นับตั้งแต่วันนั้นที่ใช้หญ้าเมาปลาจับปลาเล็ก ๆ ได้สำเร็จ เฉินเสี่ยวซุ่ยก็ยิ่งยืนกรานหนักแน่น ไม่ยอมให้หลี่ซิ่วซิ่วไปเสี่ยงเก็บผักป่าที่ไกลออกไปอีก
หลี่ซิ่วซิ่วร้อนใจราวกับมดบนกระทะร้อน เมื่อเห็นร่างกายของลูกสาวดีขึ้นทุกวัน ตอนนี้เดินไปมาในบ้านและนอกบ้านได้ตามปกติแล้ว แม้หากเดินไกลหน่อยก็ยังหอบเหนื่อยหมดแรง
นางควรจะดีใจ แต่พอนึกถึงถุงข้าวที่ว่างเปล่า กับฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวอันยาวนานที่กำลังจะมาถึง ก็กลุ้มจนนอนไม่หลับ
ปลาเล็ก ๆ ที่จับได้ง่ายในลำน้ำละแวกนี้แทบถูกพวกนางจับไปหมดแล้ว ไม่มีทั้งแหและเบ็ด จะทำได้ก็เพียงมองปลาตัวใหญ่กว่านั้นตาปริบ ๆ
แม้ลูกสาวจะคอยปลอบนางด้วยสีหน้าสงบนิ่งอยู่เสมอว่า “ต้องมีทางออกแน่” แต่นางไม่รู้ว่าลูกสาวมั่นใจมาจากไหน ถึงอย่างนั้นก็เลือกที่จะไม่ซักถามอีก เพียงแต่ความกังวลในใจก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย
เช้าวันที่ 9 หลี่ซิ่วซิ่วนั่งเหม่อมองผักป่าที่เหลืออยู่น้อยนิดตรงหน้าประตู พลางคิดว่าจะเสี่ยงไปตีนเขาที่ไกลออกไปอีกครั้งดีหรือไม่ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคุ้นหูที่เจือความร้อนรนและหอบเหนื่อยดังมาจากนอกลานบ้าน
“ซิ่วซิ่ว! หนูซิ่วซิ่ว!”
หลี่ซิ่วซิ่วเงยหน้าขึ้นฉับพลัน แทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง!
เห็นบิดาของนางกำลังหิ้วถุงผ้าใบไม่ใหญ่นัก เดินเร่งฝีเท้าตามทางดินเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวลและเหงื่อ
“ท่านพ่อ!” หลี่ซิ่วซิ่วทั้งตกใจทั้งดีใจ รีบลุกขึ้นเดินไปรับ เสียงพลันสะอื้นจนพูดไม่ออก
“ท่านมาได้อย่างไรเจ้าคะ?”
ชายชราหลี่เห็นลูกสาวผ่ายผอมซูบเซียว แล้วกวาดตามองเพิงมุงหญ้าที่ทรุดโทรมจนแทบเรียกว่า ‘บ้าน’ ไม่ได้ วงตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที