เซินจิ้งฝูเองก็สะดุ้งตกใจไม่น้อยกับเหตุการณ์พลิกผันที่เกิดขึ้นกะทันหัน หัวใจเต้นกระหน่ำไม่หยุด นางจำเสียงของเซียวเจิ้งได้แล้ว ยิ่งทำให้หวาดผวาจนขาทั้งสองข้างอ่อนแรง
กลิ่นอายบุรุษผู้ใหญ่เต็มไปด้วยแรงดึงดูดแผ่คลุมร่างนางไว้แนบแน่น เมื่อตระหนักว่าตนยังอยู่ในอ้อมแขนของเขา เซินจิ้งฝูจึงรีบผละออก
“หม่อมฉัน...ถวายคำนับฝ่าบาท...”
ทว่าขาของนางยังอ่อนแรง ยืนแทบไม่มั่นคง
นางเซถลา ก่อนจะล้มกลับเข้าไปในอ้อมแขนของเซียวเจิ้งอีกครั้ง
เซียวเจิ้งโอบนางไว้ พลางขมวดคิ้วน้อย ๆ เขาจำฐานะของนางได้เช่นกัน
บุตรีของเซินหมิง คู่หมั้นของรัชทายาท สกุลเซิน
“เหตุใดเจ้าจึงคิดปลิดชีพตนเอง?” เมื่อนึกถึงการกระทำของนางเมื่อครู่ น้ำเสียงของเซียวเจิ้งก็เข้มงวดขึ้นเล็กน้อย
เซินจิ้งฝูสะท้านไปทั้งกาย ส่ายหน้า “หม่อมฉันมิได้คิดเช่นนั้น...เมื่อครู่เพียงยืนไม่มั่นคงชั่วขณะเพคะ”
เซียวเจิ้งจับจ้องนางอย่างสงสัย ไม่รู้ว่าคำพูดนี้จริงหรือเท็จ
ร่างบอบบางอ่อนนุ่มของหญิงสาวแนบอยู่ในอ้อมแขนเขา ส่งกลิ่นหอมอ่อน ๆ เป็นระลอก
“มิได้คิดปลิดชีพก็ดีแล้ว เจิ้นนึกว่ารัชทายาททำเรื่องไม่ดีกับเจ้าอีก จนเจ้าถูกกระทบกระเทือนใจอย่างหนักและคิดจะปลิดชีพเสียแล้ว”
เซินจิ้งฝูไม่กล้าสบตาเซียวเจิ้ง ครั้นได้ยินเขาเอ่ยถึงรัชทายาท ก็ยิ่งรู้สึกผิดจนใจคอไม่ดี
เซินจิ้งฝูอธิบาย “ฝ่าบาททรงคิดมากไปแล้ว หม่อมฉันไม่มีทางคิดเรื่องโง่เขลาเช่นนี้เพราะคำพูดหรือการกระทำขององค์รัชทายาทเพคะ”
เซียวเจิ้งค่อย ๆ คลายอ้อมแขน “รู้ว่าเป็นเรื่องโง่เขลาก็ดีแล้ว”
ลวี่อวี้รีบเข้ามาประคองเซินจิ้งฝู หัวใจของนางเต้นระทึก ฝ่าบาทจะทรงจำคุณหนูได้หรือไม่?
เซินจิ้งฝูพิงลวี่อวี้ หัวใจเต้นแรงแทบกระดอนออกจากอก นางหลบสายตาเซียวเจิ้งแล้วกล่าวว่า “หม่อมฉัน...รู้สึกไม่ค่อยสบาย อยากกลับไปพักก่อน ขอทูลลาเพคะ”
เซียวเจิ้งพยักหน้า
ทว่าสายตายังคงจับจ้องนางไม่วาง มือที่เคยโอบนางราวกับยังหลงเหลือไออุ่นและกลิ่นหอม เซียวเจิ้งงอแขนเล็กน้อย ก่อนจะไพล่มือไว้ด้านหลัง
มิน่าเล่าเมื่อครู่เขาจึงรู้สึกว่าภาพแผ่นหลังนั้นคุ้นตา ที่แท้ก็เป็นบุตรีของเซินหมิง
เซียวเจิ้งมิได้ประทับใจเซินจิ้งฝูมากนัก จำได้เพียงว่านางเป็นกุลสตรีสง่างาม แต่เมื่อพบกันในวันนี้ กลับรู้สึกว่านางงดงามไม่น้อย
เมื่อครู่อยู่ในอ้อมแขนเขา ขนตาของนางสั่นไหว ใบหน้าเล็กขาวผ่องดุจเครื่องเคลือบแต้มสีชมพูจาง ๆ...
