ประตูรถปิดลงอย่างไร้เสียงเบื้องหลังเขา
รถบัสสั่นไหวเบา ๆ ก่อนแล่นกลับเข้าสู่รัตติกาล
ทันทีที่ขึ้นรถ หลี่กุยก็เห็นที่นั่งคนขับว่างเปล่า
เขาไม่แสดงปฏิกิริยาใด เพียงรู้สึกว่ากลิ่นอายของรถคันนี้ช่างคุ้นเคย
เขากวาดตามองรอบรถ ภายในมีคนอยู่หกคน เป็นชายสี่หญิงสอง เมื่อนับตัวเขาด้วยก็กลายเป็นหกคนกับหนึ่งผี
ขณะที่หลี่กุยมองคนอื่น เขาก็รู้สึกได้ว่าทุกคนกำลังมองมาทางตน แม้คนเหล่านี้จะเป็นมนุษย์ แต่กลับต่างจากเหลาจ้าวอยู่บ้าง
พวกเขาไม่ได้หวาดกลัวหลี่กุย
เพราะใบหน้าอันน่าสะพรึงกลัวของเขา ในสายตาของคนเหล่านี้กลับดูเป็นอีกแบบหนึ่ง
ผมดำยุ่งเหยิงยาวสลวยขึ้น กลิ่นเหม็นศพบนร่างก็จางหายไป
เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวกับกางเกงขายาวสีดำ ผมดำยาวราวน้ำตกปรกหางตาเล็กน้อย ใบหน้าซีดขาว ม่านตาสีดำสนิทกินพื้นที่เกือบเต็มดวงตา
มองดูคล้ายหญิงสาววัยเยาว์ผู้มีบุคลิกหม่นหมองอยู่บ้าง
แม้ทั่วร่างยังคงแผ่กลิ่นอายแห่งความตายและกลิ่นผีออกมา แต่ก็ดูเป็นมิตรกว่ารูปลักษณ์เมื่อครู่มาก
เขาปลอมตัวเป็นมนุษย์ธรรมดาที่มีร่างเป็นชายแต่ใบหน้าเป็นหญิง
“คนก็น่าจะมากันครบแล้วสินะ”
เสียงหนึ่งดังมาจากกลางรถ
ผู้พูดเป็นชายวัยสามสิบต้น ๆ ผมเกรียนสั้น มีแผลเป็นเก่าตรงหางตา กำลังพาดขาทั้งสองไว้บนพนักพิงเบาะด้านหน้า
เขาเหลือบมองหลี่กุยด้วยสายตาเกียจคร้าน
“หวังจงอี้ สายมิ่ง ผู้สละตน มือเก่า ผ่านมาแล้ว 19 รอบ”
หญิงผมสั้นนั่งหลังตรงอยู่ถัดไปหนึ่งที่นั่ง กระเป๋าผ้าใบวางอยู่บนตัก
“เซี่ยหว่านชิว สายจั้ง ผู้เฝ้าสุสาน มือเก่า ผ่านมาแล้ว 23 รอบ”
เธอหันหน้าไปอีกทาง
เด็กสาวหน้ากลมเจ้าเนื้อเล็กน้อยนั่งหดตัวอยู่ริมหน้าต่าง พอถูกสายตากวาดผ่านก็สะดุ้งไหล่ ดูท่าจะไม่ถนัดเข้าสังคม
“หลิวเสี่ยวเหมย... สายปิน ผู้จัดการศพ มือใหม่ ผ่านมาแล้ว 9 รอบ”
ชายวัยกลางคนหน้าสี่เหลี่ยมจากแถวหลังรับช่วงพูดต่อ
เขาอายุราวสี่สิบ มือทั้งสองเต็มไปด้วยหนังด้าน
“จางหย่วน คนแบกโลง สายจั้ง มือเก่า ผ่านมาแล้ว 27 รอบ”
ความเงียบปกคลุมชั่วครู่
