมิงจงหยิบคูปองสองใบกับเงินสามร้อยกว่าหยวนออกมา ท่าทีของอีกฝ่ายก็เปลี่ยนไปทันที
เพราะคนที่ใช้เงินได้อย่างใจกว้างเช่นนี้ในยุคนี้ ย่อมไม่ได้มีแค่ฐานะร่ำรวย แต่ต้องมีสถานะสูงส่งด้วย
“ท่านอาเซี่ย ของสิ่งนี้มีค่ามากเกินไป ข้า...” ไม่นานหวังหงส์เสิงกับเซี่ยหมิงจงก็เข็นจักรยานฟีนิกซ์คนละคันออกมายืนอยู่กลางถนน
“หงส์เสิง ฟังข้าพูดให้จบ ที่ข้ามอบจักรยานให้เจ้า ไม่ใช่เพียงเพราะเจ้าเรียกข้าว่าท่านอาเซี่ยเท่านั้น แต่อยากบอกเจ้าด้วยว่า พวกเราได้รับสิทธิพิเศษเหนือกว่าประชาชนทั่วไปมากนัก เรื่องเงินทองจึงต้องรู้จักวางตัวให้ถูกต้อง ความผิดที่ผู้บริหารมักทำได้ง่ายที่สุดก็คือเรื่องเงินทอง พวกเราไม่ได้ขาดแคลนสิ่งเหล่านี้ ต่อไปเจ้าต้องไม่ทำผิดในเรื่องนี้เป็นอันขาด” เซี่ยหมิงจงขัดคำพูดของหวังหงส์เสิงอีกครั้ง น้ำเสียงจริงจังและหนักแน่นยิ่ง
หวังหงส์เสิงเข้าใจขึ้นมาทันที คนอย่างเซี่ยหมิงจงไม่เคยต้องกังวลเรื่องเงินมาตั้งแต่เกิด และยิ่งไม่มีทางทำผิดพลาดในเรื่องเงินทอง ขณะนั้นหวังหงส์เสิงซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง เซี่ยหมิงจงตั้งใจอบรมเขาเสมือนหลานชายจริง ๆ
“เช่นนั้นข้าก็จะไม่เกรงใจแล้ว เพียงแต่ข้ายังขี่จักรยานไม่เป็น...” หวังหงส์เสิงไม่ได้เกรงใจจริง ๆ แต่คราวนี้กลับรู้สึกกระดากใจขึ้นมา
“ฮ่า ๆ ไม่เป็นไร กลับถึงเรือนพักของหน่วยงานแล้วข้าจะสอนเจ้าเอง” เซี่ยหมิงจงหัวเราะเสียงดัง เพื่อดูแลหวังหงส์เสิง เขาจึงเข็นจักรยานกลับไปยังหอพักของหน่วยงาน
สถานที่ฝึกขี่จักรยานอยู่ในเขตเรือนพักของหน่วยงาน เพราะเป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ เด็ก ๆ หลายคนจึงมามุงดู
เซี่ยหมิงจงไม่มีวิธีสอนหวังหงส์เสิงเป็นพิเศษ เพียงให้หวังหงส์เสิงปั่นอยู่ข้างหน้า ส่วนตนเองวิ่งตามและประคองจักรยานอยู่ด้านหลัง เมื่อหวังหงส์เสิงเริ่มทรงตัวได้ เซี่ยหมิงจงก็ค่อย ๆ ปล่อยมือโดยที่อีกฝ่ายไม่ทันรู้ตัว
หวังหงส์เสิงทรงตัวได้ไม่เลว เพียงไม่กี่นาทีก็ขี่โซเซไปได้ระยะหนึ่ง อีกสิบนาทีต่อมา เขาก็ปั่นวนได้ด้วยตัวเอง ถึงตรงนี้ก็ถือว่าเริ่มขี่เป็นแล้ว จากนั้นฝึกขี่อีกสองสามวันก็จะคล่องขึ้น
