เดือนหก หมอกยามเช้ายังไม่ทันจางหาย ก็ได้ยินเสียงแหลมสูงของหวังจินฮวาดังขึ้นในลานบ้านตระกูลเฉิน
“แม่คะ ดูสิเวลานี้แล้ว ประตูห้องของบ้านรองยังปิดแน่นอยู่เลย”
หวังจินฮวาประคองแขนแม่สามีเถียนฟาง พยักเพยิดไปทางห้องเตี้ยทางทิศตะวันตก
“คนที่รู้ก็บอกว่าเป็นม่าย คนที่ไม่รู้ คงนึกว่าคุณหนูใหญ่บ้านไหนยังนอนตื่นสายอยู่!”
ใบหน้าดุร้ายของเถียนฟางยิ่งมืดครึ้มลงทันที
นางทนฟังคำว่า “ม่าย” ไม่ได้เลย
เมื่อสองวันก่อน ผู้ชายคนอื่นในหมู่บ้านที่ไปรับเกณฑ์แรงงานต่างก็กลับมาอย่างปลอดภัยกันหมด มีเพียงลูกชายคนรองของนางที่ไม่กลับมา
ได้ยินชาวบ้านเล่าว่า ลูกชายคนรองของนางไม่รู้จักประมาณตน ลงไปช่วยชายหนุ่มอีกคนในน้ำ สุดท้ายก็ถูกกระแสน้ำพัดพังพินาศทั้งคู่!
เรื่องนี้ทำให้นางเสียหน้าไปทั่วหมู่บ้าน
“ตัวซวย!” เถียนฟางถ่มน้ำลาย มือที่แห้งเหี่ยวเท้าสะเอว
“ตั้งแต่แม่คนนั้นเข้ามาในบ้านก็ไม่มีเรื่องดี! แรกก็คลอดลูกสาวตัวถ่วง ตอนหลังก็คลอดลูกโง่ บัดนี้ ยังทำสามีตัวเองตายอีก!”
หวังจินฮวารีบเติมไฟ:“ใช่แล้วแม่ ตอนนี้แรงงานที่มีกำลังก็ไม่มีแล้ว ต่อไปครอบครัวสามคนนี้ก็คงจะมากินข้าวฟรี ๆ สินะ? ข้าวของพวกเราไม่ได้ร่วงหล่นมาจากฟ้านะคะ แดลี่ตื่นเช้ามืดทำงานหนักทุกวัน”
คำพูดนี้โดนใจเถียนฟางพอดี
นางเดินใหญ่ไปที่หน้าประตูห้องตะวันตก ชกกับบานประตูอย่างแรง
“หลี่ซิ่วซิ่ว! สามีตายแล้วไม่ต้องทำงานหรือไง? พระอาทิตย์ขึ้นถึงก้นแล้วยังนอนแกล้งตายอยู่อีก รีบแหกปากออกมาเดี๋ยวนี้!”
ในห้อง เฉินเสี่ยวซุยกำลังเช็ดหน้าผากให้แม่ที่หลับใหล
ได้ยินเสียงด่า มือของนางสั่น ผ้าชุบน้ำหลุดลงในอ่าง สาดละอองน้ำกระเซ็น
“พี่สาว!”
เฉินเสี่ยวหมานที่อยู่ตรงมุมเตียงนอนหดตัวลง ตั๊กแตนที่สานจากหญ้าหลุดจากมือตกพื้น
เขาอายุแปดขวบแล้ว แต่พูดจายังไม่ค่อยชัด
“ไม่ต้องกลัว”
เฉินเสี่ยวซุยเก็บตั๊กแตนยัดใส่มือน้องชาย ปลายนิ้วเย็นเฉียบ
เสียงด่านอกประตูดังขึ้นเรื่อย ๆ:
“ตระกูลเฉินเราสร้างกรรมอะไรไว้ ถึงได้แต่งกับดาวสังหารอย่างแกเข้าไปในบ้าน! แม่ไก่ที่ออกลูกไม่ได้! ลูกคนแรกก็เป็นลูกสาวตัวถ่วง ลูกคนที่สองยิ่งหนัก เกิดมาเป็นลูกโง่! ตอนนี้สามีก็ตายแล้ว แกจะรอเกาะกินบ้านเราไปจนตายเลยหรือไง?”
บานประตูไม้เอี๊ยดอ้าออก
เฉินเสี่ยวซุยยืนอยู่ที่ธรณีประตู เสียงเบาแต่แฝงความดื้อรั้น:“คุณยาย หม่ามีไข้ทั้งคืน เพิ่งจะหลับไป...”
“หลับ?”