ชายหนุ่มรูปร่างผอมสูงนั่งหดตัวอยู่ด้านหลังจางหย่วน ผมสีทองที่ย้อมไว้เริ่มเห็นโคนผมดำงอกยาวขึ้นมาครึ่งหนึ่ง สวมต่างหูราคาถูก เสื้อยืดพิมพ์ตราวงดนตรีใต้ดิน
หัวเข่าชนพนักเบาะด้านหน้า ร่างทั้งร่างขดเกร็งอย่างอึดอัด
“จ้าวอี้หมิง นักขับขานเพลงแห่งสายจือ มือใหม่ ผ่านมาแล้ว 11 รอบ”
ชายหัวโล้นที่นั่งอยู่มุมในสุดจึงเอ่ยปาก รูปร่างกำยำ เสื้อกั๊กยุทธวิธีรัดต้นแขนทั้งสองข้าง รอบคอมีแผลเป็นเก่าสีแดงคล้ำลากจากโคนหูถึงกระดูกไหปลาร้า
“เจียงเยว่ ผู้เลี้ยงผีแห่งสายซัง มือเก่า ผ่านมาแล้ว 29 รอบ”
หวังจงอี้นั่งตัวตรงขึ้น ปรบมือเบา ๆ “เอาละ ทุกคนแนะนำตัวกันครบแล้ว พี่เซี่ยผ่าน 23 รอบ พี่จาง 27 พี่เจียง 29 ส่วนฉัน 19 รอบ น้องใหม่ แล้วนายล่ะ?”
สายตาของทุกคนหันมารวมที่หลี่กุย เขาตอบเสียงเรียบ
“หลี่กุย”
มีเพียงชื่อ
ไม่มีอาชีพ ไม่มีระดับ ไม่มีจำนวนรอบ
หวังจงอี้รออยู่สองวินาที เซี่ยหว่านชิวเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน “อาชีพอะไร?”
“ไม่มีอาชีพ”
อากาศราวกับหยุดนิ่ง
รอยยิ้มบนใบหน้าหวังจงอี้หายไป
หลี่กุยพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ฉันไม่เข้าใจว่าพวกคุณกำลังพูดถึงอะไร”
ความเงียบแผ่ซ่านเต็มรถ
ไฟเพดานส่งเสียงหึ่ง เงาทอดยาวพาดไปตามเบาะนั่ง พื้นรถ และกระจกหน้ารถที่ไร้คนขับ
หมอกหนาทึบนอกหน้าต่างยังไม่จาง
“นี่มันไม่สมเหตุสมผล...”
หลิวเสี่ยวเหมยพึมพำ
“พอเถอะ” เซี่ยหว่านชิวลุกขึ้น
บรรยากาศในรถพลันเปลี่ยนไป
เธอมองหลี่กุยอย่างมีนัย “จับคู่เสร็จแล้ว จะเอาเรื่องนี้มาสืบสาวก็ไม่มีประโยชน์ ถ้ามีเวลาเหลือ เอาไปช่วยเติมข้อมูลที่เขาขาดยังดีกว่า”
“ฉันจะแนะนำให้ฟังเอง”
เซี่ยหว่านชิวหันไปพูดกับหลี่กุย
“น้องใหม่ จุดหมายปลายทางของรถบัสคันนี้คือสุสานพิสดาร”
“สุสานพิสดารเป็นมิติเร้นลับที่แยกจากโลกความจริง ไม่รู้ว่ามีต้นกำเนิดจากไหน ในโลกจริงมีผีร้ายซ่อนตัวอยู่ ต่อให้ใช้ชีวิตทั้งชีวิตก็อาจไม่เจอสักตน แต่สุสานพิสดารต่างออกไป ที่นี่คือรังของผีร้าย ดันเจียนแต่ละแห่งเป็นฉากลี้ลับที่แตกต่างกัน ภายในมีผีร้ายหนึ่งตนหรือหลายตน แต่ละตนมีกฎการฆ่าของตัวเอง แค่แตะต้องก็ต้องตาย ไม่มีข้อยกเว้น”
สีหน้าหลี่กุยยังคงเรียบเฉย
ผีหรือ?
ในฐานะผีร้าย เขาไม่รู้มาก่อนว่ามีสถานที่เช่นนี้อยู่
แต่เมื่อได้ยินเรื่องนี้ เขาก็ไม่ได้ประหลาดใจนัก เพราะเขาไม่มีความรู้สึกอย่างความกลัวหรือความตกตะลึง
ในฐานะผีร้าย อารมณ์เดียวที่เขามีคือความปรารถนาจะฆ่า และความมุ่งร้ายอันบริสุทธิ์
“ผีฆ่าไม่ตาย ต่อให้พวกเรามีอาชีพ สิ่งที่ทำได้ก็มีเพียงหาทางเอาชีวิตรอดให้ดีขึ้นเท่านั้น สถานะผู้ล่ากับเหยื่อไม่มีวันสลับกันได้
เพราะฉะนั้น สิ่งแรกที่ต้องทำเมื่อเข้าไปในดันเจียนไม่ใช่ต่อสู้ แต่เป็นการค้นหาเบาะแส หาข้อกฎ หลบเลี่ยงมัน แล้วเอาชีวิตรอดให้ได้”
“โลกสุสานพิสดารอันตรายอย่างยิ่ง ต่อให้เป็นพวกมือเก่าอย่างเรา เข้าไปในสุสานพิสดารก็ยังมีโอกาสตายมากกว่ารอด”
เซี่ยหว่านชิวพูดต่อ
ระหว่างพูด เธอเหลือบมองสีหน้าของหลี่กุยเป็นครั้งคราว
เธอรู้ดีว่า ในที่ที่มีแต่มือเก่า ไม่มีทางมีมือใหม่แท้ ๆ โผล่มาได้
ถ้าเป็นคนธรรมดาทั่วไป พอขึ้นรถบัสที่มุ่งหน้าไปยังโลกสุสานพิสดาร แค่เห็นที่นั่งคนขับไร้คนขับก็คงหวาดกลัว อย่างน้อยก็ต้องสงสัย
หลังจากนั้น เมื่อได้ฟังเรื่องที่พวกเขาพูด คนคนนั้นก็คงกลัว หรือไม่ก็คิดว่าพวกเขาเป็นคนสติไม่ดี แล้วพยายามลงจากรถ
แต่เขากลับไม่แสดงปฏิกิริยาใดเลย
สัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตคือการตอบสนองต่อสิ่งเร้าจากภายนอก
คนคนนี้ไม่ธรรมดาแน่
ต้องแสร้งทำอยู่แน่ ในเมื่อเขาอยากแสร้ง เซี่ยหว่านชิวก็จะไม่เปิดโปง งั้นก็เล่นละครไปกับเขาแล้วกัน
“ถึงสุสานพิสดารจะอันตราย แต่การผ่านด่านมีรางวัล ทั้งสมรรถภาพร่างกาย ระดับอาชีพ และอุปกรณ์พิเศษ สิ่งเหล่านี้ก็ถือเป็นพลังที่มอบให้ผู้เล่นที่นี่เพื่อเอาชีวิตรอด”
เซี่ยหว่านชิวพูดต่อ
“ฉันจะแนะนำข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับอาชีพให้ฟังอีกหน่อย”
“ระดับอาชีพเรียงจากต่ำไปสูงคือ ผู้ฝึกหัด ขั้นเริ่มต้น มือใหม่ มือเก่า ผู้ชำนาญ ปรมาจารย์ ยอดปรมาจารย์ และกึ่งเซียน”
“อาชีพแบ่งออกเป็นเก้าสาย ได้แก่ จี้ ซัง จั้ง ปิน ฝ่า จือ สือ มิ่ง และจู้ แต่ละสายมีอาชีพย่อยอีกหลายอย่าง ตอนแนะนำตัวเมื่อครู่ทุกคนก็บอกแล้วว่าตัวเองอยู่สายไหน นายยังไม่มีอาชีพ ไม่จำเป็นต้องรู้มากขนาดนั้น ฉันจะไม่อธิบายรายละเอียด”
หลี่กุยพยักหน้า แสดงว่าเข้าใจข้อมูลเหล่านี้แล้ว
รถบัสเลี้ยว เสียงครางยาวดังมาจากแผ่นเหล็ก บนหลังคาราวกับมีบางอย่างกำลังเคลื่อนผ่านอย่างเชื่องช้า
หมอกเริ่มจาง แสงรำไรปรากฏอยู่เบื้องหน้า
ทุกคนเริ่มขยับตัว
หวังจงอี้หยิบน้ำแร่จากใต้เบาะส่งให้คนอื่น
จางหย่วนถูฝ่ามือ ข้อนิ้วลั่นกร๊อบแกร๊บ
เซี่ยหว่านชิวมองหลี่กุยเป็นครั้งสุดท้าย “ขึ้นรถครั้งแรกก็ถูกจับคู่มาอยู่กับพวกเรา ดันเจียนรอบนี้คงไม่ง่าย ตามกลุ่มไว้ อย่าแยกไปไหนเอง”
หลี่กุยพยักหน้า
รถบัสชะลอความเร็ว
นอกหน้าต่างเป็นทุ่งร้างที่อาบแสงจันทร์
ไกลออกไป เงาอาคารขนาดมหึมาทอดตัวอยู่ตรงเส้นขอบฟ้า ยอดแหลมแทงทะลุท้องฟ้ายามราตรี
ประตูรถเลื่อนเปิด
ลมเย็นพัดกรูเข้ามา หอบกลิ่นดินเปียกชื้นและพืชพรรณเน่าเปื่อยปะทะจมูกทุกคน
เซี่ยหว่านชิวเดินไปยังประตู
ทุกคนทยอยลงจากรถ
ประตูรถบัสปิดลงเบื้องหลังพวกเขา
ตรงหน้าเป็นปราสาทโบราณสูงตระหง่าน สถาปัตยกรรมเย็นชาเคร่งขรึม แต่ก็แฝงความประหลาดพิสดาร
ปราสาทโบราณตั้งตระหง่านอยู่ใต้แสงจันทร์ ยอดแหลมแทงทะลุท้องฟ้ายามราตรี กำแพงหินเต็มไปด้วยเถาวัลย์แห้งตาย
เซี่ยหว่านชิวมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหยิบกระดาษหนังมนุษย์แผ่นหนึ่งออกจากกระเป๋า
ตัวอักษรปรากฏขึ้นบนกระดาษ
「เงื่อนไขผ่านด่าน: เอาชีวิตรอดในปราสาทโบราณ 34 ชั่วโมง」
“เงื่อนไขผ่านด่านรอบนี้คือเอาชีวิตรอดในปราสาทโบราณ 34 ชั่วโมง”
เซี่ยหว่านชิวหันมามองหลี่กุย “นี่คือกระดาษหนังมนุษย์ ผู้เข้าร่วมทุกคนที่มุ่งหน้าไปยังสุสานพิสดารจะได้รับมัน
ลองตรวจดูว่ามีอยู่กับตัวไหม มันจะส่งสารจากสุสานพิสดารมาให้ บอกเงื่อนไขผ่านด่านของดันเจียนรอบนี้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่กุยก็ตรวจร่างกาย แล้วพบกระดาษหนังมนุษย์สีเหลืองเก่าแผ่นหนึ่งจริง ๆ
แต่เงื่อนไขผ่านด่านของเขากลับแตกต่างออกไปเล็กน้อย
「เอาชีวิตรอดในปราสาทโบราณ 34 ชั่วโมง และฆ่าผีร้ายหนึ่งตน」
ฆ่าผีหรือ
ความทรงจำที่ติดตัวมาตั้งแต่กำเนิดบอกเขาว่า หากผีละเมิดกฎของตน เขาก็สามารถฆ่ามันได้
เช่นเดียวกัน หากเขาละเมิดกฎการฆ่าของผีตนอื่น เขาก็จะตาย
งั้นก็ลองดู ฆ่าผีร้ายสักตน
พวกเดียวกับเขา
ชนิดเดียวกัน
“ตอนนี้สองทุ่มตรง หมายความว่าเราต้องเอาชีวิตรอดอยู่ที่นี่จนถึงหกโมงเช้าของวันที่สาม”
เซี่ยหว่านชิวยกข้อมือขึ้นดูเวลา จากนั้นก็เดินตรงไปยังปราสาทโบราณอย่างคล่องแคล่ว
ทุกคนต่างดูเวลา ก่อนมาหยุดอยู่หน้าประตูไม้บานใหญ่ของปราสาท
เจียงเยว่เดินไปข้างหน้าแล้วเคาะประตู
ไม่มีเสียงตอบรับ
เขาเคาะอีกครั้งทันที
ยังคงไม่มีเสียงตอบรับ
เจียงเยว่ขมวดคิ้ว จากนั้นก็เพิ่มแรง เคาะประตูอย่างบ้าคลั่ง
แต่ถึงจะเคาะอยู่นาน ก็ยังไม่มีใครตอบ
“หรือดันเจียนนี้จะไม่มีตัวละครที่ไม่ใช่ผู้เล่น? หรือพวกนั้นออกมาไม่ได้?”
จางหย่วนถามอย่างสงสัย
“น่าจะใช่ ดันเจียนหลายแห่งมีตัวละครที่ไม่ใช่ผู้เล่น แต่ก็มีไม่น้อยที่ไม่มี ในเมื่อเคาะอยู่นานขนาดนี้แล้วยังไม่มีใครตอบ ก็ไม่ต้องเคาะต่อแล้ว ภารกิจที่กระดาษหนังมนุษย์มอบให้เราคือเอาชีวิตรอดในปราสาท ถ้าอยู่ข้างนอกนานเกินไปจะเสียเปรียบ อาจมีบทลงโทษที่มองไม่เห็นก็ได้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงเยว่ก็หยุดเคาะประตู แล้วออกแรงผลัก
บานพับประตูส่งเสียงครางทุ้มต่ำ
ลมเย็นสายหนึ่งพรูออกมาจากช่องประตู
โถงใหญ่กว้างโล่ง แสงจันทร์ลอดผ่านหน้าต่างกระจกสีที่แตกร้าว สาดเป็นหย่อมแสงแตกกระจายบนพื้น
เบื้องหน้าเป็นโถงมืดมิดกว้างใหญ่ มีบันไดโค้งแยกไปสองฟาก ราวบันไดแกะสลักลวดลายหนามและเถาวัลย์
ลมเย็นวูบวาบพัดปะทะใบหน้า ทำให้ทุกคนอดสั่นสะท้านไม่ได้
เจียงเยว่กวาดตามองรอบหนึ่ง ก่อนก้าวเข้าไปเป็นคนแรก
ก่อนที่คนอื่นจะทันได้ตามเข้าไป
เสียงของแหลมคมแทงทะลุเนื้อดังขึ้นอย่างไร้ปี่มีขลุ่ย จนทุกคนได้ยินชัดเจน
เนื้อบริเวณแผ่นหลังของเจียงเยว่พลันปริแตก ราวกับมีระเบิดลูกหนึ่งระเบิดขึ้นกลางอก
หน้าอกของเขาเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ เลือดสาด เนื้อเละ
คนที่อยู่ด้านหลังถึงกับมองทะลุรูเลือดนั้น เห็นโซฟาแบบโบราณที่อยู่เบื้องหน้าของเจียงเยว่ได้ชัดเจน
ทุกคนหน้าซีดเผือด สีหน้าแข็งค้างไปทันที
ก่อนที่พวกเขาจะทันตั้งตัว ศพของเจียงเยว่ก็ล้มลงกับพื้นแล้ว
ศีรษะหันตรงมาทางพวกเขา
ดวงตาเบิกค้าง ไม่ยอมหลับ
ป.ล. ภาพของหลี่กุยอยู่ในช่องความคิดเห็นประจำบทนี้