ตำหนักไท่จี๋
“เสด็จพ่อ ลูกไม่อยากแต่งกับนาง เซินจิ้งฝูผู้นี้เย็นชาไร้รสนิยมเกินไป ลูกอยู่กับนางไม่ลงรอย”
เซียวสือมู่ รัชทายาท กล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง ไม่ปิดบังความไม่ชอบใจที่มีต่อพระชายารัชทายาทแม้แต่น้อย
จักรพรรดิเซียวเจิ้งประทับนั่งอย่างองอาจบนที่นั่งเบื้องบน เหลือบมองเขาแล้วตรัสตำหนิเสียงเย็น “เหลวไหล สกุลเซินวางตัวเหมาะสม มีมารยาท ทั้งยังมิได้ทำผิดอันใด หากเจ้าคิดถอนหมั้น ก็เท่ากับหาเรื่องโดยไร้เหตุผล แล้วจะให้คนทั้งใต้หล้ามองเจ้าเช่นไร? เจ้าเป็นรัชทายาท เรื่องใหญ่เช่นการสมรสจะนำมาเล่นเป็นเรื่องสนุกได้อย่างไร?”
เมื่อถูกเซียวเจิ้งตำหนิ เซียวสือมู่ก็ได้แต่ก้มหน้าลง
เซียวเจิ้งนวดหว่างคิ้ว ก่อนจะผ่อนน้ำเสียงลง “เรามองว่าสกุลเซินเป็นเด็กดี เหมาะสมกับเจ้ายิ่งนัก เจ้าใกล้ชิดนางให้มากขึ้น ความรู้สึกย่อมก่อเกิดขึ้นได้เอง”
เซียวสือมู่ไม่ตอบ เห็นได้ชัดว่าไม่คิดทำตามคำแนะนำของเขา
เซียวเจิ้งเห็นท่าทางเช่นนั้นแล้วก็ขุ่นใจ ตรัสอย่างหมดความอดทนว่า “เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้ เอาละ ถอยไปได้”
เซียวสือมู่ขานรับอย่างไม่เต็มใจ ก่อนจะถอยออกไป
เซียวเจิ้งทอดพระเนตรแผ่นหลังของเขา แล้วถอนพระทัยอย่างไม่พอพระทัยนัก
รัชทายาทเป็นโอรสโดยชอบธรรมของฮองเฮาพระองค์ก่อน ตามธรรมเนียมแห่งต้าอวิ๋ง ผู้สืบราชบัลลังก์ต้องเป็นโอรสโดยชอบธรรม
ตอนรัชทายาทยังเยาว์วัยก็นับว่าดีอยู่ ทว่ายิ่งเติบใหญ่ก็ยิ่งไม่เหมือนพระองค์ ความสามารถด้านการเมืองมีอยู่เพียงสามัญ ทั้งยังไม่คิดเสาะหาครูบาอาจารย์มาเล่าเรียนเพิ่มเติม วัน ๆ เอาแต่สำราญ นิสัยก็ไม่โดดเด่น
เซียวเจิ้งย่อมผิดหวังในตัวเขา ทว่าฮองเฮาพระองค์ก่อนสิ้นพระชนม์ไม่นานหลังให้กำเนิดรัชทายาท และมีโอรสโดยชอบธรรมเพียงพระองค์เดียว หลังฮองเฮาสิ้นพระชนม์ เซียวเจิ้งก็ไม่ได้สถาปนาฮองเฮาอีก บัดนี้จึงไม่มีโอรสองค์อื่นที่มีคุณสมบัติเหมาะสมจะเป็นผู้สืบราชบัลลังก์
ยิ่งไปกว่านั้น การถอดถอนหรือแต่งตั้งรัชทายาทเป็นเรื่องใหญ่ ย่อมทำให้ราชสำนักสั่นสะเทือน เซียวเจิ้งไม่ประสงค์ก่อเรื่อง จึงได้แต่ปลอบพระทัยว่ารัชทายาทยังเยาว์วัย ผ่านการฝึกฝนอีกสักหลายปี ย่อมเติบโตขึ้นได้
เมื่อเอ่ยถึงสกุลเซิน เซียวเจิ้งก็ยิ่งไม่เข้าใจ
เรื่องสมรสระหว่างเซียวสือมู่กับพระชายารัชทายาทสกุลเซิน เป็นเซียวเจิ้งที่กำหนดไว้เมื่อสามปีก่อน
พระชายารัชทายาทสกุลเซิน คือบุตรีของไท่ฟู่เซินหมิง
ในความทรงจำของเซียวเจิ้ง นางเป็นเด็กดี มีรูปโฉมงดงามและกิริยาสง่างาม เหมาะสมกับตำแหน่งพระชายารัชทายาท
พระองค์ไม่เข้าใจว่าเหตุใดรัชทายาทจึงไม่ชอบพระชายาของตนถึงเพียงนั้น
คาดไม่ถึงว่าอีกไม่กี่วันต่อมา เซียวเจิ้งจะได้ประจักษ์ด้วยพระองค์เองว่าเซินจิ้งฝูมีเสน่ห์เพียงใด
——
ร่างกายผิดปกติไป เซียวเจิ้งคำรามต่ำ ๆ พลางยึดเสาระเบียงไว้ แล้วส่ายศีรษะ พยายามฝืนรักษาสติ
ชาที่ดื่มไปเมื่อครู่มีปัญหา คงมีคนวางยาไว้ในนั้น
ทรวงอกของเขากระเพื่อมรุนแรง จนอดยกมือกระชากสาบเสื้อไม่ได้ เผยให้เห็นแผงอกแข็งแรงและผิวสีทองแดง กล้ามเนื้อที่ฝึกฝนมานานขยับขึ้นลงตามลมหายใจ
เซียวเจิ้งฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เยาว์วัย สมัยยังเป็นรัชทายาทก็เคยไปฝึกฝนที่ชายแดนด้วยพระองค์เองหลายปี ต่อให้ภายหลังขึ้นครองราชย์ก็ไม่เคยละทิ้งการฝึก ยังรักษาความเคยชินนั้นไว้เสมอ
แม้จะมีพระชนมายุสามสิบเจ็ดพรรษา พระวรกายก็ยังแข็งแรง ถึงขั้นต่อสู้กับผู้บัญชาการองครักษ์หลวงทั้งสิบได้อย่างสูสี เมื่อยืนเคียงกับรัชทายาทเซียวสือมู่ พระองค์ยังดูสูงใหญ่กว่าเขามาก จึงทรงตำหนิอยู่เสมอว่าเซียวสือมู่อ่อนแอเกินไป
ฤทธิ์ยากำลังกัดกินสติของเซียวเจิ้ง เขาก้าวไปข้างหน้าหลายก้าว คิดหานางกำนัลสักคนมาช่วยบรรเทาฤทธิ์ยา
พระองค์คือจักรพรรดิ สตรีในวังหลวงแห่งนี้ล้วนเป็นของพระองค์ หากต้องการก็ย่อมทำได้ทุกเมื่อ
เงาร่างสูงใหญ่โซเซไปข้างหน้า จนกระทั่งมีร่างอรชรร่างหนึ่งพลันเข้ามาในสายตา
เซียวเจิ้งอดกลั้นต่อไปไม่ไหว เขาโอบร่างสตรีจากด้านหลังแล้วพานางเข้าไปในตำหนักข้าง
นางกำนัลดูคล้ายตกใจและดิ้นรนขัดขืน
“เจ้าเป็นนางกำนัลจากตำหนักใด? วางใจเถิด เมื่อเราโปรดปรานเจ้าแล้ว ย่อมมอบฐานะให้เจ้า” เซียวเจิ้งข่มกลั้นอารมณ์พลางอธิบาย
ทว่าสตรีผู้นั้นยังคงดิ้นรนไม่หยุด เซียวเจิ้งอดกลั้นมาจนถึงขีดสุด ไร้ความอดทนอีกต่อไป จึงคว้าข้อมือเรียวทั้งสองของนางไว้แล้วกดเหนือศีรษะ ร่างสูงใหญ่ทาบลงมาจนมิอาจขยับหนี
ร่างบอบบางของสตรีถูกเงาร่างเขาครอบคลุมไว้จนมิด ไร้ทางหลบหนี
มือใหญ่ของเซียวเจิ้งแหวกอาภรณ์หลายชั้นของนาง สัมผัสผิวเนียนนุ่มราวเต้าหู้อ่อน ราวกับเพียงบีบเบา ๆ ก็จะแหลกสลาย ยิ่งปลุกเร้าสัญชาตญาณดิบในตัวเขา
เซียวเจิ้งออกแรงกระชาก อาภรณ์หลายชั้นก็ขาดวิ่นกระจายลงบนพื้น
สตรีผู้นั้นร้องเสียงหลง ทว่ายังไม่ทันสิ้นเสียงหวาน เซียวเจิ้งก็ปิดกั้นเสียงของนางไว้
——
เซินจิ้งฝูยังไม่ทันได้เอ่ยถ้อยคำ ก็ถูกเซียวเจิ้งปิดปากไว้เสียก่อน
สายเกินไปแล้ว
ลำคอระหงบอบบางของเซินจิ้งฝูแหงนขึ้น ดวงตาเลื่อนลอย มองม่านเหนือศีรษะที่สั่นไหว
นางคิดว่า จบสิ้นแล้ว
ทุกสิ่งจบสิ้นแล้ว
นางไม่รู้ว่าเหตุใดเรื่องจึงกลายเป็นเช่นนี้
เซินจิ้งฝูมึนงงจนไม่รู้ว่าควรเผชิญหน้ากับเรื่องทั้งหมดอย่างไร
งานเลี้ยงในวังวันนี้ ในฐานะว่าที่พระชายารัชทายาท นางย่อมต้องเข้าวังมาร่วมงาน ก่อนหน้านี้นางพบรัชทายาทโดยบังเอิญ เขาเหน็บแนมนางและกล่าวถ้อยคำไม่น่าฟังมากมาย นางจึงอารมณ์ไม่ดี สั่งให้นางกำนัลถอยออกไป แล้วคิดจะเดินเล่นตามลำพังเพื่อสงบใจ
ไม่คิดเลยว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น
แต่นางทำสิ่งใดไม่ได้ ร่างอ่อนแอไม่อาจต้านทานร่างบุรุษที่กำยำแข็งแรง อีกทั้งยังหนีไม่พ้น ได้แต่ถูกจักรพรรดิซีหนิงล่วงเกิน
น้ำตาของเซินจิ้งฝูไหลลงมา หัวใจหวาดกลัวอย่างยิ่ง นางเผลอยื่นมือคว้าหาบางสิ่ง
ทว่ากลับคว้าอะไรไว้ไม่ได้ นอกจากมือแข็งแรงที่ยันอยู่ข้างกาย
นางทำได้เพียงคว้ามือของจักรพรรดิซีหนิงไว้
เซินจิ้งฝูไม่คุ้นเคยกับจักรพรรดิซีหนิงนัก นางเป็นบุตรีขุนนาง เคยเห็นพระองค์จากระยะไกลอยู่หลายครั้ง จำได้ว่าพระวรกายสูงใหญ่สง่างาม พระเนตรคมกริบ และเปี่ยมด้วยแรงกดดัน
เพียงมองแวบเดียวก็ชวนให้หวาดกลัว
พระองค์ทรงคุกคามอย่างยิ่ง
เป็นความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ ราวกับนางกำลังจะตกเป็นเหยื่อ
ทว่าบัดนี้ จักรพรรดิผู้ทรงอำนาจกลับอยู่ใกล้นางเพียงนี้
เซินจิ้งฝูเกาะแขนเขา สายตาไม่มีที่ให้หลบ ได้แต่สบตากับเขาโดยตรง
นางเห็นริ้วรอยจาง ๆ ตรงหางพระเนตร เป็นร่องรอยที่กาลเวลาทิ้งไว้ แต่กลับมิได้ทำให้พระองค์ดูชรา เพียงเพิ่มเสน่ห์แห่งความเป็นผู้ใหญ่
พระวรกายของเขาแข็งแรงยิ่งนัก แผ่กลิ่นอายบุรุษเต็มเปี่ยม
ดวงตาคมกริบคู่นั้น บัดนี้กลับพร่ามัวลงเล็กน้อย เปรอะเปื้อนไปด้วยอารมณ์บางอย่าง
เซินจิ้งฝูกัดริมฝีปาก พยายามเบือนหน้าหนี
ชั่วพริบตาต่อมา ริมฝีปากของนางก็ถูกเขาดูดดึง ลมหายใจถูกช่วงชิงไป
โลกหมุนคว้าง ทุกสิ่งแปลกหน้าไปหมด ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเพียงใด นานจนราวกับหนึ่งร้อยปีล่วงผ่าน
เซินจิ้งฝูหมดเรี่ยวแรง เปลือกตาหนักอึ้ง ก่อนจะหมดสติ ภาพสุดท้ายที่เห็นคือแผงอกของบุรุษซึ่งชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อ