เถียนฟางพูดจบ ก็เหมือนกลัวว่าจะโดนสิ่งอัปมงคลติดตัว สีหน้าดุดันถลึงตาใส่อีหลี่ซิ่วซิ่วที่ร้องไห้จนแทบเป็นลมกับเฉินเสี่ยวหมานที่ยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น แล้วหันหลังเดินจากไป ไม่สนใจความวุ่นวายในบ้านอีกเลย
จางเฉียวจือมองตามแผ่นหลังของเถียนฟางที่เดินจากไป แล้วหันมามองแม่ลูกคู่น่าสงสารที่นอนกองอยู่กับพื้น ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง สุดท้ายก็อดไม่ได้ รีบหันหลังวิ่งไปที่ครัวหาขี้เถ้าไม้ แต่ในใจกลับรู้สึกหวาดกลัวและเวทนาปนกัน
พระอาทิตย์ค่อยๆ สูงขึ้นเรื่อยๆ เสียงอึกทึกในลานบ้านตระกูลเฉินสงบลงแล้ว กลับกลายเป็นความเงียบงันที่น่าหวาดกลัว มีเพียงเสียงสะอื้นไห้กลั้นไว้และเสียงร้องไห้ของเด็กโง่ที่ดังเป็นระยะๆ จากห้องตะวันตก
เถียนฟางนั่งอยู่บนม้าเตี้ยหน้าประตูเรือนใหญ่เลือกถั่ว ทุกครั้งที่ได้ยินเสียงสะอื้น คิ้วบางๆ ที่ดูใจแคบของนางก็จะขมวดเข้าหากันแน่นขึ้น
ในที่สุด นางก็ปาจั่วถั่วในมือลงในกระด้งเสียงดัง "ปัง" แล้วตวาดไปทางห้องตะวันตกว่าด้วยเสียงแหลม:
"ร้องไห้สิ! ร้องให้คนตายฟังหรือไง! ลูกชายคนที่สองไม่กลับมา ร้องไห้ก็พอแล้ว ไอ้เด็กน้อยแค่สะกิดนิดหน่อยก็ร้องไห้ได้ทั้งเช้า! ช่างเป็นลางร้ายจริงๆ! อยากจะร้องให้แม่ตายตามไปด้วยหรือไง?!"
หลี่ซิ่วซิ่วที่อยู่ในห้องได้ยินเสียงด่า มองหน้าลูกสาวที่ซีดขาวราวกับกระดาษบนเตียง ขี้เถ้าไม้ที่โปะไว้อย่างมั่วๆ แถวขมับกลายเป็นสีดำเพราะเลือดซึมจนทั่ว หัวใจเหมือนถูกมีดบั่น
เฉินเสี่ยวซุยหายใจแผ่วเบา ความหวาดกลัวเหมือนเถาวัลย์เย็นเฉียบที่พันรัดหัวใจของหลี่ซิ่วซิ่วแน่นขึ้นเรื่อยๆ
นางกัดฟันแน่น เดินออกจากห้องไปถึงหน้าเรือนใหญ่ แล้วคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดัง "ผลัวะ" ต่อหน้าเถียนฟาง
"แม่..." เสียงของหลี่ซิ่วซิ่วแหบพร่าเพราะร้องไห้และความป่วยไข้
"แม่ ฉันขอร้องละ แม่ เสี่ยวซุยเลือดไหลเยอะมาก กลัวว่ากระดูกจะกระทบกระเทือน ขอเงินสักหน่อยเถอะ ไปหาหมอมาให้ดูหน่อย! ยังไงนางก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของคุณชายรองนะแม่!"
เถียนฟางเหมือนถูกแมงป่องต่อย รีบดีดตัวลุกขึ้น นิ้วชี้เกือบจะจิ้มโดนหน้าผากของหลี่ซิ่วซิ่ว:
"เงิน? พูดง่าย! เงินมันจะปลิวมาตามลมหรือไง? หาหมอ? อีคนโชคร้าย เจ้าเป็นเหตุให้ลูกชายฉันตาย คราวนี้มาคิดจะเล่นงานเงินของฉันอีกเหรอ? ไอ้เด็กผู้หญิงคนนึง แค่ถลอกนิดหน่อยก็จะหาหมอ ไหนจะมีค่าตัวแพงขนาดนั้น! ตายไปก็เพราะอายุขัยมันสั้นอย่างงั้นแหละ ดีเสียอีกจะได้ไม่สิ้นเปลืองข้าวปลา!"
หวังจินฮวาที่แอบเงี่ยหูฟังอยู่หน้าประตูห้องตัวเองมาตลอด รีบยักสะโพกเดินออกมาเสริมไฟ:
"เฮ้ย น้องสะใภ้ ไม่ใช่ว่าฉันจะว่าเธอนะ แม่ดูแลบ้านก็ไม่ใช่เรื่องง่าย บ้านเราเป็นยังไงเธอก็ไม่รู้หรือไง? พวกต้าลี่เขาทำงานหนักแทบตายกว่าจะได้ข้าวกิน คำๆ นั้นมันจะทนทานไหวเหรอ? ขี้เถ้าไม้ก็เป็นยาห้ามเลือดที่ดีที่สุดแล้วล่ะ! นอนพักสองวันก็หาย อย่าตกใจไปใหญ่โตให้แม่รำคาญใจเลย"
หลี่ซิ่วซิ่วเงยหน้าขึ้นที่เปียกโชกไปด้วยน้ำตา มองแม่สามีกับพี่สะใภ้ด้วยความสิ้นหวัง หัวใจเย็นชืดไปหมด
จังหวะนั้นเอง เสียงประตูบ้านดังขึ้น เฉินเกินเซิงซึ่งไปทำงานในไร่มาทั้งเช้า พาลูกชายคนโตเฉินต้าลี่และลูกชายคนที่สามเฉินต้าเฉยกลับมาถึงบ้าน
ทั้งสามคนเปื้อนฝุ่น เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าบนใบหน้า
เฉินเกินเซิงรู้สึกได้ถึงบรรยากาศที่ผิดปกติทันทีที่ก้าวเข้ามาในลานบ้าน เห็นหลี่ซิ่วซิ่วคุกเข่าอยู่บนพื้น ก็ขมวดคิ้วถามด้วยน้ำเสียงห้วนๆ:
"นี่มันเรื่องอะไรกันอีก?"
เถียนฟางรีบฟ้องก่อนทันที น้ำเสียงโอ้อวดเกินจริง:
"จะมีอะไรได้อีกล่ะ? ลูกสาวคนดีของคุณชายรองไงล่ะ แพงเหลือเกิน! ฉันแค่แตะตัวนางเบาๆ นางเองยืนไม่ดีสะดุดล้ม ก็ล้มลงนอนแกล้งตายไม่ยอมลุกขึ้น! พอแล้ว แม่นางยังคิดจะรีดเงินไปหาหมออีกนะ! คิดว่าบ้านเราเป็นธนาคารหรือไง?"
เฉินเกินเซิงกวาดตามองหลี่ซิ่วซิ่วที่คุกเข่าตัวสั่นเทา หน้าซีดไม่มีเลือดฝาด แล้วเหลือบไปมองห้องตะวันตกที่เงียบสนิท ความสงสารที่บางเบาอยู่แล้วเพราะการตายของลูกชายคนที่สอง กลับกลายเป็นความรำคาญในพริบตา
เขารู้สึกมาตลอดว่าเฉินสือโถวลูกชายคนที่สองเป็นคนหัวไว ไม่เหมือนลูกชายคนโตกับคนที่สามที่เชื่อฟัง พอแต่งงานกับผู้หญิงคนนี้ก็ทำตัวขัดเขินไม่ตรงไปตรงมา จึงทำให้เขาไม่ค่อยสนิทสนมกับครอบครัวของลูกชายคนที่สองเท่าไรนัก
ตายไปแล้ว ก็คือชะตากรรม; ตอนนี้ลูกเล็กก็มาเรื่องอีก ยิ่งเป็นเรื่องวุ่นวาย
เขาส่งเสียงหึออกมาทางจมูกอย่างเย็นชา แล้วโบกมือเหมือนปัดแมลงวัน:
"เรื่องแค่นี้เอง ทำไมต้องทำให้บ้านแตกสาแหรกขาดด้วย! ไอ้พวกไร้ประโยชน์! ต่างคนต่างไป กินข้าว!"
พูดจบก็ไม่แม้แต่มองหลี่ซิ่วซิ่ว ตรงไปที่โอ่งน้ำตักน้ำล้างมือ
เฉินต้าลี่ก็เป็นคนที่เข้าขากับพ่อแม่อยู่แล้ว แค่มองหลี่ซิ่วซิ่วอย่างเกลียดชัง พึมพำว่า "คอยแต่จะก่อเรื่อง" แล้วเดินไปล้างมือตามไปด้วย
มีเพียงเฉินต้าเฉยคนที่สามเท่านั้น เป็นคนพูดน้อย แต่ใจยังดีอยู่
เขามองพี่สะใภ้คนที่สองที่คุกเข่าอยู่บนพื้นแทบจะเป็นลม แล้วเดินไปที่ห้องตะวันตกเพื่อดูหลานสาว เด็กที่ปกติทำงานเงียบๆ แต่ตอนนี้กลับนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น ไม่รู้ว่าจะเป็นจะตายยังไง เขารู้สึกหดหู่ใจไม่น้อย
เขาแอบดึงจางเฉียวจือภรรยาตัวเองไป แล้วพูดเสียงเบา:
"ดูท่าหลานจะไม่ดีแล้ว เธอไป แอบไปหาหมอเฒ่าหลิวที่หัวหมู่บ้านมารักษาให้หน่อย ยังไงก็เป็นชีวิตคนนะ"
จางเฉียวจือรู้สึกสงสารมาตั้งแต่เช้าแล้ว พอได้คำสั่งจากสามี ก็รีบพยักหน้า รีบแอบลัดเลาะออกไปทางหลังบ้านตอนที่เถียนฟางกำลังจัดโต๊ะอาหารอยู่ในเรือนใหญ่พอดี
ไม่นาน จางเฉียวจือก็พาหมอเฒ่าหลิว หมอเฒ่าผมขาวที่รักษาโรคได้ไม่มากนัก เดินรีบร้อนตามมาถึง
เถียนฟางเห็นเขาอยู่ในเรือนใหญ่ โยนตะเกียบทิ้งแล้วจะด่า แต่ถูกเฉินต้าเฉยซึ่งหาได้ออกปากแข็งไม่ คว้าแขนไว้:
"แม่ ให้เขาดูแค่ตาก็ยังดี จะได้ให้ครอบครัวลูกชายรองเขาสิ้นหวัง"
หมอเฒ่าหลิวเข้าไปในห้องตะวันตก แค่เหลือบดูสีหน้าของเฉินเสี่ยวซุยกับบาดแผลที่หน้าผาก พลิกดูหนังตานาง ตรวจชีพจร แล้วสุดท้ายก็ส่ายหน้าอย่างหนักหน่วง
เขาออกมาจากห้อง มองหลี่ซิ่วซิ่วที่จ้องมองด้วยความหวังเต็มตาและทุกคนในตระกูลเฉินในลานบ้าน แล้วถอนหายใจ:
"เตรียมงานศพได้เลย! บาดแผลสาหัสเกินไป เลือดไหลมากเกินไป วิญญาณคงกระเด็นกระดอนไปหมดแล้ว ข้าเองก็จนปัญญาจริงๆ"
"อ๊าา...!" หลี่ซิ่วซิ่วส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าสยดสยอง ไม่เหมือนเสียงมนุษย์ ตามืดมิด เป็นลมหมดสติไปตรงนั้น
เฉินเสี่ยวหมานตกใจกลัว พุ่งตัวเข้าไปกอดแม่ ร้องไห้สะอึกสะอื้นจนใจจะขาด
"ไอ้แก่ไร้ประโยชน์! พูดจาเหลวไหลอะไร!"
เถียนฟางทั้งตกใจทั้งโกรธ ชี้นิ้วด่าหมอเฒ่า แต่ในใจกลับรู้สึกหวั่นไหวและเสียใจอย่างแรง
นางไม่คิดว่าจะเป็นแบบนี้! รู้งี้ตอนแรกควรจะเบามือหน่อย!
กินข้าวของบ้านไปตั้งมากมาย ยังไม่ได้อะไรคืนเลยสักอย่าง!
หมอเฒ่าส่ายหน้า ถือกล่องยาเดินจากไป
เถียนฟางมองห้องตะวันตกที่ยุ่งเหยิงไปหมด มองหลี่ซิ่วซิ่วที่หมดสติกับหลานชายโง่ที่ร้องไห้โฮ และหลานสาวที่ดูท่าจะไม่รอดแล้ว รู้สึกได้ถึงไฟโทสะพลุ่งขึ้นมาถึงกระหม่อม
นางตบขาตัวเองดังปัง แล้วสบถแช่งด่าออกมาอย่างแหลมคม ราวกับจะขับไล่สิ่งอัปมงคลและความกลัวทั้งหมดออกไป:
"ตัวซวย! อีดาวร้าย! ทั้งบ้านดาวสังหาร! ผู้ใหญ่ฆ่าสามี เด็กเล็กฆ่าบรรพบุรุษ! ตั้งแต่พวกมันก้าวเข้ามาในบ้าน บ้านเราก็ไม่เคยสงบสุข! มาถึงตอนนี้ ต่างก็คิดจะมาฆ่าแม่ให้ตายสินะ! ฟ้าดินเอ๋ย ทำไมไม่ลืมตามองดูบ้าง ตระกูลเฉินเราทำกรรมอะไรไว้ ถึงได้เจอพวกผีทวงหนี้แบบนี้!"
เสียงด่าของเถียนฟางก้องกังวานไปทั่วลานบ้านตระกูลเฉิน ปนกับเสียงร้องไห้อย่างช่วยไม่ได้ของเฉินเสี่ยวหมาน ยิ่งฟังดูเสียดหูและน่าเวทนา
เฉินเกินเซิงนั่งหน้าบึ้งอยู่ข้างโต๊ะอาหาร นิ่งเงียบไม่พูดอะไร เหมือนทุกอย่างไม่เกี่ยวกับเขา
หวังจินฮวาแค่ยักมุมปาก ยิ้มเย็นเยียบที่แทบจะไม่มีใครสังเกตเห็น
มีเพียงเฉินต้าเฉยกับจางเฉียวจือเท่านั้นที่มองหน้ากัน สายตาเปี่ยมไปด้วยความจนปัญญาและความเห็นใจ