เซินจิ้งฝูนอนฟุบอยู่บนตั่งงาม หลับตาลงอย่างทุกข์ใจ
“ลวี่อวี้ เรื่องนี้ข้าขอย้ำคำเดิม เจ้าต้องเก็บเป็นความลับ มีเพียงเจ้ากับข้าที่รู้ ห้ามให้ผู้อื่นล่วงรู้เป็นอันขาด”
ลวี่อวี้ตกตะลึงไม่แพ้กัน นางไม่เคยคิดเลยว่าเรื่องราวจะกลายเป็นเช่นนี้
คุณหนูเป็นว่าที่พระชายารัชทายาทที่ฝ่าบาทมีพระราชโองการพระราชทานสมรสด้วย แล้วจะไปพัวพันกับฝ่าบาทได้อย่างไร...
ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่าบาททรงมีพระชนมายุมากกว่าคุณหนูถึง 21 ปี น้อยกว่านายท่านเพียง 3 ปี พระชนมายุของฝ่าบาทมากพอจะเป็นบิดาของคุณหนูได้แล้ว
ลวี่อวี้ทรุดนั่งลงข้างกาย เหม่อลอยอยู่นาน
“คุณหนูวางใจเถิด ลวี่อวี้ไม่มีทางบอกผู้ใดเป็นอันขาด”
เซินจิ้งฝูถอนหายใจยาว บางทีนางควรยินดีที่ฝ่าบาททรงเข้าใจว่านางเป็นนางกำนัล ยามนี้ผู้ที่ทรงตามหาก็เป็นเพียงนางกำนัล คงไม่สงสัยมาถึงตัวนาง
ทว่า...มาถึงขั้นนี้แล้ว สัญญาหมั้นหมายระหว่างนางกับองค์รัชทายาท...
ย่อมดำเนินต่อไปไม่ได้อีกแล้ว
มิฉะนั้น เรื่องราวจะลงเอยอย่างไร?
นางเองก็ไม่รู้ว่าควรทำเช่นไร บัดนี้นางเสียพรหมจรรย์ไปแล้ว ต่อให้ถอนหมั้นกับองค์รัชทายาทได้สำเร็จ การแต่งงานในภายหน้าก็ยังเป็นปัญหา
ในใจเซินจิ้งฝูสับสนวุ่นวาย ทั้งยังไร้เรี่ยวแรง เรื่องในวันนั้นจนถึงบัดนี้นางยังฟื้นตัวไม่เต็มที่ ร่างกายอ่อนระโหย เสื้อผ้างดงามที่สวมอยู่ยิ่งไม่อาจให้ผู้อื่นเห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าได้ ทุกวันนางจึงกล้าให้ลวี่อวี้เพียงคนเดียวคอยปรนนิบัติยามอาบน้ำ
ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาอีกนานเพียงใดกว่าจะจางหาย
ขนตาของเซินจิ้งฝูสั่นไหว ร่องรอยบนร่างกายยังจางหายได้ แต่รอยประทับในใจกลับยากยิ่งนัก...
เมื่อคืนวาน นางฝันอยู่ตลอดทั้งคืน
ในฝันล้วนมีแต่เงาร่างของฝ่าบาท
เรื่องในวันนั้นทำให้เซินจิ้งฝูหวาดกลัว ทว่านอกเหนือจากความหวาดกลัวแล้ว ยังมีอารมณ์บางอย่างที่แม้แต่นางเองก็ไม่เข้าใจ
สัมผัสแปลกหน้าแต่กลับชิดใกล้เช่นนั้น เป็นครั้งแรกที่บุรุษคนหนึ่งใกล้ชิดนางถึงเพียงนี้
ผิวกายของทั้งสองแนบชิดกัน เหงื่อไคลคลุกเคล้าปะปน
เซินจิ้งฝูยากจะเอ่ยถึงความรู้สึกเช่นนั้น
ฝ่าบาทกับบิดาของนางเป็นบุรุษที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง บิดาของนางเป็นบัณฑิตเคร่งครัดและผอมบาง ทั้งยังไม่ค่อยสนิทสนมกับเซินจิ้งฝู
แต่พระวรกายของฝ่าบาทกำยำแข็งแรง ทั้งยังทรงพละกำลัง ทำให้นางหวาดกลัวยิ่งนัก
……
เซินจิ้งฝูตัดความคิดนั้นทิ้ง ซุกหน้าลงในข้อพับแขน กัดริมฝีปากจนขอบตาแดงก่ำ
ตั้งแต่เล็ก บิดาสั่งสอนให้นางรักษามารยาทและเข้าใจกฎระเบียบ นางเองก็ปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัดมาโดยตลอด
ด้วยเหตุนี้องค์รัชทายาทจึงมักทรงเห็นว่านางน่าเบื่อ
ทว่าตั้งแต่เมื่อวานจนถึงบัดนี้ ในใจนางกลับคิดถึงเรื่องเหล่านี้...
ทำให้เซินจิ้งฝูไม่รู้ว่าจะเผชิญหน้ากับตนเองอย่างไร
ลวี่อวี้มองคุณหนูของตน รู้ว่านางคงกำลังสับสนและเสียใจ จึงเสนอขึ้นว่า “คุณหนู พรุ่งนี้พวกเราออกไปเดินเล่นคลายใจกันดีหรือไม่”
เซินจิ้งฝูครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าตอบ “พรุ่งนี้ให้คนเตรียมรถม้า ไปวัดหลิงซานเถิด”
ลวี่อวี้รับคำ
วันรุ่งขึ้น นายบ่าวทั้งสองก็ออกเดินทางไปวัดหลิงซาน
บางทีเพราะทราบว่าเซินจิ้งฝูจะไปวัดหลิงซาน หลินเยว่เจินกับเซียวสือมู่จึงนัดกันมาที่นี่ด้วย
เมื่อพบทั้งสองที่ด้านนอก เซินจิ้งฝูก็ประหลาดใจอยู่บ้าง
หลินเยว่เจินเดินเข้ามาทักทาย “พี่หญิง ช่างบังเอิญนัก ท่านก็มาวัดหลิงซานด้วยหรือ”
เซียวสือมู่แค่นหัวเราะ “หรือว่าได้ยินว่าข้ากับเยว่เอ๋อร์มา จึงตามต้อย ๆ มาด้วย?”
เซินจิ้งฝูคร้านจะอธิบาย เพียงคำนับแล้วแยกจากทั้งสอง
ลวี่อวี้เอ่ยแทนเซินจิ้งฝูด้วยความขุ่นเคือง “บนโลกนี้จะบังเอิญเช่นนี้ได้อย่างไร ข้าว่าคุณหนูรองจงใจลากองค์รัชทายาทมาด้วย เพื่อทำให้คุณหนูขุ่นใจมากกว่า”
เซินจิ้งฝูไม่ได้มีใจให้รัชทายาท พระองค์อยากอยู่กับผู้ใดก็เชิญเถิด นางตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะถอนหมั้น จึงกล่าวเพียงว่า “ไม่เป็นไร อย่าไปสนใจพวกเขา”
เซินจิ้งฝูกับลวี่อวี้ไปจุดธูปก่อน จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังกุฏิอันเงียบสงบที่อยู่ด้านข้าง
นอกจากผู้คนมาสักการะเนืองแน่นและพระโพธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์แล้ว ทิวทัศน์ของวัดหลิงซานก็งดงามยิ่งนัก เซินจิ้งฝูรู้สึกว่าภายในวัดมีพลังสงบจิตใจ ทุกครั้งที่มาจุดธูปที่นี่ นางชอบไปหาที่ไร้ผู้คนอยู่กับลวี่อวี้สักพัก
ทั้งสองหาที่ใต้ต้นไม้ในมุมสงบหยุดยืน เซินจิ้งฝูเหม่อมองไกลออกไป ปล่อยใจให้ว่างเปล่า
ไม่ไกลนัก เจ้าอาวาสกำลังนำเซียวเจิ้งเดินไปข้างหน้า
สายตาของเซียวเจิ้งเหลือบไปเห็นเงาร่างสตรีทางด้านข้าง จึงถูกดึงดูดไว้
ไม่รู้เพราะเหตุใด เขาจึงรู้สึกว่าเงาร่างนั้นคุ้นตาอยู่บ้าง
เซียวเจิ้งละสายตา แล้วเดินตามเจ้าอาวาสต่อไป
วันนี้เขามาวัดหลิงซานเพราะพิษในกาย
เรื่องที่พระอาจารย์ขู่หมิงแห่งวัดหลิงซานมีฝีมือด้านการแพทย์สูงส่งนั้น มีคนรู้ไม่มากนัก
เจ้าอาวาสนำเซียวเจิ้งมาถึงหน้ากุฏิอันสงบแห่งหนึ่ง “ฝ่าบาท เชิญพ่ะย่ะค่ะ ศิษย์น้องอยู่ด้านใน”
เซียวเจิ้งผลักประตูเข้าไป พระอาจารย์ขู่หมิงกำลังนั่งสวดพระสูตรอยู่บนเบาะกลม
เมื่อได้ยินว่ามีคนมา พระอาจารย์ขู่หมิงก็ลุกขึ้น ครั้นเห็นว่าเป็นเซียวเจิ้ง แววตาของท่านไหววูบด้วยความประหลาดใจ ก่อนคำนับอย่างนอบน้อม “อมิตาภพุทธ อาตมาถวายคำนับฝ่าบาท ไม่ทราบว่าฝ่าบาทเสด็จมาถึง จึงมิได้ออกไปรับเสด็จ”
เซียวเจิ้งยกมือขึ้นให้ละเว้นพิธี “วันนี้เจิ้นมาอย่างกะทันหัน พระอาจารย์ขู่หมิง เจิ้นมาหาท่านเพราะมีเรื่องสำคัญ”
พระอาจารย์ขู่หมิงกล่าว “ฝ่าบาทโปรดรับสั่ง”
เซียวเจิ้งยื่นมือไปตรงหน้าพระอาจารย์ขู่หมิง เป็นนัยให้ท่านจับชีพจรตรวจดูก่อน
พระอาจารย์ขู่หมิงทำตาม จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไป
“ชีพจรของฝ่าบาทบางคราวมั่นคงมีพลัง บางคราวกลับปั่นป่วนไร้ระเบียบ คล้ายถูกพิษพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวเจิ้งพยักหน้า “เป็นเช่นนั้น เมื่อไม่กี่วันก่อนมีมือสังหารลอบเข้ามาในวัง ถึงกับวางยาพิษในสุราของเจิ้น ยาพิษนี้ทำให้หมอหลวงในสำนักหมอหลวงจนปัญญา วันนี้เจิ้นจึงมาหาพระอาจารย์ขู่หมิง อยากถามว่ามีวิธีถอนพิษหรือไม่”
เซียวเจิ้งเล่าเรื่องที่ถูกวางยาพิษให้พระอาจารย์ขู่หมิงฟังคร่าว ๆ แล้วนำสุรานั้นมาด้วย
“มือสังหารผู้นั้นบอกว่ายาพิษนี้ดูคล้ายเพียงยาปลุกกำหนัดธรรมดา แต่จะคร่าชีวิตเจิ้นในอีกสามเดือน เจิ้นให้คนตามหานางกำนัลผู้นั้นแล้ว แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด จึงหาเท่าไรก็ไม่พบ เจิ้นจำต้องมาขอความช่วยเหลือจากพระอาจารย์”
พระอาจารย์ขู่หมิงรับถ้วยที่เคยใส่สุรามาพิจารณา ครุ่นคิดอยู่นาน “อาตมายังไม่อาจรับรองได้เต็มที่ ขอฝ่าบาทโปรดให้เวลาอาตมาสักหน่อย”
เซียวเจิ้งถาม “นานเท่าใด”
พระอาจารย์ขู่หมิงไตร่ตรองก่อนตอบ “อย่างน้อยหนึ่งเดือนพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวเจิ้งพยักหน้า “ได้ เจิ้นเชื่อท่าน”
เมื่อออกจากที่พำนักของพระอาจารย์ขู่หมิง เซียวเจิ้งยืนเอามือไพล่หลัง อารมณ์ยังคงหงุดหงิดอยู่บ้าง
พระอาจารย์ขู่หมิงกล่าวเช่นนี้ แสดงว่าคงมีความมั่นใจอยู่
แต่เวลาหนึ่งเดือนยังนานเกินไป เขาไม่รู้ว่าจะตามหานางกำนัลผู้นั้นพบหรือไม่
ช่างประหลาดนัก พลิกค้นทั่วทั้งวังหลวงแล้วก็ยังหาสตรีผู้นั้นไม่พบ
หรือว่าสตรีผู้นั้นจะเป็นพวกเดียวกับมือสังหารจริง ๆ?
เซียวเจิ้งไม่สบอารมณ์ จึงสั่งเกาอู๋เหวยกับคนอื่น ๆ ไม่ต้องตามมา แล้วออกไปเดินคลายใจตามลำพัง
เดินไปเดินมา เขาก็มาถึงบริเวณที่สตรีผู้นั้นยืนอยู่เมื่อครู่โดยไม่รู้ตัว
เซินจิ้งฝูยังคงยืนอยู่ที่เดิมไม่ขยับ นางยืนอยู่บนที่สูง รูปร่างผอมบาง ราวกับลมแรงพัดมาครั้งเดียวก็จะปลิวตกลงไป
เซียวเจิ้งขมวดคิ้ว นางกำลังคิดสั้นหรือ?
เซินจิ้งฝูหาได้คิดสั้นไม่ เพียงอยากยืนบนที่สูงรับลมเท่านั้น
เซินจิ้งฝูหลับตาลง ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความว่างเปล่านี้ ราวกับจะลืมเรื่องกลัดกลุ้มทั้งหมดที่เผชิญอยู่
ชั่วขณะหนึ่ง นางถึงกับคิดว่า มิสู้ไม่แต่งงาน แล้วบวชเป็นแม่ชี อยู่กับตะเกียงเขียวและพระพุทธองค์ไปตลอดชีวิต
ทว่าชั่วพริบตาถัดมา เสียงคุ้นหูอยู่บ้างก็ดังขึ้นข้างหู “เจ้ากำลังทำอะไร?”
เซินจิ้งฝูสะดุ้งในใจ ลืมตาขึ้นก็ผงะพอดีมีลมพัดมา ร่างของนางเสียหลัก โอนเอนไปสองครั้ง ก่อนจะถลาลงไปข้างหน้า
ลวี่อวี้ตกใจจนร้องลั่น “คุณหนู!”
เซียวเจิ้งตอบสนองว่องไว เขาทะยานเข้ามาถึงตรงหน้าเซินจิ้งฝูในพริบตา
“ระวัง!”
เซียวเจิ้งยื่นมือรั้งเอวนางไว้ ดึงเข้าสู่อ้อมอก แล้วลงถึงพื้นอย่างมั่นคง