“ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!”
เสียงทุบประตูถี่ยิบดังขึ้นกะทันหัน บานประตูสั่นสะท้าน
ภายในห้อง ม่านบังตาปรกลงครึ่งหนึ่ง อาภรณ์หลุดลุ่ยกระจัดกระจายอยู่ริมเตียง ไออุ่นแห่งการผสานอินหยางยังคงอบอวลไม่จางหาย
ไป๋อวี้เอ๋อร์เรือนผมยุ่งเหยิง ร่างกายอ่อนปวกเปียกไร้เรี่ยวแรง ยังคงดื่มด่ำอยู่ในความผ่อนคลายและอ่อนล้าอย่างถึงที่สุด
นางเพิ่งถูกหวังเอ้อร์เหนียงรังควานดุจพายุโหม นับว่าใจกายอ่อนเปลี้ยเพลียแรง บัดนี้เมื่อปล่อยใจให้คลายปราการป้องกัน ร่างก็ทรุดลงแนบแท่นนอนอย่างหมดสิ้น
ครั้นได้ยินเสียงเคาะประตู นางก็เด้งตัวลุกพรวด สีหน้าตึงเครียด รอยแดงระเรื่อจางหายไปเกินครึ่ง ลนลานคว้าอาภรณ์มาคลุมร่าง
“แย่แล้ว ต้องเป็นหวังเอ้อร์เหนียงหงุดหงิดพาคนวกกลับมาแน่”
ไป๋อวี้เอ๋อร์ลุกจากเตียง ล้วงหาท่อนไม้แข็งแรงสองท่อนจากใต้แท่นอย่างรีบร้อน ส่งท่อนหนึ่งใส่มือหลินจี้ที่เพิ่งหยิบเสื้อคลุมขึ้นมา เสียงของนางสั่นพร่าเล็กน้อย
“ตาเฒ่าหลิน รีบถือไว้ป้องกันตัว หวังเอ้อร์เหนียงนังหญิงดุร้ายนั่นจิตใจเหี้ยมโหด ถ้านางย้อนมาจริง ครั้งนี้เกรงว่าคงไม่ยอมล่าถอยง่าย ๆ”
หลินจี้ลองยกท่อนไม้ในมือ รู้สึกว่ามันหนักไม่น้อย
เมื่อครู่ที่พลิกอ่านตำราฝืนชะตาอีกครั้ง ปราณวัยเยาว์ย้อนคืนมาสิบปี รู้สึกได้ถึงพละกำลังที่แล่นทั่วเส้นเอ็นและกระดูก ไอ้พวกชาวตลาดพาลธรรมดา หาได้ทำอะไรเขาได้ไม่
ป่านนี้ยังมีกระดูกยุทธ์ค้ำจุนความฮึกเหิม ต่อให้แม่เสือร้ายนั่นกลับมาอาละวาดอีก จะมีอะไรน่าเกรงกลัว
เพียงแต่เวลานี้ ชายหญิงคู่นี้อยู่ลำพังในห้องเดียวกัน สภาพภายในห้องอาบไปด้วยกลิ่นอายอวลรัก หากใครมาเห็นเข้า ก็คงยืนยันคำที่หวังเอ้อร์เหนียงกล่าวหาว่า “มีสัมพันธ์ลับ” จนได้
แม้หลินจี้มีชีวิตผ่านร้อยปี จิตใจมั่นคงพอตัว ก็ยังอดขมวดคิ้วไม่ได้ ใบหน้าฉายแววกระอักกระอ่วนที่ถูกจับได้คาหนังคาเขา เขาครุ่นคิดในใจ
อืม… ตอนนี้ก็มีสัมพันธ์ลับเสียแล้วจริง ๆ
ไป๋อวี้เอ๋อร์เร่งจัดอาภรณ์ให้เข้าที่ รวบผมยุ่งเหยิงข้างใบหู ฝีเท้าแผ่วเบาเล็กน้อย พุ่งไปที่ประตู ปลดกลอนออกในคราวเดียว
“อ๊ะ!”
ไป๋อวี้เอ๋อร์ร้องด้วยความตกใจ
“เปรี้ยง!”
