สายฝนภูเขาสาดกระหน่ำ กระทบหลังคาดังเซาะซ่า
ในเรือน แสงเทียนสว่างไสว สั่นไหวเผยให้เห็นใบหน้าซีดเซียวบนเตียง
……
“ถังหนิง เจ้าต้องยอมให้นางหลานบ้าง นางชะตาขมขื่น ก่อนหน้านี้ก็ลำบากยากเข็ญ เจ้าใช้ชีวิตอย่างสูงส่งมีเกียรติมาหลายปี ควรมีใจกว้างอย่างสตรีจากตระกูลใหญ่ ให้อภัยผู้อื่นได้”
“ถังหนิง นางหลานเพียงไม่เข้าใจกฎเกณฑ์ในเมืองหลวง นางมิได้ตั้งใจล่วงเกินเจ้า”
“ถังหนิง เหตุใดเจ้าจึงไร้เหตุผลเช่นนี้ นางหลานยอมให้เจ้าแล้ว เหตุใดเจ้ายังรุกเร้าไม่หยุด”
……
ซ่งจิ่นซิวปกป้องซ่งซูหลานที่กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้น “ซ่งถังหนิง เป็นเจ้าที่ก่อเรื่องเหลวไหลจนตกหน้าผา ทำให้ใบหน้ายับเยิน เป็นเจ้าที่ทำผิดก่อนจึงทำร้ายตัวเอง”
“หากมิใช่เจ้าเป็นฝ่ายทำร้ายนางหลานก่อน พวกข้าจะจากไปด้วยความโกรธได้อย่างไร หากเจ้ายอมกลับวัดวิญญาณวิเศษแต่โดยดี เหตุใดจึงตกลงมาจากที่สูงจนกลายเป็นเช่นนี้”
“สองปีที่ผ่านมา เพื่อใบหน้าของเจ้า นางหลานเสาะแสวงหายามาให้เจ้าทั่วทุกหน ลงแรงกรีดโลหิตจากหัวใจมาบำรุงร่างกายเจ้า นางแทบอยากสละตนชดใช้ให้เจ้า เจ้ายังต้องการสิ่งใดอีก?!”
เซี่ยหยินมองซ่งซูหลานด้วยแววตาอาลัย หันมามองนางด้วยความรังเกียจ
“น้องหญิงเปี่ยว ก่อนหน้านี้เจ้าเข้าใจเหตุผลที่สุด นางหลานอ่อนโยนและจิตใจดี คอยคิดถึงเจ้าในทุกเรื่อง เหตุใดเจ้าจึงหาเรื่องกลั่นแกล้งนางไม่หยุด เหตุใดเจ้าถึงกลายเป็นคนจิตใจอำมหิตเช่นนี้”
ลู่จื๋อเหนียนแสดงสีหน้าเย็นชา หัวเราะเยาะ “นางเป็นคนจิตใจคับแคบและโหดร้ายมาแต่แรก ใบหน้าอัปลักษณ์ จิตใจก็อัปลักษณ์กว่า นางจงใจมุ่งเป้าไปที่ซูหลาน ก่อความวุ่นวายจนทั่วจวนไม่สงบ ทำให้ทั่วเมืองหลวงเห็นขบขันสองสกุลซ่งและลู่ คนอย่างนาง ตอนนั้นตายเสียบนเขาฉวนซานยังจะดีกว่า”
ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งสกุลซ่งเอ่ยด้วยความผิดหวัง “ถังหนิง เจ้าจงสำนึกตนให้ดี”
ซ่งถังหนิงขาพิการ ใบหน้าเต็มไปด้วยหนอง
นางมองพวกเขาจากไปทีละคน ร่ำไห้พลางร้องว่า นางไม่ได้ทำ นางมิได้รังแกซ่งซูหลาน
ทว่าประตูเรือนยังคงปิดเสียงดัง คนเหล่านั้นล้วนทอดทิ้งนาง
พวกเขาทอดทิ้งนางหมดแล้ว…
……
เด็กสาวบนเตียงหลับตาสนิท ใบหน้าซีดเซียว แม้ในห้วงนิทราก็ยังมีน้ำตานองหน้า
คล้ายถูกพันธนาการในฝันร้าย ร่ำไห้พลางละเมอเรียก “ท่านพี่”
แม่นางฉินที่ช่วยซ่งถังหนิงเปลี่ยนอาภรณ์ ทายาเสร็จแล้วเดินออกมาจากด้านใน เอ่ยปากว่า “ท่านผู้กำกับ สาวน้อยนี่คือบุตรีตระกูลใดกัน ไม่รู้ต้องพบความคับแค้นใจเพียงใด ถึงกับร่ำไห้ตลอดเวลาแม้ในความฝัน”
เซียวเอี้ยนขยับนิ้วเล็กน้อย นางถูกขวัญหนีดีฝ่อ?
“นางบาดเจ็บเช่นไรบ้าง”
แม่นางฉินว่า “บนร่างกายมีแต่แผลถลอก ไม่ถึงกับน่าเป็นห่วงอะไร เพียงแต่เล็บบนมือนั้นพลิกเปิด ดูแล้วยังรู้สึกเจ็บปวด และบนใบหน้าของสาวน้อยถูกกิ่งไม้เกี่ยวจนเกิดริ้วรอยหลายแห่ง แผลค่อนข้างลึก อีกทั้งต้องความหนาวเย็นและมีโคลนเปื้อน เกรงว่าจะกลายเป็นหนอง”
“ดูแลให้ดี ห้ามทิ้งรอยแผลเป็น” เซียวเอี้ยนกำชับ
แม่นางฉินรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก นางรู้จักเซียวเอี้ยนมานานหลายปี เขาไม่เคยเป็นคนที่เห็นใจสตรี อุ้มแม่นางนั่นกลับมาก็นับว่าประหลาดแล้ว ยังจะห่วงใยว่านางจะเป็นแผลเป็นอีกหรือ
“เป็นไปมิได้หรือ”
“ไม่เลย ท่านผู้กำกับโปรดวางใจ เมื่อมีข้าอยู่ ย่อมรักษาสาวน้อยให้งดงามประดุจบุปผาได้”
เซียวเอี้ยนปรายตามองนางแวบหนึ่ง แล้วเดินอ้อมฉากเข้าไปด้านในทันที
เด็กสาวบนเตียงคลุมกายด้วยผ้าห่มแพรเนื้อดี ทว่ารูปร่างดูบอบบางนัก นิ้วมือบางเบื้องมีผ้าพันแผลปิดทับไว้ ใบหน้ายังมีรอยน้ำตาค้าง
เซียวเอี้ยนนั่งข้างเตียง มองเด็กสาวทุกข์ทนจนคร่ำครวญแม้ยามหลับไหล ปลายนิ้วแตะน้ำตาที่มุมตานางอย่างเบามือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย็นยะเยือก
ท่าทีตื่นตระหนกเช่นนี้ หาใช่เกิดจากการถูกเขาข่มขู่ไม่
ก่อนหน้านี้นางบอกว่า พวกเขารังแกนาง…
“ชางล่าง”
ชางล่างเดินเข้ามา
เซียวเอี้ยนเอ่ยเสียงเย็น “ส่งคนไปสืบที่ตระกูลซ่งเสียหน่อย ดูว่าผู้คนในตระกูลซ่งเคยกดขี่นางหรือไม่”
“เช่นนั้นที่วัดวิญญาณวิเศษในวันนี้…”
“ก็ให้ไปสืบพร้อมกัน”
ชางล่างยังมิทันขานรับ จิ่นอวิ๋นที่เดินตามเข้ามาก็อดมิได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น
เขาเอื้อมมือห้ามชางล่างไว้ เหลือบมองร่างคนที่นอนอยู่บนเตียง
“ท่านผู้กำกับ ช่วงนี้ท่านกำลังสืบสวนผู้อยู่เบื้องหลังการยักยอกเสบียงหลวง ซึ่งเกี่ยวโยงลึกซึ้งกับหลายตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง คนตระกูลซ่งล้วนสนิทสนมกับสกุลชุยและสกุลลู่ จู่ ๆ สั่งให้คนไปสืบพวกเขา เกรงว่าจะทำให้คนเหล่านั้นแตกตื่น”
“ไม่เป็นไร”
เซียวเอี้ยนใช้นิ้วปาดรอยน้ำตาทิ้ง ดวงตาคมกริบ “ลู่ฉงหย่วนเจ้าเล่ห์เพทุบาย กิจการลำเลียงเสบียงทางน้ำถูกตกแต่งให้เกลี้ยงเกลาไร้ร่องรอย ยากจะหาเบาะแส”
“เดิมทีข้ากะจะหาเหตุเล่นงานคนใกล้ชิดเขาอยู่แล้ว หากถูกเขารู้ว่าข้าพุ่งเป้าไปที่จวนกั๋วกงซ่งก็ยิ่งดี จะได้เขย่าขวัญให้คนแก่ผู้นั้นขยับตัวเสียบ้าง”
จิ่นอวิ๋นถามว่า “เช่นนั้นคุณหนูซ่ง…”
“ให้พักอยู่ที่นี่ก่อน”
“ท่านผู้กำกับ!” จิ่นอวิ๋นไม่เข้าใจ
ซ่งถังหนิงนี่เป็นบุตรีสกุลซ่ง อีกทั้งยังพัวพันลึกซึ้งกับจวนอ๋องเฉิง
พระชายาเฉิงอ๋องขึ้นชื่อว่ารักพวกพ้องยิ่งนัก ท่านผู้กำกับเก็บซ่งถังหนิงไว้ที่นี่ หากถูกผู้ใดล่วงรู้เข้า ตระกูลซ่งและจวนอ๋องเฉิงต้องหาเรื่องพวกนางแน่
จิ่นอวิ๋นพูดอย่างอ้อมค้อม “ท่านผู้กำกับ คุณหนูซ่งยังมิได้ออกเรือน ให้นางพักอยู่ที่นี่ช่างผิดจารีต”
“ข้าก็เป็นขันที จะสนจารีตอันใด”
จิ่นอวิ๋นถึงกับพูดไม่ออกทันใด
เซียวเอี้ยนเห็นดังนั้นก็หัวเราะเยาะ หยิบหยกครึ่งเสี้ยวที่ถอดมาจากคอของซ่งถังหนิงเมื่อครู่โยนให้
จิ่นอวิ๋นรีบรับไว้ “นี่คือ…”
“หยกมังกรของน้าเซวีย”
เซวีย…
จิ่นอวิ๋นเบิกตากว้างขึ้นทันที
เซียวเอี้ยนมองหยกมังกรครึ่งเสี้ยวนั่นแล้วเอ่ยว่า “ปีนั้นน้าเซวียเอาชีวิตเข้าปกป้องข้าออกจากวัง ซ่อนข้าไว้ในที่ปลอดภัย แล้วล่อทหารออกไปตามลำพัง ไม่นานก็มีฮูหยินผู้หนึ่งมาพบข้า นางถือหยกมังกรครึ่งเสี้ยวของน้าเซวีย บอกว่าเป็นสหายสนิทของน้าเซวีย ได้รับคำขอร้องให้ปกป้องข้า”
“หากไม่ใช่เพราะฮูหยินผู้นั้นคอยปกป้องข้าอยู่ในที่ลับ ส่งข้าออกนอกเมืองหลวง เกรงว่าข้าคงตายไปนานแล้ว”
ปีนั้นเขาอายุเพียงสิบเอ็ดปี ประสบวิกฤตใหญ่กระทันหัน แม้กระทั่งดวงตาก็บาดเจ็บ นิสัยใจคอก็เปลี่ยนเป็นหม่นหมองปรวนแปร แต่ว่าฮูหยินผู้นั้นกลับอดทนกับเขาอย่างยิ่ง
ดวงตาของเขามองสิ่งต่าง ๆ ไม่ชัดเจนอยู่นานทีเดียว ทว่ากลับจำขนมบ๊วยกรอบที่นางทำ จำความอ่อนโยนยามนางทายาให้เขาอย่างระมัดระวังได้