เหตุใดรัชทายาทจึงรังเกียจนางถึงเพียงนั้น?
เมื่อรู้สึกถึงสายตาจากด้านหลัง เซินจิ้งฝูก็ย่างเท้าอย่างโงนเงน ระยะห่างเมื่อครู่ใกล้ชิดกันถึงเพียงนั้น ย่อมทำให้นางนึกถึงความทรงจำในคืนนั้นขึ้นมาอย่างเลี่ยงไม่ได้ ขาทั้งสองข้างจึงยิ่งอ่อนแรง
แผงอกของฝ่าบาทช่างกว้างใหญ่จริงแท้ แขนของฝ่าบาทก็แข็งแรงกำยำจริง ๆ
นางกัดริมฝีปาก ปลายหูค่อย ๆ แดงระเรื่อ
เซียวเจิ้งจับจ้องเซินจิ้งฝู เห็นท่าเดินของนางแปลกไปเล็กน้อย คล้ายกับ...อาการยืนไม่อยู่หลังได้รับความโปรดปราน...
เซียวเจิ้งคิดว่าตนคงคิดมากไป นางคงตกใจจนขาอ่อนกระมัง เด็กสาวบอบบางถูกทำให้ตกใจจนขาอ่อนก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
บางทีอาจเป็นเพราะฤทธิ์ยาที่ได้รับ เซียวเจิ้งจึงเกิดความคิดอยากร่วมอภิรมย์กับสตรีขึ้นมา
เขานวดหัวคิ้ว สังหรณ์ใจไม่ดีอยู่บ้าง
หรือฤทธิ์ยาจะกำเริบขึ้นในยามนี้?
แต่เขายังหาสตรีผู้นั้นไม่พบ
ตามที่คนผู้นั้นกล่าวไว้ ยามนี้เขาห้ามร่วมอภิรมย์กับสตรีอื่นโดยเด็ดขาด
เพียงแต่ไม่รู้ว่าเมื่อฤทธิ์ยาแสดงผลจะรุนแรงเพียงใด และเขาจะฝืนผ่านมันไปได้ด้วยตนเองหรือไม่
——
ลวี่อวี้ประคองเซินจิ้งฝู ถามด้วยความเป็นห่วง “คุณหนู เป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?”
เซินจิ้งฝูกำมือของลวี่อวี้ไว้แน่น เดินออกมาไกลพอสมควรจึงค่อยกล้าถอนหายใจ
“ฝ่าบาทคงจำข้าไม่ได้...”
เสียงของเซินจิ้งฝูสั่นเครือ หวาดกลัวเป็นที่สุด
“พวกเรา...ออกจากวัดหลิงซานกลับไปก่อน”
นางกลัวว่าหากอยู่ต่ออีกสักพัก เซียวเจิ้งอาจจำได้ แล้วเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น
ลวี่อวี้พยักหน้า
ทั้งสองมุ่งหน้าไปทางออก แต่เดินไปได้ไม่ไกลก็ได้ยินเสียงโกลาหล
ฝูงชนวิ่งอลหม่านไปทั่ว “มีคนถูกฆ่า...หนีเร็ว!”
เซินจิ้งฝูไม่รู้ว่าเกิดเรื่องใดขึ้น ถูกฝูงชนเบียดไปด้านข้าง นายบ่าวทั้งสองแทบยืนไม่อยู่ ก่อนจะถูกเบียดล้มลงกับพื้นในชั่วพริบตา
ลวี่อวี้ปกป้องเซินจิ้งฝูไว้ รีบพานางถอยไปหลบตรงมุมหนึ่ง
“คุณหนู คนมากเกินไป เกรงว่าจะเกิดอันตราย พวกเราหลบก่อนเถิดเจ้าค่ะ”
เซินจิ้งฝูพยักหน้า แล้วถอยตามลวี่อวี้ไป
ไม่รู้ว่าด้านหลังเป็นที่ใด ประตูบานหนึ่งเปิดแง้มออกพร้อมเสียงเอี๊ยด นายบ่าวทั้งสองเซเข้าไปด้านใน ก่อนจะล้มลงกับพื้น
ลวี่อวี้รีบปิดประตู แล้วพาเซินจิ้งฝูนั่งลง
“คุณหนู พวกเราหลบอยู่ที่นี่ก่อนเถิด ยังไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น”
เซินจิ้งฝูรับคำ ในใจหวาดหวั่นไม่สงบ
อีกด้านหนึ่ง
เซียวเจิ้งเพิ่งแยกจากเซินจิ้งฝูได้ไม่นาน ก็พบเข้ากับมือสังหาร
วันนี้เซียวเจิ้งออกมาโดยพาทหารองครักษ์มาด้วย พวกเขาล้วนมีวรยุทธ์สูงส่ง เพียงไม่กี่กระบวนท่าก็ทำให้มือสังหารถอยร่นไม่เป็นขบวน
แววตาของเซียวเจิ้งเย็นเยียบ “จับเป็นพวกมัน เจิ้นต้องการปากคำ”
ทหารองครักษ์ขานรับ แล้วไล่ตามมือสังหารไป
มือสังหารหนีอย่างไร้ทิศทาง กระทั่งบุกเข้าไปในห้องที่เซินจิ้งฝูกับลวี่อวี้อยู่
เมื่อเห็นว่ามีคนอยู่ในห้อง มือสังหารก็สบตากัน ก่อนจะจับเซินจิ้งฝูเป็นตัวประกันทันที เพื่อข่มขู่ทหารองครักษ์ที่ไล่ตามมา
เซินจิ้งฝูตกใจ นางไม่คิดเลยว่าวันที่ดูเหมือนแสนธรรมดาวันนี้จะเกิดเรื่องพลิกผันขึ้นมากมายถึงเพียงนี้
คมดาบแหลมคมพาดอยู่บนลำคอ สัมผัสเย็นเยียบทำให้นางหวาดกลัว
เซินจิ้งฝูเป็นเพียงสตรีในห้องหอวัยสิบเจ็ดปี แม้ปกติจะสุขุม แต่ก็ไม่เคยพบเห็นฉากเข่นฆ่าเช่นนี้มาก่อน
นางหดตัวด้วยความหวาดกลัว ดวงตาเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำ
เหล่าทหารองครักษ์เองก็คาดไม่ถึงว่ามือสังหารจะจับตัวประกัน จึงทำได้เพียงกราบทูลเซียวเจิ้ง
“ฝ่าบาท มือสังหารจับบุตรีของไท่ฟู่เซินเป็นตัวประกันพ่ะย่ะค่ะ”
เซินจิ้งฝูมีฐานะพิเศษ เป็นว่าที่พระชายารัชทายาท พวกเขาจึงไม่กล้าผลีผลาม
“อะไรนะ?” น้ำเสียงของเซียวเจิ้งพลันเย็นเยียบ
ก่อนหน้านี้เขาเพิ่งพบเซินจิ้งฝูมา ย่อมจำหน้านางได้
เซินจิ้งฝูเป็นว่าที่พระชายารัชทายาท แน่นอนว่าเขาต้องปกป้องชีวิตนาง
“เจิ้นจะไปเอง”
เมื่อเซียวเจิ้งมาถึง เซินจิ้งฝูกำลังถูกมือสังหารจับไว้เบื้องหน้าอย่างหวาดกลัว นางมองเซียวเจิ้งด้วยสายตาไร้ที่พึ่ง
หัวใจเซียวเจิ้งกระตุกวูบ
“ปล่อยนางเสีย มิฉะนั้นพวกเจ้ามีแต่ทางตาย” เพียงเขายืนอยู่ตรงนั้นก็แผ่แรงกดดันมากพอแล้ว
มือสังหารหลายคนถูกข่มขวัญจนชะงักไป ก่อนจะลังเล “ปล่อยนางไป พวกเราก็มีแต่ทางตายเช่นกัน”
เมื่อเซินจิ้งฝูได้ยินถ้อยคำนั้น หัวใจก็สั่นไหวรุนแรงยิ่งขึ้น
เห็นร่างนางสั่นเทา แววตาของเซียวเจิ้งก็เย็นชาลงกว่าเดิม
“เจิ้นรักษาคำพูด ปล่อยนางเสีย เจิ้นจะไว้ชีวิตพวกเจ้าและปล่อยให้จากไป”
มือสังหารหลายคนเริ่มลังเล ระหว่างที่ทั้งสองฝ่ายยื้อกันอยู่ เซียวสือมู่ก็มาถึงพร้อมหลินเยว่เจิน
เซียวสือมู่ได้ยินว่ามือสังหารลอบปลงพระชนม์เสด็จพ่อ จึงเร่งรุดมาด้วยความตื่นตระหนก
เขาไม่คิดเลยว่าเสด็จพ่อจะประทับอยู่ที่นี่ในวันนี้ด้วย
เมื่อเห็นว่าเสด็จพ่อปลอดภัย เซียวสือมู่ก็ถอนหายใจโล่งอก
ครั้นมองอีกครั้ง เห็นเซินจิ้งฝูถูกจับเป็นตัวประกัน สีหน้าของเซียวสือมู่ก็หม่นลง
เซียวเจิ้งเองก็คาดไม่ถึงว่าเซียวสือมู่จะอยู่ที่นี่
เซียวเจิ้งปรายตามองสตรีข้างกายเซียวสือมู่ สีหน้าไม่สบอารมณ์
เขาย่อมได้ยินเรื่องที่รัชทายาทโปรดสตรีอีกคนแล้ว แต่ไม่คิดว่ารัชทายาทจะเก็บอาการไม่อยู่ ถึงกับพานางออกหน้าอย่างเปิดเผยเช่นนี้ ทั้งยังมากับสกุลเซิน
นี่มิใช่การตบหน้าสกุลเซินหรอกหรือ?
บุตรชายคนนี้คิดอะไรกันแน่?
เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเซียวเจิ้ง หลินเยว่เจินก็หดตัวเล็กน้อย แล้วหลบอยู่ด้านหลังเซียวสือมู่
หลินเยว่เจินมองเห็นเซินจิ้งฝูเช่นกัน นางดึงแขนเสื้อเซียวสือมู่แล้วกล่าวว่า “องค์รัชทายาท โปรดหาทางช่วยพี่หญิงด้วยเถิด หากพี่หญิงเกิดเรื่องขึ้น หม่อมฉันจะอธิบายต่อท่านลุงและท่านป้าอย่างไร?”
เซียวสือมู่กล่าวอย่างหงุดหงิด “ใครจะรู้ว่านางจะโง่ถึงเพียงนี้ ถูกมือสังหารจับเป็นตัวประกันเสียได้ เป็นสตรีที่มีแต่จะเกะกะ”
เซียวเจิ้งปรายตามองเซียวสือมู่อีกครั้ง
เซียวสือมู่ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง รีบเก็บสีหน้า “เสด็จพ่อ ลูกมิได้หมายความเช่นนั้น...”
เซียวเจิ้งตรัสเสียงเย็น “หุบปาก”
เซียวสือมู่ทำได้เพียงหุบปากอย่างเสียหน้า
มือสังหารหลายคนตกลงกันได้แล้ว “ได้ พวกเราจะปล่อยนาง ท่านต้องปล่อยพวกเราไป”
เซียวเจิ้งพยักหน้า สั่งให้ทหารองครักษ์ถอยออกไปและเก็บอาวุธ
มือสังหารกล่าวจบก็ผลักเซินจิ้งฝูไปข้างหน้า จากนั้นทะยานหนีไป
เซินจิ้งฝูเซถลาไปข้างหน้า ก่อนจะถูกแขนยาวคู่หนึ่งรับไว้และรวบเข้าสู่อ้อมอก