ท่อนไม้ที่แต่เดิมจะฟาดลงร่วงหล่นสู่พื้น
หลินจี้ขมวดคิ้วเงยหน้ามอง
ผู้ที่ทั้งสองคาดว่าจะเป็นหวังเอ้อร์เหนียงและพรรคพวกหาได้ปรากฏไม่
หน้าประตู
เป็นเด็กหนุ่มอายุสิบสี่สิบห้าปียืนอยู่
เด็กหนุ่มแก้มขาวสะอาด รูปร่างบอบบาง สวมเสื้อจงซานลำลองสีน้ำเงินเข้มทำจากผ้าฝ้ายดิบหยาบ ขากางเกงสีดำสอบปลายเปื้อนโคลน ดูเหมือนจะฉีกขาดเป็นรอย
เส้นสายของความเป็นชายหล่อหลอมให้คิ้วและดวงตาของเด็กหนุ่มคมเข้มอย่างยิ่ง
แต่ในยามนี้ ใบหน้าหล่อเหลาของเด็กหนุ่มเขียวช้ำไปมาก มุมปากมีสะเก็ดเลือด ใบหน้ามีรอยถลอกหลายแห่ง สายตาที่มองเข้าไปในห้องหม่นทะมึน
“เสี่ยวเหนียน? ไม่ใช่ว่าจะกลับวันอาทิตย์หรอกรึ เหตุใดวันนี้ก็กลับมาแล้ว?” ไป๋อวี้เอ๋อร์ใจรัดรึง ร่างกายขวางหน้าประตูโดยสัญชาตญาณ ต้องการบดบังภาพภายในห้องรกรุงรัง
ทว่านางหน้าแดงระเรื่อ ผมสยายยุ่งเหยิง อาภรณ์ไม่เรียบร้อย ดวงตาล้วนเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกไม่รู้จบ
“ข้า… ข้าบอกอาจารย์ว่าป่วย…”
ไป๋เสี่ยวเหนียนผู้เดิมทีเงียบขรึมเม้มริมฝีปากแน่น ก้มหน้าพร่ำตอบรับเบา ๆ
มองดูรอยแผลบนใบหน้าไป๋เสี่ยวเหนียนอย่างสะเทือนใจ ไป๋อวี้เอ๋อร์หัวใจบีบรัด อดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปสัมผัสแก้มบวมเป่งของเด็กหนุ่ม
“บอกพี่สิ หน้าเจ้าเป็นอะไรไป ไปทะเลาะกับใครงั้นรึ”
“ไม่เป็นไรพี่! ตอนฝึกวิทยายุทธ์กับเพื่อน ไม่ระวังเลยเจ็บนิดหน่อย! ไม่เป็นไร!”
ไป๋เสี่ยวเหนียนเบี่ยงตัวหลบอย่างไม่รู้ตัว หางตาเหลือบมองรอยฝ่ามือแดงบวมบนใบหน้าของไป๋อวี้เอ๋อร์
ทันใดนั้น!
เด็กหนุ่มโทสะพลุ่งพล่าน
“พี่สาว ใครทำร้ายพี่จนเป็นเช่นนี้”
สิ้นเสียง ไป๋เสี่ยวเหนียนก็ขยับสายตาอย่างรวดเร็ว ข้ามผ่านไป๋อวี้เอ๋อร์ ตรงเข้าไปในห้องมืดสลัว
ภายในห้อง ม่านบังตาปิดครึ่งหนึ่ง กลิ่นอายคลุมเครือหลังการร่วมรักยังไม่จางหายไปสิ้น
หน้าเตียงเตี้ย คนแก่ผู้หนึ่งนุ่งห่มเลอะเทอะยืนอยู่
ชายหญิงลำพัง ห้องปิดตาย อาภรณ์หลุดลุ่ย แถมแววตาที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกของพี่สาว
ฉับพลัน!
“ถูกจับได้คาหนังคาเขา” สี่คำนี้ผุดขึ้นในหัวเด็กหนุ่ม
ไป๋เสี่ยวเหนียนเลื่อนสายตาลง จับจ้องที่ไรผมยุ่งเหยิงของไป๋อวี้เอ๋อร์ จิตใจสับสนซับซ้อนยากจะเอื้อนเอ่ย
เขาเงยหน้ามองคนแก่ในบ้าน ดวงตาดำที่ทอเส้นเลือดแดงราวกับจะพ่นไฟได้ในพริบตา
คำเยาะเย้ยถากถางที่เหล่าศิษย์ตระกูลใหญ่ในสำนักยุทธ์พ่นใส่เป็นประจำ ทิ่มแทงหูไป๋เสี่ยวเหนียนดั่งเข็มทีละคำ ๆ
“พี่สาวเขาเป็นหญิงโคมเขียว…”
“เอาเงินที่นางโลมหามาได้มาฝึกยุทธ์ในสำนักยุทธ์ หน้าด้านจริง…”
“เฮ้อ เป็นเพื่อนร่วมสำนักกัน พวกเราควรไปอุดหนุนดีไหมนะ”
“ฮ่า…”
ความอัปยศและโทสะเดือดพลุ่งในใจเด็กหนุ่ม เด็กหนุ่มตาแดงฉาน ไม่ฟังคำอธิบายใดอีกต่อไป แผดเสียงคำรามสนั่นจนหูของไป๋อวี้เอ๋อร์ดังอื้อ
“ไอ้แก่ลามก เจ้าทำอะไรพี่สาวข้า!”
ไป๋เสี่ยวเหนียนใช้เท้าพุ่งถีบพื้น บั้นเอวจมต่ำ ปล่อยหมัดหนักที่ยังอ่อนหัดออกไป ตรงเข้าหน้าหลินจี้
“เสี่ยวเหนียน! อย่า! เจ้าเข้าใจผิดแล้ว!”
ด้านหลัง ไป๋อวี้เอ๋อร์ตกใจจนวิญญาณแทบหลุด รีบยกมือห้าม
ทว่าการเคลื่อนไหวของนางจะเร็วสู้ไป๋เสี่ยวเหนียนผู้ฝึกยุทธ์มาได้อย่างไร
ชั่วพริบตา หมัดของเด็กหนุ่มก็พุ่งถึงหน้าหลินจี้แล้ว
หลินจี้มองหมัดที่พุ่งเข้าใส่ แววตาขยับเล็กน้อย
ณ ห้วงสมอง กระดูกยุทธ์ส่งเสียงสะท้าน ประกายแสงสีทองปะทุขึ้น
ท่ายืน แนวหมัด จุดอ่อนท่วงท่า ของไป๋เสี่ยวเหนียนปรากฏเป็นเส้นสายดุจถูกขีดวาด ล่วงหน้าในดวงตาหลินจี้
พิกล!
วินาทีก่อนไป๋เสี่ยวเหนียนจะปล่อยหมัดนั่นเอง
ในหัวของเขา กลับทำนายทิศทางและกำลังของหมัดนี้ได้อย่างชัดเจน
ราวกับเป็นปฏิกิริยาอัตโนมัติ
หลินจี้ยกมือขวาขึ้นเล็กน้อย ฝ่ามือจับข้อมือไป๋เสี่ยวเหนียนไว้อย่างแผ่วเบา
เขาบิดข้อมือเล็กน้อย หัวแม่มือกดลงตรงเอ็นชาบริเวณด้านในข้อมือไป๋เสี่ยวเหนียนอย่างแม่นยำ
“อึก!”
ไป๋เสี่ยวเหนียนครางเสียงอู้อี้ ร่างกายหมดแรงในฉับพลัน หมัดที่แข็งกร้าวก็อ่อนปวกเปียกลง
อะไรกัน?!
ในห้องเงียบสงัด ได้ยินแม้เข็มตก!
ไป๋เสี่ยวเหนียนเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ ลูกตาจ้องเขม็งหลินจี้
หมัดเท้าที่ตนฝึกหนักมาสามปี กลับถูกคนแก่กำราบด้วยมือเปล่าได้ง่ายดาย?
หลินจี้เองก็อึ้งไปเช่นกัน
ตำราฝืนชะตาทรงพลังถึงเพียงนี้เชียว?
เด็กหนุ่มตกใจและเดือดดาล ชักหมัดจะต่อยอีก
“เสี่ยวเหนียน หยุดก่อน เจ้าเข้าใจผิดแล้ว!” ขณะนี้เอง ไป๋อวี้เอ๋อร์ก็พุ่งเข้ามาในที่สุด กอดแขนเด็กหนุ่มไว้แน่น น้ำตาคลอเบ้าด้วยความร้อนรน “ท่านปู่หลินต่างหากที่ช่วยข้า!”
“วันนี้หวังเอ้อร์เหนียงพาพี่น้องของนางมาหาเรื่องที่บ้าน หากไม่ใช่ท่านปู่หลินยื่นมือช่วยข้า พี่สาวของเจ้าในวันนี้ก็คงตายอยู่ที่นี่แล้ว เจ้าลูกคนนี้ดีแต่บุ่มบ่ามลงมือโดยไม่ทันฟังความ รีบขอขมาท่านปู่หลินเดี๋ยวนี้!”