เช้าตรู่วันถัดมา หวังหงส์เสิงกับเซี่ยหมิงจงขี่จักรยานออกจากที่พัก วันนี้ทั้งสองออกเดินทางเร็วกว่าปกติ เพราะเกรงว่าหวังหงส์เสิงยังขี่ไม่คล่อง แล้วจะเกิดความล่าช้าระหว่างทาง
โชคดีที่ระหว่างทางไม่มีเหตุไม่คาดฝันใด ๆ เวลานี้ปลายเดือนพฤษภาคม จิงโจวเข้าสู่ฤดูร้อนแล้ว แต่เมื่อตอนเช้าขี่จักรยาน ลมเย็นที่ปะทะใบหน้าก็ยังทำให้รู้สึกสบายไม่น้อย
วันเวลาผ่านไปอย่างสงบสุข เผลอแป๊บเดียวก็ครบหนึ่งเดือน เข้าสู่เดือนมิถุนายน อากาศเริ่มร้อนขึ้นเรื่อย ๆ นับตั้งแต่มีจักรยาน หลังเลิกงานเซี่ยหมิงจงก็มักให้หวังหงส์เสิงขี่จักรยานไปตามถนนและตรอกซอกซอยทั่วจิงโจวด้วยกัน ไม่กี่วันทั้งสองก็เที่ยวทั่วเมืองจิงโจวแล้ว
“เดือนหน้า มู่หยางก็จะเรียนจบแล้ว พอถึงช่วงปิดเทอมฤดูร้อนของหรูชุน ป้าเจ้า—จ้าวยู้หง—จะพาพวกเขามาพักที่จิงโจวสักระยะ ถึงตอนนั้นมู่หยางคงต้องเบียดห้องกับเจ้า” เย็นวันหนึ่ง ขณะที่ทั้งสองขี่จักรยานไปตามคันกั้นน้ำริมแม่น้ำในจิงโจว เซี่ยหมิงจงก็พูดถึงแผนการช่วงปิดเทอมฤดูร้อน
หวังหงส์เสิงรู้ว่าห้องพักของเซี่ยหมิงจงมีเพียงสองห้องนอนกับหนึ่งห้องรับแขก ครอบครัวสี่คนอยู่ด้วยกันย่อมไม่สะดวกจริง ๆ เซี่ยมู่หยางเป็นเด็กหนุ่มวัยสิบหกสิบเจ็ดปี ให้มาอยู่กับตนเองนับเป็นการจัดการที่เหมาะที่สุด
“กำหนดวันแล้วหรือยังขอรับ? ถึงตอนนั้นข้าจะไปรับที่สถานี” หวังหงส์เสิงรีบถาม เมื่อผู้บังคับบัญชาดีกับตน ก็ต้องถือธุระของผู้บังคับบัญชาเสมือนเป็นธุระของตน
แต่คำพูดของเซี่ยหมิงจงในวินาทีต่อมาก็ทำให้หวังหงส์เสิงได้สัมผัสอีกครั้งว่า การหลงเข้าไปในตระกูลผู้สูงศักดิ์เป็นอย่างไร “ไม่ต้องหรอก กองทัพมีเครื่องบินที่ปฏิบัติภารกิจไปเมืองหลวงอยู่บ่อย ๆ ป้าเจ้ากับพวกเขาจะอาศัยเครื่องบินมาด้วย ถึงตอนนั้นทางกองทัพจะส่งพวกเขามาที่หอพักเอง”
หวังหงส์เสิงเคยมีโอกาสสัมผัสเรื่องพวกนี้เสียที่ไหน ตั้งแต่เกิดมาเขายังไม่เคยนั่งเครื่องบิน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการอาศัยเครื่องบินของกองทัพ เรื่องเช่นนี้เป็นมุมบอดในความรับรู้ของหวังหงส์เสิงมาก่อน เขาไม่เคยคิดเลยว่าทำแบบนี้ได้ด้วย
แม้แต่ละวันจะไม่มีงานจริงจังให้ทำมากนัก แต่เซี่ยหมิงจงกับหวังหงส์เสิงก็ไม่ได้ปล่อยตัวว่าง เซี่ยหมิงจงใช้เวลาในช่วงทำงานอ่านหนังสือ ทั้งยังชอบเขียนอะไรสักอย่างด้วย
หวังหงส์เสิงไม่ได้อ่านหนังสือ แต่เริ่มค้นคว้าเอกสารและวารสารภายในของสำนักงานอุตสาหกรรมเครื่องจักรมณฑลฮั่นตงจำนวนมาก กล่าวได้ว่าเขาทำความเข้าใจวงการอุตสาหกรรมเครื่องจักรของมณฑลฮั่นตงในทุกด้าน
ขณะเดียวกันหวังหงส์เสิงก็ซื้อหนังสือเฉพาะทางจากร้านหนังสือซินหัวมาหลายเล่ม แม้เขาจะไม่ได้เป็นช่างเทคนิค แต่ก็ควรเข้าใจความรู้พื้นฐานทางเทคนิค ท่าทีที่เขามีต่องานนั้นจริงจังเสมอ
ด้วยเหตุนี้หวังหงส์เสิงจึงค่อย ๆ เข้าใจวงการอุตสาหกรรมเครื่องจักรอย่างลึกซึ้งขึ้น ส่วนอุตสาหกรรมเครื่องจักรของมณฑลฮั่นตงนั้น เขายิ่งรู้จักอย่างทะลุปรุโปร่ง บางครั้งเขายังไปเยี่ยมบ้านข้าราชการเกษียณอายุของสำนักงานเพื่อถามไถ่เรื่องความเป็นอยู่และสุขภาพ พูดคุยกับผู้อาวุโสเหล่านั้นทั้งเรื่องพัฒนาการอุตสาหกรรมในปัจจุบันและเรื่องสัพเพเหระ เขาไม่ได้แค่รับตำแหน่งไว้ในนาม แต่ปฏิบัติงานของแผนกผู้ปฏิบัติงานเพื่อผู้เกษียณอายุอย่างจริงจังด้วย
อีกไม่กี่วันจ้าวยู้หงก็จะพาเซี่ยมู่หยางกับเซี่ยอวี๋ชุนมาจิงโจวแล้ว หวังหงส์เสิงจึงจัดเตียงเรียบง่ายเพิ่มขึ้นอีกเตียงในห้องพักของตน ทั้งยังซื้อผ้าปูที่นอนและปลอกผ้านวมชุดใหม่ เตรียมที่นอนสำหรับเซี่ยมู่หยางไว้โดยเฉพาะ
แต่สามวันก่อนจ้าวยู้หงกับลูก ๆ จะมาถึงจิงโจว กลับเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น บ่ายวันนั้นหวังหงส์เสิงกำลังอ่านเอกสารในห้องทำงานตามปกติ จู่ ๆ เซี่ยหมิงจงก็ปรากฏตัวขึ้น
“หงส์เสิง รีบจัดรถสักคัน พวกเราไปสำนักงานความมั่นคงสาธารณะประจำเมืองกัน” สีหน้าของเซี่ยหมิงจงเคร่งขรึมอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าเกิดเรื่องที่ไม่ใช่เรื่องเล็กขึ้น
หวังหงส์เสิงไม่ได้ถาม เพียงลุกขึ้นทันทีแล้วตอบว่า “ขอรับ ผู้อำนวยการเซี่ย ข้าจะจัดการเดี๋ยวนี้”
จากนั้นหวังหงส์เสิงก็ไปยังห้องทำงานของขบวนรถ สำนักงานอุตสาหกรรมเครื่องจักรมีรถยนต์นั่งสองคันไว้ให้ผู้บริหารใช้ คันหนึ่งคือโวลกา อีกคันคือเอสเอชเจ็ดหกศูนย์ คันแรกนำเข้าจากต่างประเทศ ส่วนคันหลังผลิตในประเทศ
ไม่นานหวังหงส์เสิงก็จัดรถเรียบร้อย ให้คนขับนำรถเอสเอชเจ็ดหกศูนย์ออกมา ส่วนตนนั่งที่นั่งข้างคนขับ แล้วรับเซี่ยหมิงจงขึ้นรถมุ่งหน้าไปยังสำนักงานความมั่นคงสาธารณะเมืองจิงโจว
ระหว่างทาง เซี่ยหมิงจงเล่าให้หวังหงส์เสิงฟังว่าเกิดอะไรขึ้น
“เมื่อครู่ข้าได้รับโทรศัพท์จากสำนักงานความมั่นคงสาธารณะเมืองจิงโจว เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของโรงงานเครื่องจักรเฉิงตงมีเรื่องกระทบกระทั่งกับตำรวจท้องที่ ทั้งสองฝ่ายเปิดฉากยิง มีคนบาดเจ็บทั้งสองฝ่าย และมีคนหนึ่งกำลังอยู่ระหว่างการกู้ชีพ” น้ำเสียงของเซี่ยหมิงจงค่อนข้างเคร่งขรึม เห็นได้ชัดว่าเรื่องยุ่งยากที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้เขาอารมณ์ไม่ดี
ข้อมูลเกี่ยวกับโรงงานเครื่องจักรเฉิงตงผุดขึ้นมาในหัวหวังหงส์เสิงอย่างรวดเร็ว โรงงานแห่งนี้เพิ่งก่อตั้งมาได้กว่าสองปี ผลิตเครื่องจักรสำหรับปศุสัตว์ การชำแหละ และการแปรรูปอาหารเป็นหลัก เป็นรัฐวิสาหกิจสำคัญของสำนักงานอุตสาหกรรมเครื่องจักร
ในยุคนี้ กิจการส่วนใหญ่รวมการบริหารของรัฐเข้ากับการบริหารขององค์กร แผนกรักษาความปลอดภัยภายในเรียกอีกอย่างว่าตำรวจประจำหน่วยงาน เป็นกำลังตำรวจอย่างเป็นทางการ โดยหลักแล้วจัดตั้งขึ้นเองและรับผิดชอบค่าใช้จ่ายเอง จึงสังกัดโรงงานโดยตรง ในยุคนี้ปัญหาความสงบเรียบร้อยในสังคมยังค่อนข้างรุนแรง การมีตำรวจประจำหน่วยงานช่วยคุ้มครองให้โรงงานดำเนินการผลิตได้ตามปกติ แต่ก็มีปัญหาอยู่บ้างเช่นกัน
“หรือว่าโรงงานของเราจะเป็นฝ่ายผิดหรือขอรับ?” หวังหงส์เสิงถามออกไปโดยไม่รู้ตัว
เมื่อพิจารณาคำพูดนี้ให้ดี ก็มีความหมายอยู่บ้าง ไม่มีใครหลีกเลี่ยงการเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเพราะตำแหน่งของตนได้ หวังหงส์เสิงไม่เคยไปโรงงานเครื่องจักรเฉิงตงด้วยซ้ำ แต่ในฐานะที่เป็นกิจการใต้สังกัดสำนักงานอุตสาหกรรมเครื่องจักร เขาก็เข้าข้างทางโรงงานโดยธรรมชาติ
“สถานการณ์ที่แน่ชัดยังไม่รู้ รอพบเฉินเหยียนสือ รองนายกเทศมนตรีควบตำแหน่งผู้อำนวยการสำนักงานความมั่นคงสาธารณะแล้วค่อยว่ากัน” เซี่ยหมิงจงเองก็ไม่ทราบสถานการณ์โดยละเอียด เขารู้เพียงว่าต้องไปประสานงานกับเฉินเหยียนสือ รองนายกเทศมนตรีที่ควบตำแหน่งผู้อำนวยการสำนักงานความมั่นคงสาธารณะประจำเมือง