เถียนฟางผลักหลานสาวออกไปอย่างแรง บุกเข้าไปในห้อง ชี้หน้าใส่คนบนเตียงนอนด่า:
“สามีแกตายทั้งที่กระดูกยังไม่เย็น ก็มานอนนิ่งเป็นซากศพงั้นหรือ? ทำไมไม่ตามเขาไปตายด้วยกันจะได้จบ ๆ ไป!”
ที่จริงหลี่ซิ่วซิ่วบนเตียงตื่นแล้ว พอได้ยินคำพูดนั้น น้ำตาก็ไหลรินเข้าซอกผม
นางพยายามดิ้นจะลุกขึ้นนั่ง แต่ทั้งตัวไม่มีแรง
หวังจินฮวาพิงกรอบประตู พูดประชดประชัน:
“โอ้ย นี่ก็ลุกขึ้นได้นี่นา? แกล้งทำเป็นให้ใครดูกันแน่ ฉันว่าอีหนูนะ พี่หินไม่อยู่แล้ว พวกเธอสามคนแม่ลูกก็ต้องคิดถึงอนาคตหน่อยสิ จะให้พี่ใหญ่กับน้องสามเลี้ยงพวกเธอไปเรื่อย ๆ ไม่ใช่เรื่องนะ”
“ใครจะให้พวกมันเลี้ยง!” น้ำลายเถียนฟางกระเด็นเป็นฟอง
“ตระกูลเฉินเราไม่เลี้ยงคนกินเปล่า! วันนี้พูดกันให้ชัด ๆ เลย จะไปทำงานในนา หรือจะอุ้มลูกโง่กลับบ้านไป ๆ มา ๆ!”
เฉินเสี่ยวซุยพุ่งไปหน้ากองไฟ กางแขนกอดแม่ไว้:
“แม่ป่วยอยู่! งานในนานั้นหนูจะไปทำเอง!”
“แกน่ะเหรอ?” หวังจินฮวาหัวเราะเยาะ “เด็กสาวตัวแค่นี้จะไปทำอะไรได้? งานที่ทำน่ะพออุดฟันหรือเปล่าก็ไม่รู้ แม่คะ ดูสิ นี่มันช่างหาข้ออ้างขี้เกียจชัด ๆ!”
หลี่ซิ่วซิ่วที่เงียบมาตลอดในที่สุดก็ปีนป่ายลุกขึ้นนั่งได้ เสียงแหบพร่า:“แม่คะ หนูลุกไปทำงานเดี๋ยวนี้...”
เถียนฟางเห็นหลี่ซิ่วซิ่วบนเตียงโซซัดโซเซปีนป่ายลุกขึ้นมานั่งที่ขอบเตียง ก็ยิ่งมั่นใจว่านางแกล้งทำเป็นตาย โทสะพลุ่งขึ้นถึงขีดสุด
นางผลักเฉินเสี่ยวซุยที่ขวางประตูอยู่กระเด็นออกไป ชี้หน้าไปบนเตียงด่า:“แกล้งทำเป็นน่าสงสารอะไรกัน! เรื่องมันก็เป็นงี้ ถ้าไม่ใช่ตอนนั้นที่พ่อแกตื๊อขอสู่ขอหน้าด้านไร้ยางอาย สือโถวของเราจะแต่งของทรามแบบแกได้ยังไง? ผ่านมาสามปีถึงจะมีลูก แล้วที่คลอดมาก็...”
เฉินเสี่ยวซุยถูกผลักจนเซ ถ้าเห็นยายกำลังจะพุ่งเข้าไปลากแม่ที่ป่วยไข้ลงจากเตียง ก็ไม่รู้ว่าความกล้าบ้าบิ่นอะไรผุดขึ้นมา นางพุ่งเข้าไปกางแขนขวางหน้าเถียนฟางไว้แน่นหนา พร้อมร้องไห้:“คุณยาย! พ่อเพิ่งเสีย กระดูกยังไม่ทันเย็นเลย! คุณยายจะบีบให้แม่ตายหรือไง!”
เฉินเสี่ยวหมานตกใจกับเหตุการณ์ใหญ่โต จู่ ๆ ก็ร้องไห้โฮออกมา ปากเรียกไม่ชัด:“พ่อ พ่อ...”
“สาสม! สาสมแกนัก!”
เถียนฟางคาดไม่ถึงว่าหลานสาวที่เงียบขรึมขี้ขลาดมาตลอดจะกล้าขึ้นเสียงสู้กับนาง โดยเฉพาะต่อหน้าหวังจินฮวาลูกสะใภ้ใหญ่
ความโกรธเผาผลาญสติจนหมดสิ้น นางตวาดเสียงแหลม:
“อีลูกสาวตัวถ่วงอย่างแก ยังกล้าขึ้นเสียงกับฉันอีกเหรอ! ฉันจะให้แกขึ้นเสียง! จะให้แกรักและปกป้องอีดาวสังหารคนนั้น!”