หมัดที่ไป๋เสี่ยวเหนียนกำลังจะฟาดค้างกลางอากาศ ตะลึงมองรอยฝ่ามือชัดเจนบนหน้าไป๋อวี้เอ๋อร์ แล้วเหลือบมองสภาพรกรุงรังในห้อง
ชั่วขณะหนึ่ง ความอับอาย ความรู้สึกผิด และความกระอักกระอ่วนประดังประเด เด็กหนุ่มหน้าแดงก่ำ เสียงค่อย ๆ เปล่งออกมา ตะกุกตะกักอยู่ครู่ใหญ่ กว่าจะบีบเสียงออกมาได้
“ขอ… ขออภัยท่านปู่หลิน ข้าโทษท่านผิดไปแล้ว”
อืม อันที่จริงก็มิได้ผิดไปมากนักหรอก…
หลินจี้นินทาในใจ พลางพยักหน้าเล็กน้อย ปล่อยมือที่บีบเอ็นชาของเด็กหนุ่ม ยิ้มบาง ๆ
“ไม่เป็นไร เด็กหนุ่มห่วงพี่สาวด้วยใจจริง เข้าใจได้”
“เพียงแต่ในโลกที่กัดกินคนเช่นนี้ เจ้าความแค้นน่ะ เก็บไว้ในใจคือมีดดาบ แขวนไว้บนหน้าก็คือเป้านิ่ง”
“ก็เหมือนการปัสสาวะนั่นแหละ ไอ้นั่นต้องกลั้นอัดแรงไว้ถึงพุ่งไปได้ไกล ไม่งั้นก็เหมือนตอนคนแก่อายุปูนข้านี่แหละ ปัสสาวะสวนลมจนฉี่รดหน้ารองเท้าเปียกหมด ฮ่า ๆ!”
คำหยาบแต่ความไม่หยาบ หลินจี้กล่าวไว้เพียงนี้ ไม่คิดโอวาทต่ออีก ที่พูดเพิ่มอีกสองสามประโยคก็เพียงเพราะครึ้มใจชั่วขณะเท่านั้น
ไป๋เสี่ยวเหนียนฟังแล้ว จิตใจอดหวั่นไหวไม่ได้
ไป๋อวี้เอ๋อร์มองดูน้องชายในสภาพงุนงง ใจพลันรู้สึกปวดร้าวยามเห็น ยื่นมือมาตบหลังเขาเบา ๆ
ทันใดที่ปลายนิ้วของนางแตะต้องอาภรณ์ของเด็กหนุ่ม
“ซี้—!”
ไป๋เสี่ยวเหนียนโก่งกายราวกับถูกเหล็กร้อนนาบ
“อ๊ะ! เป็นอะไรไป?”
ไป๋อวี้เอ๋อร์ตกใจจนเผลอชักมือกลับ
“ไม่… ไม่เป็นไร” ไป๋เสี่ยวเหนียนรีบส่ายหน้าละล่ำละลัก
หลินจี้ใช้สายตาคมกริบกวาดมองหน้าไป๋เสี่ยวเหนียน
หน้าผากของเด็กหนุ่มมีเหงื่อละเอียดซึมออกมาเพราะการสัมผัสของไป๋อวี้เอ๋อร์ ร่างกายก็สั่นระรัวไม่หยุด
นั่นหาใช่อาการตกใจไม่ มันคือความเจ็บปวดต่างหาก
หลินจี้ถอนหายใจในใจอย่างอดไม่ได้
“คนจนเรียนอักษร คนรวยฝึกยุทธ์!”
ในโลกหล้านี้ เด็กยากจนเข็ญใจที่หวังจะเปลี่ยนชะตาผ่านการฝึกยุทธ์ ช่างยากเสียจริง!
เหล่าศิษย์ในสำนักยุทธ์นั่นล้วนเป็นบุตรตระกูลใหญ่ อย่างน้อยก็เป็นบุตรตระกูลร่ำรวย ส่วนเด็กจากตระกูลยากจนไร้เงินไร้อำนาจอย่างเสี่ยวเหนียน หากไม่ถูกรังแกเหยียดหยันจะเป็นไปได้อย่างไร?
ทว่าหลินจี้ไม่เผยออกมา
“พอเถอะ สองพี่น้องเจ้าหาได้มาพบพานกันง่าย ๆ นาน ๆ ที คุยกันให้เต็มที่เถิด ข้ากลับก่อน”
หลินจี้ไม่ปรารถนาจะอยู่ในที่ยากจะเอ่ยปากนี้ หันกายเดินจากไป
“ตาเฒ่าหลิน รอก่อน ข้ามีของขวัญวันเกิดให้ท่าน”
ไป๋อวี้เอ๋อร์พลันเอ่ยขึ้น