เซินจิ้งฝูตื่นขึ้นมาโดยไม่รู้ว่าเป็นเวลาใด
รอบด้านเงียบสงัด ดูเหมือนงานเลี้ยงยามค่ำจะสิ้นสุดลงแล้ว เสียงดนตรีอันครึกครื้นก็เงียบหายไป
ร่างของบุรุษยังคงทาบทับอยู่บนกายนาง จนนางแทบหายใจไม่ออก เซินจิ้งฝูชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกได้ว่าเกิดอะไรขึ้น
เซินจิ้งฝูร้องลั่น รีบผลักน้ำหนักของบุรุษที่ทับกายนางออกไป จากนั้นก็ขดตัวอยู่มุมห้อง กอดเข่าแน่น
เซียวเจิ้งยังคงหลับสนิท ไม่ได้ตื่นขึ้นมา ท่อนบนกำยำเปลือยเปล่า บนแผ่นหลังมีรอยเลือดอยู่บ้าง
เซินจิ้งฝูก้มมองเล็บของตน ก่อนจะซุกหน้าลงกับซอกเข่า
นางสะอื้นแผ่วเบา ไม่รู้ควรทำเช่นไร
นางเป็นว่าที่พระชายารัชทายาท อีกทั้งยังเป็นสมรสพระราชทานจากฝ่าบาท บัดนี้ทุกอย่างกลับผิดเพี้ยนไปหมดแล้ว
ไม่ได้ นางจะอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้ เซินจิ้งฝูเช็ดน้ำตา หยิบเสื้อผ้าขาดวิ่นของตนจากข้างกายมาสวมคลุมอย่างลวก ๆ แล้วจากไปอย่างเร่งร้อน
ยามก้าวลงจากแท่น นางเซไปเล็กน้อย
นี่เป็นครั้งแรกของนาง ร่างกายทั้งร่างราวกับถูกแยกชิ้นส่วนแล้วนำมาประกอบใหม่
เซินจิ้งฝูกัดฟัน ขวัญเสียจนต้องหนีออกมา
เสื้อผ้าของนางยับยุ่งไปหมด นางมุ่งหน้าไปยังสถานที่จัดงานเลี้ยง ระหว่างทางก็ชนเข้ากับลวี่อวี้
ลวี่อวี้กำลังตามหานาง สีหน้าร้อนรน ครั้นเห็นนางในสภาพน่าเวทนาเช่นนี้ก็สะดุ้งตกใจ
“คุณหนู เกิดอะไรขึ้นเจ้าคะ? ผู้ใดรังแกท่านกัน?!”
เซินจิ้งฝูกัดริมฝีปาก ส่ายหน้า “ยามนี้เป็นเวลาใดแล้ว?”
ลวี่อวี้ร้อนใจจนแทบร้องไห้ รีบคลุมเสื้อคลุมขนสัตว์ผืนใหญ่ที่ถืออยู่ให้เซินจิ้งฝู ประคองนางออกไปก่อน
“งานเลี้ยงเพิ่งเลิกเจ้าค่ะ คุณหนูรองถูกองค์รัชทายาทเรียกไปพูดคุย ฮูหยินเห็นว่าคุณหนูยังไม่กลับ จึงให้บ่าวมาตามหาเจ้าค่ะ”
เซินจิ้งฝูหลับตาลงอย่างเหนื่อยล้า “พวกเราไปก่อนเถิด เจ้าไปบอกท่านแม่สักคำ”
สภาพของนางในยามนี้ไม่อาจให้มารดาเห็นได้เด็ดขาด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผู้อื่น หาไม่แล้วชื่อเสียงของนางและตระกูลเซินคงพังพินาศ
ลวี่อวี้พยักหน้า “บ่าวจะส่งคุณหนูขึ้นรถม้าก่อน แล้วค่อยไปบอกฮูหยินว่าคุณหนูไม่สบาย จึงกลับไปก่อนเจ้าค่ะ”
ลวี่อวี้ส่งเซินจิ้งฝูขึ้นรถม้าเรียบร้อยแล้ว จึงให้ขันทีน้อยที่อยู่ข้างกายไปแจ้งฮูหยินหลิน
หลินซื่อได้ยินเช่นนั้นก็เผยสีหน้าไม่พอใจ “เด็กคนนี้นับวันยิ่งไม่รู้ความ งานสำคัญเช่นนี้กลับออกไปกลางคัน ไม่รู้หนีไปที่ใด ผลสุดท้ายแม้แต่หน้าก็ไม่ยอมมาให้เห็น บอกเพียงว่าไม่สบายแล้วกลับไปก่อน ทิ้งพวกเราไว้ที่นี่”
หลินเยว่เจินซึ่งองค์รัชทายาทเพิ่งส่งกลับมา เอ่ยเสียงอ่อนโยนว่า “ท่านอาสะใภ้ อย่าได้โกรธเลย กล่าวไปแล้วก็เป็นความผิดของข้าเอง ข้าทำให้พี่หญิงไม่พอใจ ก่อนหน้านี้...ข้าไม่ควรพูดคุยกับองค์รัชทายาทเลย พี่หญิงเห็นเข้าจึงไม่ค่อยพอใจ”
หลินเยว่เจินเป็นหลานสาวของหลินซื่อ และเป็นลูกพี่ลูกน้องของเซินจิ้งฝู ยามนี้นางพักอยู่ที่ตระกูลเซิน ติดตามหลินซื่อออกไปพบปะผู้คน
เซียวสือมู่เดินตามหลังหลินเยว่เจินมา เอ่ยอย่างดูแคลนว่า “เยว่เอ๋อร์ เรื่องนี้จะโทษเจ้าได้อย่างไร นางไม่พอใจแล้วอย่างไร นางมีสิทธิ์อะไรไม่พอใจ?”
เซียวสือมู่ต้องการถอนหมั้นกับเซินจิ้งฝู ก็เพราะหลินเยว่เจิน
เดิมทีเขาไม่ได้คัดค้านเรื่องสมรสกับเซินจิ้งฝู ทว่าไม่นานหลังจากกำหนดการสมรส เขาก็ได้รู้จักหลินเยว่เจิน และพบว่าทั้งสองมีใจตรงกัน
แต่สมรสครั้งนี้เป็นพระราชทานจากพระโอษฐ์ของเสด็จพ่อ เขาเคยทูลขอถอนหมั้นอย่างอ้อมค้อมหลายครั้ง ทว่าเสด็จพ่อก็ทรงปฏิเสธทุกครั้ง
เซียวสือมู่จึงยิ่งเกลียดชังเซินจิ้งฝู เขาไม่ได้ชอบนาง แต่นางกลับยึดตำแหน่งพระชายารัชทายาทไว้ไม่ยอมปล่อย หากนางรู้ความ ก็ควรเป็นฝ่ายขอถอนหมั้นด้วยตนเอง
อย่างไรเซียวสือมู่ก็ไม่มีวันแต่งเซินจิ้งฝู นางเลิกฝันลม ๆ แล้ง ๆ ว่าจะได้เป็นพระชายารัชทายาทเสียเถิด
หลินเยว่เจินฟังเขากล่าวเช่นนั้น ก็ทำท่าน่าสงสาร “องค์รัชทายาทอย่าตรัสเช่นนั้นเลยเพคะ ถึงอย่างไรพี่หญิงก็มีสัญญาหมั้นหมายกับองค์รัชทายาท เป็นข้าเอง...ที่เข้ามาแทรกกลาง ทำให้องค์รัชทายาทกับพี่หญิงต้องลำบากใจ”
หลินเยว่เจินกล่าวพลางใช้ผ้าเช็ดน้ำตา “องค์รัชทายาทอย่าทรงมีเรื่องขัดแย้งกับพี่หญิงเพราะเยว่เอ๋อร์เลยเพคะ วันหน้าเมื่อพระองค์กับพี่หญิงแต่งงานกันแล้ว ค่อยให้เยว่เอ๋อร์เข้าจวนเป็นพระชายารองก็ได้ ต่อให้ไม่มีฐานะใด ๆ เยว่เอ๋อร์ก็ยินดีติดตามพระองค์ ขอเพียงได้อยู่เคียงข้างพระองค์ก็พอแล้ว”
เซียวสือมู่ได้ยินหลินเยว่เจินกล่าวเช่นนี้ ก็ยิ่งสงสารนาง เขาให้คำมั่นว่า “เยว่เอ๋อร์วางใจเถิด ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าติดตามข้าอย่างไร้ฐานะ ตำแหน่งพระชายารัชทายาทนี้ต้องเป็นของเจ้าเท่านั้น”
หลินเยว่เจินมองเซียวสือมู่อย่างเปี่ยมรัก “เพียงองค์รัชทายาทตรัสเช่นนี้ ต่อให้เยว่เอ๋อร์ตายก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว”
เซียวสือมู่รีบห้ามนาง ไม่ยอมให้นางพูดเรื่องความตายเช่นนั้น
ทั้งสองกล่าวถ้อยคำอาลัยอาวรณ์กันอีกหลายประโยค ก่อนจะแยกจากกัน
หลินซื่อพาหลินเยว่เจินจากไป ขึ้นรถม้ากลับบ้าน
พอขึ้นรถม้า หลินเยว่เจินก็เอนกายซบอ้อมแขนหลินซื่ออย่างสนิทสนม
“ท่านแม่ ท่านว่าองค์รัชทายาทจะทรงแต่งตั้งข้าเป็นพระชายารัชทายาทจริงหรือเพคะ? พระองค์ตรัสว่าทูลเรื่องนี้กับฝ่าบาทหลายครั้งแล้ว แต่ฝ่าบาทก็ทรงกริ้วและไม่ยอมให้พูดถึงอีก หากองค์รัชทายาทจัดการฝ่าบาทไม่ได้ เช่นนั้นข้าก็ต้องเป็นพระชายารอง ส่วนเซินจิ้งฝูเป็นพระชายาเอกหรือเพคะ?”
หลินซื่อโอบหลินเยว่เจินไว้ ราวกับนางเป็นของล้ำค่า “เช่นนั้นก็หาวิธีทำให้เซินจิ้งฝูเป็นพระชายารัชทายาทไม่ได้เสียก็สิ ย่อมมีหนทางอยู่”
หลินเยว่เจินยิ้มออกมา “ข้ารู้อยู่แล้วว่าในใจท่านแม่มีแต่ข้า ท่านต้องช่วยข้าแน่นอน”
หลินซื่อกล่าวว่า “แน่นอน แม้พวกเจ้าทั้งสองจะเกิดจากท้องข้าเหมือนกัน แต่นางจะมาเทียบกับเจ้าได้อย่างไร?”
ที่แท้หลินเยว่เจินมิใช่หลานสาวของหลินซื่อ แต่เป็นบุตรนอกสมรสของนาง มีมารดาคนเดียวกับเซินจิ้งฝูแต่ต่างบิดา ทั้งคู่ล้วนเป็นบุตรของหลินซื่อ
หลินซื่อมิใช่บุตรแท้ ๆ ของตระกูลหลิน แต่เป็นเด็กที่ตระกูลหลินรับมาเลี้ยงดู ในปีนั้นนางมีใจให้พี่ชาย ทว่าบิดามารดาไม่ยินยอม กลับบังคับให้นางแต่งกับเซินหมิง
นางไม่มีทางเลือก ได้แต่ทำตาม
ต่อมาบิดามารดาล้มป่วยถึงแก่กรรมตามลำดับ นางกลับบ้านไปเยี่ยมญาติ ความรักที่มีต่อพี่ชายก็ยากจะข่มกลั้นอีกต่อไป จึงให้กำเนิดหลินเยว่เจิน
หลินเยว่เจินมีชื่ออยู่ในทะเบียนตระกูลของพี่ชาย ตามฐานะแล้วจึงเป็นหลานสาวของหลินซื่อ
ส่วนเซินจิ้งฝูนั้น ตอนคลอดนางทำให้หลินซื่อตกเลือดคลอดยาก ต้องทนทุกข์ทรมานไม่น้อย หลินซื่อไม่ชอบเซินจิ้งฝู ในใจรักแต่หลินเยว่เจิน ทุกปีนางจะรับหลินเยว่เจินมาอยู่ด้วยสักระยะ
เมื่อหลินเยว่เจินอายุสิบสี่ปี หลินซื่อก็ถึงกับให้นางพักอยู่ในจวนเป็นการถาวร พาออกไปพบปะผู้คน และเสาะหาคู่ครองที่ดีให้นาง
คู่ครองที่ดีที่สุดในเมืองหลวง ย่อมหนีไม่พ้นองค์รัชทายาท
แต่ฝ่าบาทกลับมีพระราชโองการพระราชทานสมรสให้เซินจิ้งฝูกับองค์รัชทายาท
หลินซื่อกับหลินเยว่เจินจึงตัดสินใจเริ่มจากองค์รัชทายาท ล่อลวงพระทัยของเขาก่อน แล้วค่อยชิงสมรสครั้งนี้มา
——
เซินจิ้งฝูกลับถึงเรือนจิ้งซือ ลวี่อวี้ไม่กล้าชักช้า จึงไล่สาวใช้คนอื่น ๆ ออกไป แล้วให้พวกนางเตรียมน้ำร้อนสำหรับอาบ
ลวี่อวี้ปลดเสื้อคลุมขนสัตว์ออก มองเซินจิ้งฝูด้วยความเจ็บปวดใจ “คุณหนู ผู้ใดกันช่างบังอาจนัก ถึงกล้ารังแกท่านในงานเลี้ยงในวัง ช่างไร้กฎหมายเสียจริง!”
เซินจิ้งฝูหลุบแพขนตา ใช้มือประคองขมับอย่างเหนื่อยล้า ก่อนยิ้มขื่น
คนผู้นั้น...ย่อมทำตัวไร้กฎหมายได้จริง เขาคือสวรรค์ และก็คือกฎหมาย