ต่อมาเห็นเขาหงอยเหงาไม่ยอมเอ่ยวาจาตลอดวัน ในลานเล็กนั่นก็มีก้อนแป้งนุ่มนิ่มที่ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวไม่หยุดปรากฏตัวขึ้น
เซียวเอี้ยนก้มมองคนบนเตียง แววตาที่เย็นชาละลายลงเล็กน้อย
ยามนางเด็ก ใบหน้ากลม ร่างกลม ขาสั้นแขนสั้น ยามเดินคล้ายลูกเป็ดอ้วน
เมื่อเขาไม่พูด เด็กน้อยก็จะมารุมตื้อ เจื้อยแจ้วไม่หยุด
ทั้งที่พูดไม่ชัด เขาก็ไม่เคยใส่ใจ แต่นางกลับชอบเบียดอยู่ข้างกายเขาพูดไม่หยุด
เริ่มจากแดดดีจัง หญ้าเขียวเหลือเกิน เจ้านกน้อยบินมาแล้ว ไปจนถึงท่านพ่อเด็ดสาลี่ให้นาง คุณแม่ทำขนมหวานเสียจริง ท่านพี่ถักว่าวให้นาง
เขาไม่เคยตอบรับ ทว่ากลับรักความคึกคักที่นางเล่าถึง
หลังดวงตามองเห็น สิ่งแรกที่ได้เห็นคือก้อนแป้งนุ่มนิ่มยื่นก้นหมอบอยู่ข้างเขา ลืมตากลมโตเหมือนลูกหมาโง่ ๆ ตัวหนึ่ง ทำแก้มป่องเป่าบาดแผลที่ตกสะเก็ดบนมือของเขา
เซียวเอี้ยนยังจำวันนั้นที่เขาจากไป ก้อนนมก้อนนั้นกอดขาเขาร้องไห้ฟูมฟาย น้ำตาท่วมได้ทั้งคน
ผ่านไปสิบสองปี นางกลับยังร้องไห้เก่งเช่นนี้
เซียวเอี้ยนยิ้มน้อย ๆ ราวกับสายลมวสันต์พัดผ่านความกริบคมในแววตาจางหาย
“ตอนนั้นเพื่อมิให้ผู้ใดล่วงรู้ ฮูหยินผู้นั้นไม่เคยเอ่ยถึงตัวตน ทั้งไม่ถามว่าเขาเป็นใคร หลังจากหวนคืนเมืองหลวงข้าก็เที่ยวตามหานาง เพียงแต่สถานที่ที่เคยพักอาศัยตอนนั้นรกร้างไปหมดแล้ว รอบข้างก็ไร้ผู้คน ยากจะหยั่งรู้เรื่องราวของปีนั้น”
ไม่คาดคิดว่าจะได้พบเจ้าตัวเล็กนั่นโดยบังเอิญ
“เสี่ยวไห่ถัง…”
เขาจำได้ว่าฮูหยินผู้นั้นเคยเรียกนางเช่นนี้
คนบนเตียงคล้ายได้ยินเสียงใครเรียก ขนตาไหววูบเหมือนจะฟื้น
มือเรียวงามข้างหนึ่งลูบเบา ๆ ข้ามผ้าห่มแพรเพื่อปลอบ ประหนึ่งได้รับการปลอบประโลม นางจึงนิทราไปอีกครั้งหนึ่ง
เซียวเอี้ยนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ไปสืบเสียให้ดี ดูว่าตระกูลซ่งปฏิบัติต่อนางอย่างไร”
ทั้งจิ่นอวิ๋นและชางล่างล้วนฟังออกว่าท่านผู้กำกับกรุ่นโทสะ ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยอันใด ต่างรีบรับคำสั่ง