รำเพยพลาง เถียนฟางก็ยกฝ่ามือหยาบกร้านฟาดลงมาที่เฉินเสี่ยวซุยอย่างไม่ลืมหูลืมตา
เฉินเสี่ยวซุยตกใจจนหลับตาหดคอ ถอยหลังหนีโดยสัญชาตญาณ สะดุดธรณีประตู เสียการทรงตัว ร้องอุทานด้วยความตกใจ ศีรษะกระแทกเข้ากับมุมเตียงอย่างแรงดัง “ปัง”!
โลกทั้งใบเงียบลงทันที
เฉินเสี่ยวซุยแทบไม่ทันได้ร้องแม้แต่เสียงเดียว ร่างนุ่มนิ่มไถลลงไปกองกับพื้น เลือดสีแดงฉานทะลักออกมาจากหัวขมับใกล้ขมวดคิ้ว ทำให้ผมและแก้มเปื้อนไปด้วยเลือด ยิ่งขับให้ผิวซีดเผือกของนางดูน่ากลัวขึ้นไปอีก
“เสี่ยวซุย! ลูกแม่!”
หลี่ซิ่วซิ่วที่ยังมึนงง พอเห็นลูกสาวหัวแตกเลือดอาบล้มลงไป ก็ส่งเสียงร้องโหยหวน สลัดตัวลงจากเตียง กอดร่างอ่อนปวกเปียกของลูกสาวไว้ ปัญญาแทบแหลกสลาย
“ว้าย! พี่สาว! พี่สาว!”
เฉินเสี่ยวหมานตกใจกับภาพตรงหน้า ร้องไห้เสียงดังลั่น เต็มไปด้วยความกลัว
เถียนฟางตะลึงไปชั่วขณะ นางคิดเพียงจะสั่งสอนหลานสาวที่ไม่เชื่อฟัง ไม่คิดจะทำอะไรรุนแรงถึงเพียงนั้น
พอเห็นเลือดที่ไหลไม่หยุดจากหน้าผากเฉินเสี่ยวซุยและใบหน้าน้อย ๆ ที่ซีดเซียวไร้สีเลือด หัวใจของนางก็เต้นผิดจังหวะ
ตีไปสองทีไม่เป็นไร แต่ถ้าตีตายจริง ๆ...
หลานชายคนโตของนางกำลังจะสู่ขอสาวเร็ว ๆ นี้ ถ้าบ้านมีคดีความ ถูกหาว่าบีบให้หลานสาวตาย ผู้หญิงดี ๆ คนไหนจะกล้าแต่งเข้ามา?
คิดไปถึงตรงนี้ เถียนฟางก็รู้สึกหวั่น ๆ ความตื่นตระหนกที่เกิดจากเลือดนั้น ถูกความกังวลเรื่องชื่อเสียงและหลานชายกลบเกลื่อนลงไปทันที
นางกระแอมเสียงแข็ง:“อีเด็กเวร! ทนไม่ได้แม้แต่นิดเดียว! แกล้งทำเป็นตาย!”
ส่วนหวังจินฮวาที่แอบดูอยู่ข้าง ๆ ตั้งแต่แรก ตกใจจนหน้าซีดตั้งแต่เห็นเลือดที่ขมับเฉินเสี่ยวซุยแล้ว
นางไม่อยากมีเรื่องเดือดร้อน แอบย่องกลับห้องตัวเองปิดประตูเงียบ ๆ ในขณะที่เถียนฟางกับหลี่ซิ่วซิ่วยุ่งอยู่กับเฉินเสี่ยวซุย
ตอนนี้ จางเฉียวจือ ลูกสะใภ้บ้านสาม ได้ยินเสียงเอะอะก็วิ่งออกมาจากครัว มือยังถือทัพพีอยู่
ทันทีที่เห็นเฉินเสี่ยวซุยนอนกองกับพื้นและใบหน้าที่เต็มไปด้วยเลือด ก็ตกใจจนผวาหายใจดังวูบ:
“ตายจริง! นี่ เป็นอะไรไป?”
เถียนฟางกำลังหาทางลงอยู่พอดี พอเห็นจางเฉียวจือมา ก็ทำหน้านิ่งสั่ง:
“ร้องอะไรกัน! ตายไม่ลงหรอก! ไปเขี่ยขี้เถ้าในเตามาโปะให้มันหน่อย! ลูกสาวบ้านจน ๆ จะมาอ้อนแอ้ให้ไยดีอะไรนักหนา เลือดออกนิดหน่อยก็เป็นลม ช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี”