เรื่องนี้สำคัญยิ่ง เซินจิ้งฝูไม่กล้าบอกลวี่อวี้ ทั้งยังกำชับให้นางเก็บเป็นความลับ
“เรื่องนี้นอกจากเจ้ากับข้าแล้ว ห้ามให้ผู้อื่นล่วงรู้เป็นอันขาด”
ลวี่อวี้เช็ดน้ำตา “คุณหนูโปรดวางใจ หากเรื่องวันนี้แพร่งพรายออกไป ลวี่อวี้ขอตายอย่างไร้ที่ฝัง”
เซินจิ้งฝูถอนหายใจ “ไม่จำเป็นต้องสาบานเช่นนั้นหรอก”
นางเหนื่อยล้าเหลือเกิน จึงไม่ได้กล่าวอะไรต่อ แล้วลงไปอาบน้ำในถังไม้
เมื่อลงไปในถังไม้แล้ว น้ำตาของลวี่อวี้ก็ไหลพรากยิ่งกว่าเดิม
คุณหนูของนางได้รับการเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมตั้งแต่เล็ก ผิวพรรณเนียนนุ่มละเอียดอ่อน ทว่ายามนี้กลับถูกย่ำยีเสียจนแทบไม่เหลือสภาพ เห็นได้ชัดว่าคนผู้นั้นโหดเหี้ยมเกินไป
เห็นคุณหนูไม่ยอมพูด ลวี่อวี้ก็ไม่กล้าถาม เกรงว่าจะสะกิดใจให้คุณหนูเจ็บปวด
เซินจิ้งฝูสูดปากเบา ๆ เมื่อนึกถึงเรื่องเมื่อคืนนี้
สภาพของฝ่าบาทในตอนนั้นเห็นได้ชัดว่าผิดปกติ มิฉะนั้นจะจำแม้แต่นางไม่ได้ ทั้งยังคิดว่านางเป็นนางกำนัลจากตำหนักใดได้อย่างไร
……
ในใจเซินจิ้งฝูสับสนวุ่นวายยิ่งนัก นางจึงละเรื่องนี้ไว้ก่อน หลังอาบน้ำเสร็จก็รีบห่อตัวด้วยผ้าห่มแพร แล้วหลับสนิทไปจนรุ่งสาง
วันรุ่งขึ้น เซินจิ้งฝูตื่นสาย
กว่าจะไปคารวะหลินซื่อก็ล่วงเลยเวลาไปแล้ว
“ท่านแม่ พี่หญิง”
หลินเยว่เจินคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายหลินซื่อก่อนแล้ว ครั้นเห็นเซินจิ้งฝูมาถึงล่าช้า ทั้งยังมีสีหน้าอิดโรย ก็คิดว่านางเป็นเช่นนี้เพราะเรื่องเมื่อวาน จึงกล่าวว่า “เหตุใดพี่หญิงจึงดูอิดโรยถึงเพียงนี้ หรือเมื่อวานน้องทำให้พี่หญิงขุ่นเคืองหรือเจ้าคะ”
หลินซื่อแค่นเสียง “เมื่อวานเจ้าก็เอาแต่ใจ ออกจากงานเลี้ยงกลางคัน ไม่โผล่มาจนงานเลิก สุดท้ายยังทิ้งพวกเราไว้ที่นั่นอีก นี่เจ้าหมายความว่าอย่างไร ถึงกับเอานิสัยคุณหนูใหญ่มาใช้กับข้าหรือ”
เซินจิ้งฝูกล่าวชี้แจง “ท่านแม่โปรดอภัย เมื่อวานร่างกายข้าไม่ใคร่สบาย จึงกลับออกมาก่อน”
หลินซื่อไม่เชื่อ “ข้ออ้างทั้งนั้น ก่อนเข้าวังเมื่อวานเจ้ายังสบายดีอยู่ เหตุใดจู่ ๆ จึงไม่สบายขึ้นมาเล่า ช่างเถิด ในใจเจ้าไม่มีมารดาอย่างข้ามานานแล้ว”
เซินจิ้งฝูรู้สึกอ่อนแรงอยู่ในอก ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับหลินซื่อเย็นชามาตั้งแต่ยังเล็ก ยามเป็นเด็กนางพยายามเข้าใกล้มารดาอย่างเต็มที่ ทว่าก็สัมผัสได้ว่ามารดาไม่ชอบนาง
เมื่อเวลาผ่านไป นางจึงไม่ใคร่คิดเข้าใกล้มารดาอีก ทว่ามารดากลับกล่าวกับคนนอกอยู่เสมอว่าเป็นนางเองที่ไม่สนิทกับมารดา
ราวกับทุกอย่างล้วนเป็นความผิดของนาง
เซินจิ้งฝูเป็นคนจืดชืดอยู่แล้ว ไม่ชอบอธิบายเรื่องเหล่านี้ เพียงแต่บางครั้งก็อดสงสัยไม่ได้
ทั้งที่นางเป็นบุตรสาวแท้ ๆ ของมารดา เหตุใดความสัมพันธ์ระหว่างนางกับมารดาจึงยังสู้ความสนิทสนมระหว่างญาติผู้น้องกับมารดาไม่ได้
เซินจิ้งฝูคิดว่า คงเป็นเพราะญาติผู้น้องเป็นที่รักใคร่เอ็นดูมากกว่านาง
มารดาชอบญาติผู้น้อง แม้แต่ไท่จื่อก็ยังชอบญาติผู้น้อง
หลินซื่อตำหนินางไปชุดหนึ่งแล้วก็ยังมีอีกชุดตามมา
“ยังมีเรื่องญาติผู้น้องของเจ้าอีก เจ้าไม่ได้รับความโปรดปรานจากไท่จื่อ ทว่าไท่จื่อกลับชอบญาติผู้น้องของเจ้า เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับญาติผู้น้อง เจ้าไม่ควรผูกใจเจ็บนาง แล้วแสดงสีหน้าไม่ดีใส่นาง”
เซินจิ้งฝูกล่าว “ข้าไม่ได้ผูกใจเจ็บญาติผู้น้อง”
หลินซื่อแค่นเสียง “มีหรือไม่มี เจ้าย่อมรู้แก่ใจ”
เซินจิ้งฝูเงียบงัน ไม่รู้จะชี้แจงอย่างไรอยู่ชั่วขณะ
นางเหนื่อยใจเหลือเกิน ทั้งยังไม่มีแรงจะชี้แจง จึงได้แต่ยืนฟังเงียบ ๆ อยู่ด้านข้าง ราวกับเป็นเพียงตัวประกอบ
หากผู้ไม่รู้เรื่องมาเห็นเข้า คงคิดว่าหลินเยว่เจินกับหลินซื่อต่างหากที่เป็นแม่ลูกกัน ส่วนนางเป็นคนนอก
หลินซื่อไม่อยากเห็นเซินจิ้งฝูให้นานไปกว่านี้ จึงโบกมือให้นางกลับไป
เซินจิ้งฝูหมุนกายจากไป
——
อีกด้านหนึ่ง ณ พระราชวัง
ยามเซียวเจิ้งตื่นขึ้นมา ศีรษะยังคงปวดอยู่ ข้างหมอนว่างเปล่าเสียแล้ว ส่วนนางกำนัลผู้นั้นก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย
เซียวเจิ้งสูดลมหายใจ สีหน้าค่อย ๆ เคร่งขรึมลง
ผู้ใดกล้าบังอาจถึงเพียงนี้ ถึงกับวางแผนเล่นงานเขา
หากเขาหาตัวคนผู้นั้นพบ จะไม่ปล่อยให้รอดไปได้แน่!
เซียวเจิ้งลุกขึ้นแต่งกาย แล้วพบกับเกาอู๋เหวยที่เร่งรุดมาถึง
เกาอู๋เหวยตามหาเซียวเจิ้งไปทั่วแต่ก็ไม่พบ จนแทบจะร้อนใจตายอยู่แล้ว
“ฝ่าบาทเสด็จไปที่ใดมาพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมร้อนใจแทบแย่ กำลังจะไปเรียกกองทหารรักษาพระองค์อยู่แล้ว”
เซียวเจิ้งบีบหว่างคิ้ว แล้วบอกสถานการณ์แก่เกาอู๋เหวย “เจ้าไปเรียกหงขุยมาพบเจิ้น”
“สุรามีปัญหา ให้หงขุยไปตรวจสอบ สืบให้กระจ่างว่าเป็นฝีมือผู้ใด”
เกาอู๋เหวยได้ฟังก็ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก “อะไรนะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ในสุรามียาพิษหรือพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวเจิ้งแค่นยิ้ม “เป็นยาปลุกกำหนัด”
เขากล่าวต่อ “อีกเรื่องหนึ่ง ช่วยตามหานางกำนัลคนหนึ่งให้เจิ้นด้วย เมื่อครู่เจิ้นได้ร่วมอภิรมย์กับนาง”
เกาอู๋เหวยรับคำเสียงสั่น ก่อนจะรีบไปเรียกหงขุยมาทันที
หงขุยเป็นผู้บัญชาการสำนักกระบี่แขวน รับคำสั่งจากเซียวเจิ้งแต่เพียงผู้เดียว คอยจัดการเรื่องต่าง ๆ แทนเขา
หลังรับฟังคำสั่งจากเซียวเจิ้งแล้ว หงขุยก็ถอยออกไป
“กระหม่อมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ”
เซียวเจิ้งกลับไปยังตำหนักไท่จี๋ บีบนวดหว่างคิ้ว รู้สึกเพียงว่าตนถูกท้าทาย จึงไม่สบอารมณ์นัก
เขาแตกต่างจากเซียวสือมู่ เขาชื่นชอบสนามรบ กระหายเลือด อีกทั้งมีนิสัยเด็ดขาดในการเข่นฆ่า
หงขุยจัดการเรื่องราวได้รวดเร็ว ก่อนฟ้าสางของวันรุ่งขึ้นก็จับตัวคนวางยาได้
คนวางยาสารภาพว่า ยานั้นมิใช่เพียงยาปลุกกำหนัด แต่ยังมีพิษอยู่ด้วย หลังดื่มเข้าไป พิษจะกำเริบหลายสิบครั้งภายในสามเดือน จำเป็นต้องร่วมสังวาสกับสตรีคนเดิมจึงจะถอนพิษได้ มิฉะนั้นพิษจะยิ่งทวีความรุนแรง จนไม่มียาใดรักษาได้
คนวางยาตั้งใจให้เซียวเจิ้งคิดว่านั่นเป็นเพียงยาปลุกกำหนัดธรรมดา เมื่ออาการกำเริบอีกก็จะเข้าใจว่าเป็นเพียงความปรารถนาที่พลุ่งพล่าน จากนั้นจึงค่อย ๆ ทำให้เขาตาย
เซียวเจิ้งแค่นยิ้ม “เก็บชีวิตมันไว้ก่อน ส่วนเรื่องอื่น เจ้าจัดการตามเห็นสมควร”
หงขุยรับคำ วิธีการของสำนักกระบี่แขวนเป็นที่เลื่องลือ ผู้คนต่างรู้กันดีว่าตายทั้งเป็นนั้นเป็นเช่นไร
เซียวเจิ้งยังไม่อาจยืนยันได้ว่าคำพูดของมันเป็นจริงหรือไม่ จึงยังปล่อยให้มันตายไม่ได้
เกาอู๋เหวยได้ฟังแล้วก็ร้อนใจอีกครั้ง “กระหม่อมจะไปตามหมอหลวงเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ!”
หมอหลวงมาถึงอย่างรวดเร็ว หลังตรวจเซียวเจิ้งอย่างละเอียดแล้วก็ยืนยันว่าในพระวรกายมีพิษที่ไม่ทราบชนิดตกค้างอยู่จริง ทว่าพวกเขาไม่เคยพบพิษชนิดนี้มาก่อน จึงไม่รู้ว่าจะเริ่มถอนพิษจากที่ใด
“ทูลฝ่าบาท เพื่อความปลอดภัย ฝ่าบาทควรใช้วิธีที่มือสังหารผู้นั้นกล่าวไว้ในการถอนพิษพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวเจิ้งกล่าว “เจิ้นทราบแล้ว พวกเจ้าออกไปเถิด”
เซียวเจิ้งนึกถึงนางกำนัลที่หลบหนีไป พลันเกิดความสงสัยขึ้นมา
ตอนนั้นเขาเปิดเผยฐานะของตนแล้ว ทั้งยังบอกด้วยว่าภายหลังจะมอบฐานันดรให้นาง เหตุใดนางจึงหนีไปเล่า
หรือว่านางจะเป็นพวกเดียวกับมือสังหาร หากนางหนีไป เขาก็จะถอนพิษไม่ได้
หึ ช่างเป็นแผนการซับซ้อนเสียจริง
แต่เซียวเจิ้งไม่เชื่อว่าตนจะไม่มีวิธีถอนพิษอื่น เขาไม่เคยยอมจำนนต่อชะตากรรมง่าย ๆ และเชื่อเพียงว่าชะตาชีวิตอยู่ในมือของตน
ด้วยเหตุนี้ เซียวเจิ้งจึงให้สำนักหมอหลวงค้นคว้าวิธีถอนพิษไปพร้อมกัน อีกด้านหนึ่งก็ให้เกาอู๋เหวยตามหานางกำนัลที่หลบหนีไป
แน่นอนว่าไม่มีผู้ใดภายนอกรู้ว่าเขาถูกพิษ มีเพียงประกาศว่าเขาเมาสุราแล้วร่วมอภิรมย์กับนางกำนัล จึงให้ผู้ที่รู้เรื่องมารายงานตัว
เรื่องนี้ไท่จื่อเล่าให้หลินเยว่เจินฟัง
“เสด็จพ่อก็ช่างเถิด อายุปูนนี้แล้วยังเจ้าชู้อีก จะร่วมอภิรมย์กับนางกำนัลไปทำไม หากพระองค์ต้องการพระสนม ก็เลือกคนที่ดีกว่านี้ได้ ยามนี้กลับทำให้ผู้คนรู้กันไปทั่ว”
เซียวสือมู่ไม่พอใจ สิ่งที่ทำให้เขาไม่พอใจคือเสด็จพ่อเคยตำหนิเขาเรื่องคิดจะถอนหมั้น บอกว่าจะทำให้ผู้คนวิพากษ์วิจารณ์ราชวงศ์ ทว่าการร่วมอภิรมย์กับนางกำนัลของพระองค์เอง มิใช่ยิ่งทำให้ผู้คนซุบซิบนินทาหรือ
หลินเยว่เจินรู้ว่าเซียวสือมู่ไม่พอใจ จึงรีบปลอบเอาใจเขา จนเขาเบิกบานใจขึ้นมา
ข่าวนี้แพร่มาถึงหูเซินจิ้งฝู ก็เป็นวันรุ่งขึ้นแล้ว
ลวี่อวี้สบตากับเซินจิ้งฝู เมื่อนึกถึงบางสิ่ง สีหน้าก็ซีดเผือด
“คุณหนู หรือว่า... หรือว่าจะเป็น...”
เซินจิ้งฝูมองนาง แล้วทำท่าห้ามส่งเสียง