อะไรนะ?
ของขวัญวันเกิดอีกหรือ?
นี่ข้ามิใช่พวกกินฟรีแถมหิ้วกลับหรือไร?
หลินจี้ที่ก้าวพ้นประตูไปแล้วได้ยินคำว่าของขวัญวันเกิด ก็ชะงักฝีเท้า หันศีรษะกลับมา
ไป๋อวี้เอ๋อร์รีบก้าวเร็วๆ ไล่ตามออกไปนอกประตู ยื่นมือดึงแขนเสื้อหลินจี้ไว้ ในดวงตาเต็มไปด้วยความอ้อนวอนและหวาดหวั่น อีกทั้งยังมีแววเสน่หาที่ยังมิทันจางหาย
มือเรียวเล็กของไป๋อวี้เอ๋อร์ยื่นไปข้างหน้า โอบกอดแขนหลินจี้แนบแน่นไว้กับอก
“ตาเฒ่าหลินท่าน สามวันให้หลังงานเสวนาของสำนักยุทธ์ ท่านต้องช่วยข้าด้วยนะ”
หลินจี้เอียงหน้ามองใบหน้านาง
คราบน้ำตาดังดอกสาลี่วสันต์ งามน่าชื่นชมยิ่ง
สัมผัสนุ่มนิ่มที่แขนทำให้จิตใจหลินจี้กระเพื่อมอีกครั้ง ต้องรีบเก็บงำความคิดหวามไหว เอ่ยวาจาหนักแน่นว่า
“วางใจเถิด หนึ่งคำสัญญาหนักพันชั่ง สิ่งใดที่รับปากไว้มิมีวันคืนคำ”
หินก้อนใหญ่ในอกไป๋อวี้เอ๋อร์ร่วงลงพื้น ส่งห่อกระดาษน้ำมันอุ่นๆ ยัดใส่มือหลินจี้โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง
มุมห่อกระดาษน้ำมันถูกเหยียบจนแบนราบ
ตรงมุมที่ขาดเผยให้เห็นเงามันวาว หมูตุ๋นสีเหลืองอร่ามส่งกลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อ ลอยอวลในตรอกยั่วยวนใจยิ่ง
“ฮิๆ ข้าตุ๋นตั้งนาน อ่อนนุ่มพอดี รอบนี้ท่านคงเคี้ยวได้แน่”
“ข้าเหลือให้เสี่ยวเหนียนครึ่งชั่ง ที่เหลือยกให้ท่านหมด!”
ไป๋อวี้เอ๋อร์เงยหน้ามองหลินจี้ ในแววตาฉายความสดใสของเด็กสาว เอ่ยปากอวยพรเบาๆ ว่า
“ขอให้อายุมั่นขวัญยืนเถิด!”
รู้สึกว่าไม่ค่อยเหมาะนัก ขนตางอนของนางกระพริบปริบ “อืม.....ถ้าเช่นนั้นก็ขอให้ท่านอายุยืนเป็นอมตะแล้วกัน”
อายุยืนเป็นอมตะหรือ?
ฮ่าๆ ฟังแล้วไม่เลวทีเดียว
พรเรียบๆ คำหนึ่ง ตกลงในใจหลินจี้ กลับกลายเป็นไออุ่นที่หายาก ละลายความเหน็บหนาวในจิตใจที่ระหกระเหินมาร้อยปี
หลินจี้ลองชั่งน้ำหนักห่อกระดาษน้ำมันในมือ
กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อคละคลุ้งในโพรงจมูก ทำให้ท้องร้องโครกคราก
นี่มันยุคไหน
กลียุคศึกสงคราม
หมูเป็นของดีมีค่ายิ่งนัก
สัมผัสได้ถึงความจริงใจในดวงตาของไป๋อวี้เอ๋อร์ หลินจี้จึงมิได้เกรงใจอีก
“ตกลง! เช่นนั้นข้าก็รับของขวัญวันเกิดนี้ไว้ ไม่เจอใครให้ของขวัญวันเกิดข้าเลยหลายปีแล้ว”
หลินจี้รับไว้อย่างเปิดเผย จากนั้นทำสีหน้าจริงจังเอ่ยว่า
“ข้าอายุร้อยปีแล้ว ไม่ยินยอมนั่งรอความตาย ยังอยากมีชีวิตอีกสักหน่อย หากมีหนทาง ก็ช่วยหาคัมภีร์วรยุทธ์ให้ข้าสักเล่ม หรือไม่ก็หาลู่ทางฝึกยุทธ์มาก็ได้”
“หากทำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร ถือเสียว่าข้าพูดส่งๆ ไปงั้น”
หลินจี้มิได้คาดหวังมากนัก
ในโลกนี้ ผู้ฝึกยุทธ์คือสวรรค์
ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหลอมผิวหนัง ก็เป็นทหารคนสนิทของขุนศึกได้ ฝรั่งในเขตเช่าก็ไม่กล้ารังแกง่ายๆ
ผู้เชี่ยวชาญขั้นหลอมเนื้อ ยิ่งเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่ทุกตระกูลแย่งชิงตัว หนึ่งเดือนได้อย่างน้อยสิบต้าหยาง
ยังมิต้องกล่าวถึงขั้นหลอมกระดูก จอมยุทธ์พลังชัดแจ้ง ปรมาจารย์พลังเร้นลับเลย...
การสืบทอดคัมภีร์วรยุทธ์ในโลกนี้แพงยิ่งกว่าทองคำ
ไป๋อวี้เอ๋อร์ตัวเล็กๆ จะมีความสามารถปานนั้นได้อย่างไร?
แต่จะว่าไป ก็ลองดูสักหน่อย! มีลู่ทางเพิ่มอีกทาง ถือว่าเสี่ยงดูดีกว่านิ่งเฉย
ไป๋อวี้เอ๋อร์ได้ฟังก็อึ้งไปครู่หนึ่ง เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
คนทั้งโลกรู้ว่าการฝึกยุทธ์ต้องเริ่มตั้งแต่อายุห้าหกขวบ ยี่สิบปีเส้นเอ็นหยุดเติบโต เกินสามสิบฝืนฝึกจะทำร้ายร่างกาย ร้อยปีฝึกยุทธ์ช่างเป็นเรื่องเพ้อเจ้อ
แต่มองสีหน้าหนักแน่นของหลินจี้ นางก็ไม่ถามมาก พยักหน้าหนักแน่นว่า “ข้าจำไว้แล้ว จะทุ่มสุดตัวช่วยท่านสืบหา”
นางรู้ว่าคำพูดของตาเฒ่าหลินหมายความเช่นไร คัมภีร์วรยุทธ์เป็นสิ่งที่ต่อให้นางทำงานทั้งชีวิตก็ซื้อไม่ได้แม้กระดาษแผ่นเดียว
แต่ตาเฒ่าหลินช่วยชีวิตนางวันนี้ นางตอบตกลงแล้ว ก็จะทำอย่างสุดความสามารถ
หลินจี้ไม่พูดมากอีก หันกายอุ้มห่อกระดาษน้ำมันค่อยๆ เดินกลับไปยังเรือนเก่าของตน
ห่อกระดาษน้ำมันในมือยังอุ่น แต่ลมในตรอกเย็นเยียบเสียแล้ว
เขาก้มลงมองเนื้อหมูที่ส่งกลิ่นหอมในอ้อมอก แล้วเงยหน้าขึ้นมองประตูเรือนเก่าของตนที่เอียงไปครึ่งหนึ่ง
อายุร้อยปีแล้ว มีชีวิตอยู่จนคุ้มแล้ว
แต่เมื่อสวรรค์ให้โอกาสเปลี่ยนชะตาลิขิต ก็ต้องลองสักตั้ง
ไป๋อวี้เอ๋อร์ว่าให้อายุยืนเป็นอมตะ ล้วนเป็นคำล้อเล่น
แต่เมื่อครู่เขาฟัง ในใจกลับเต้นระรัวอย่างบอกไม่ถูก...
หลินจี้เพิ่งก้าวออกไป ไป๋เสี่ยวเหนียนก็เข้ามาใกล้
“พี่สาว ท่านพูดอะไรกับท่านปู่หลินหรือ?”
ไป๋อวี้เอ๋อร์กำลังเก็บเศษกระเบื้องบนพื้นกับผ้าบนเตียงอย่างยุ่งเหยิง ได้ฟังก็หัวเราะมิได้ร้องไห้มิได้ “ตาเฒ่าหลินบอกว่าอยากฝึกยุทธ์”
อะไรนะ?
“ฝึกยุทธ์?”
ไป๋เสี่ยวเหนียนอึ้งไป มองไปทางอื่นไม่กล้าสบตากับเสื้อผ้าที่ถูกทิ้งบนเตียง ใช้มือข้างหนึ่งนวดข้อมือที่ยังชาอยู่โดยไม่รู้ตัว ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“เขาไม่เคยฝึกยุทธ์? เมื่อครู่ที่เขาจับข้า แม่นยำยิ่งกว่าศิษย์พี่หลายคนในสำนักยุทธ์ของเราเสียอีก”
“เขาจะรู้จักวิชายุทธ์อะไร” ไป๋อวี้เอ๋อร์เทเศษกระเบื้องลงถัง
“เขาเป็นแค่คนแก่ลากล้องส่องภาพ เวลาเดินยังโซเซเลย วันนี้ไม่รู้ถูกผีตนไหนเข้า พอลงมือขวางหวังเอ้อร์เหนียงแรงเยอะผิดปกติเลย ทั้งจิตวิญญาณก็เปลี่ยนไป ราวกับเปลี่ยนร่างใหม่”
พูดจบ ไป๋อวี้เอ๋อร์ก็หันหลังเดินเข้าไปในครัว
ไป๋เสี่ยวเหนียนขมวดคิ้ว
เขาเชื่อว่าพี่สาวไม่โกหก แต่วิธีเมื่อครู่นี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่
“พี่ เมื่อครู่ข้าได้ยินท่านว่าเขาอายุร้อยปีแล้ว? ใกล้จะเป็นเซียนกันแล้วจะฝึกยุทธ์ไปไยอีก? วิถียุทธ์ใช่จะล่วงล้ำได้ง่ายๆ”
ไป๋อวี้เอ๋อร์เช็ดโต๊ะ “ข้าเองก็ไม่เข้าใจ แต่เมื่อเขาพูดแล้ว ข้าก็ช่วยจับตาดู ว่าแต่การฝึกยุทธ์นี่ดูอายุจริงหรือ?”
“ต้องดูอยู่แล้ว” ไป๋เสี่ยวเหนียนคีบเนื้อหมูชิ้นหนึ่ง “อายุห้าหกขวบก็ต้องเริ่มเสริมสร้างร่างกาย ผ่านยี่สิบกระดูกแข็งตายตัว ฝึกอีกก็ไร้ประโยชน์ ผ่านสามสิบ ฝืนฝึกมีแต่จะทำลายตัวเอง”
“อย่างนั้นหรือ...” ไป๋อวี้เอ๋อร์ว่า “ตาเฒ่าหลินเป็นคนแก่จอมเจ้าเล่ห์ ปีนี้อายุร้อยปีแล้ว ยังจะฝึกได้อีกหรือ?”
ไป๋เสี่ยวเหนียนตะเกียบชะงักค้าง สีหน้าตกตะลึง “หา? ปูนนี้ก็ใกล้ลงหลุมแล้วนี่นา? ยังจะฝึกยุทธ์อีก? มิใช่หาที่ตายรึ? ตั้งท่าม้าสักท่าก็คงแตกเป็นเสี่ยงแล้ว”
“ใครจะรู้” ไป๋อวี้เอ๋อร์หัวเราะแห้ง “ว่าแต่เจ้าถอดเสื้อสกปรกออกสิ ค่ำนี้พี่จะซักให้”
ไป๋เสี่ยวเหนียนอึ้งไปครู่หนึ่ง รีบส่ายหน้า “ไม่ ไม่ต้อง! ข้าซักเองก็ได้”
มองดูท่าทางขัดเขินของน้องชาย ไป๋อวี้เอ๋อร์กระพริบตา คิดว่าเขาแค่ขี้อาย จึงไม่บังคับ แต่ก็อดยิ้มเย้าไม่ได้
“ดีๆ เสี่ยวเหนียนโตเป็นหนุ่มแล้วนะ...หากในโรงเรียนมัธยมต้นมีหญิงสาวที่เจ้าพึงใจ งานสมรสก็ตกลงเสียแต่เนิ่นๆ ก็ได้”
“พี่ ไม่ ไม่มี! พี่พูดอะไร?” ไป๋เสี่ยวเหนียนหน้าแดงก่ำ “พี่ไปนอนเถิดขอรับ”
“ตกลง เช่นนั้นข้าไปล่ะ” ไป๋อวี้เอ๋อร์ยิ้มสดใส หันกายจากไป
ยามวิกาล ห้องแคบๆ เงียบสงัดลง
ไป๋เสี่ยวเหนียนยืนนิ่ง เงี่ยหูฟังเสียงหายใจเบาๆ ของไป๋อวี้เอ๋อร์ที่ดังมาจากด้านนอก สีหน้าจึงผ่อนคลายลง
เขาค่อยๆ รั้งแขนเสื้อขึ้นอย่างระมัดระวัง เผยให้เห็นแขนทั้งท่อน
เมื่อเสื้อเสียดสีกับแขน เขาอดไม่ได้ที่จะสูดปากเสียง “ซี้ด”
พอเปิดแขนเสื้อขึ้น บาดแผลทั่วแขนก็ปรากฏ
เขียว ม่วง ตกสะเก็ด เพิ่งถลอก ซ้อนทับกันหนาแน่น ใหม่เก่าปะปนราวกับถูกใช้เป็นกระสอบทรายมานานครึ่งปี
หากผ่านขั้นหลอมผิวหนัง ก็ถือเป็นผู้ฝึกยุทธ์
หากมิอาจผ่านขั้นหลอมผิวหนัง ก็คู่ควรเป็นแค่กระสอบทราย
ไป๋เสี่ยวเหนียนดึงแขนเสื้อลงอย่างแรง เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ
“ก่อนสอบใหญ่ ข้าจะต้องผ่านขั้นหลอมผิวหนังให้ได้! จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่ไม่มีใครกล้าดูถูกอีก!”
...
อีกด้านหนึ่ง
หลินจี้กลับมาถึงเรือนน้อยของตน วางห่อกระดาษน้ำมันลงบนโต๊ะเก่าเพียงตัวเดียวที่มี
ดมกลิ่นหอมของเนื้อหมูที่ลอยออกมาจากห่อกระดาษน้ำมัน หลินจี้เลียปากแสยะยิ้ม
“นางน้อยไป๋นี่ฝีมือไม่เลวเลย วันเกิดของตาเฒ่าอย่างข้าไม่ได้ผ่านไปเปล่า มีบุญปากแล้ว”
แต่เขาก็มิได้รับประทานเนื้อหมูในทันที
กลับค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้ไม้เก่าแก่ที่มีอายุเกือบเท่าเขา ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ครุ่นคิดถึงหนทางยุทธ์ที่เมื่อครู่รีบออกไปจนยังมิได้ตกผลึก
“หรือจะหน้าด้านหน้าทน ไปเข้าเรียนที่สำนักยุทธ์ซึ่งเปิดสอนพื้นฐานวิชายุทธ์โดยเฉพาะดี?”
พูดจบ หลินจี้อดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะตัวเอง
“พวกสำนักยุทธ์ในเมืองที่โอ้อวดว่าสั่งสอนโดยไม่แบ่งชนชั้น ประวัติการก่อตั้งรวมกันยังน้อยกว่าอายุข้าเลย”
หลินจี้ก็แค่คิดเล่นๆ
กฎการรับศิษย์ของสำนักยุทธ์พวกนี้เขาก็รู้
เข้มงวดที่สุดก็คืออายุ รับแต่เด็กอายุต่ำกว่าสิบแปดปี เกินหนึ่งปีก็ไม่เอา
หัวเดนตายร้อยปีอย่างเขาไปสมัคร
ไม่มีทางรับเขาแน่!
หากเขาไปนั่งฝึกยุทธ์กับเด็กกึ่งโตกึ่งหนุ่ม นึกภาพก็ประหลาดแล้ว
“หรือจะฝึกด้วยตัวเอง?”
หลินจี้นึกถึงท่าทางจอมปลอมสองสามท่าที่เคยฝึกกับพวกแสดงกลางถนนเมื่อยังหนุ่ม
“ท่าไร้สาระพวกนั้นฝึกไปไยได้?”
ส่ายหน้าอีกครั้ง
ทันใดนั้น
หลินจี้ค่อยๆ เบิกตา แววตาวาวโรจน์แวบผ่าน
ยกแขนยืดเส้นยืดสาย กระดูกและข้อส่งเสียงดังกรอบแกรบเบาๆ
ยามนี้หลินจี้เข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่าที่เมื่อครู่ไป๋เสี่ยวเหนียนต่อยมา เขาปัดป้องได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องคิด มิใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นประโยชน์แท้จริงของไขแท้วิถียุทธ์
ใช้มือตบเก้าอี้ ลุกขึ้นอย่างตื่นเต้น
“ได้แล้ว!”