“อ๊าก...!” เสียงกรีดร้องดังสนั่นจนหลังคาอารามเต๋าแทบปลิว
เช้าวันหนึ่ง เฉินปู้ฉีตื่นขึ้นมาก็พบว่าเงินเก็บของตัวเองหายเกลี้ยง ข้างหมอนมีตั๋วรถไฟไปหยางเฉิงวางอยู่ พร้อมห่อสัมภาระที่บรรจุอาวุธวิเศษไว้ นี่มันตรงกับคำโบราณที่ว่า ระวังโจรกลางคืน ระวังโจรกลางวัน ก็ยังสู้โจรในบ้านไม่ได้จริง ๆ นับเป็นบทเรียนแรกในชีวิตที่เฉินปู้ฉีได้จดจำขึ้นใจ!
“ไอ้เวรเอ๊ย!” เฉินปู้ฉีตามหาทั่วทั้งอารามเต๋าแล้ว แต่ก็ไม่พบเงาของนักพรตเฒ่ากับอาจารย์อา
เวลานี้ นักพรตเฒ่ากับอาจารย์อาหนีไปพักโรงแรมแห่งหนึ่งข้างนอกตั้งแต่เมื่อคืน ตอนนี้กำลังเอร็ดอร่อยกับอาหารเช้ามื้อใหญ่
“ศิษย์พี่ คิดว่าปู้ฉีจะดื้อไม่ยอมออกจากอารามเต๋าหรือเปล่า?” อาจารย์อาถามอย่างเป็นกังวล
“ไม่หรอก อย่างมากก็แค่ด่าพวกเราสองสามคำ ไอ้หนูนั่นอยากออกไปดูโลกข้างนอกมานานแล้ว ช่วยไปหยิบปาท่องโก๋มาให้ฉันสักสองสามชิ้นสิ” นักพรตเฒ่าพูดอย่างไม่ใส่ใจ พลางหยิบไข่ต้มชาออกมาปอก
เฉินปู้ฉีนั่งหมดอาลัยตายอยากอยู่หน้าประตูอารามเต๋า น้ำตาไหลพรากขณะมองเงิน 300 หยวนที่เหลืออยู่ในมือ อย่างน้อยนักพรตเฒ่ากับอาจารย์อาก็ยังไม่ได้ไร้คุณธรรมจนหมดสิ้น ยังเหลือเงินสำรองไว้ให้เขานิดหน่อย
“ปู้ฉี เป็นอะไรไป? ฉันรอนายอยู่ตีนเขาตั้งนานแล้ว” อวี๋พั่งจื่อเดินหอบแฮก ๆ มาหยุดตรงหน้าเฉินปู้ฉี
“พั่งจื่อ นายพกเงินออกจากบ้านมาเท่าไร?” เฉินปู้ฉีเงยหน้าขึ้นมองด้วยแววตาสิ้นหวังและไร้ที่พึ่ง
“สองพัน พอให้พวกเราพี่น้องออกไปท่องยุทธภพแล้ว!” พั่งจื่อพูดอย่างภูมิใจ พลางล้วงถุงพลาสติกออกจากเป้ากางเกงแล้วค่อย ๆ เปิดออก
เมื่อวาน พ่อกับแม่ของอวี๋เซวียนตกใจไม่น้อยที่ได้ยินลูกชายบอกว่าจะออกไปทำงานต่างถิ่น ในสายตาของพ่อแม่ เด็กที่สอบเข้ามหาวิทยาลัยไม่ติดอย่างเขาก็เป็นแค่ตัวน่ารำคาญ เดิมทีพ่ออวี๋กับแม่อวี๋หวังให้ลูกประสบความสำเร็จ จึงคิดจะให้เขาเรียนซ้ำอีกปีแล้วเริ่มต้นใหม่ แต่ตอนนี้อวี๋พั่งจื่อเอาแต่หมกตัวอยู่ร้านอินเทอร์เน็ต กลับบ้านมาก็แบมือขอเงิน วัน ๆ ไม่ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน
พ่ออวี๋กับแม่อวี๋จึงเลิกหวังเรื่องให้ลูกชายตั้งใจเรียนแล้ว พอได้ยินว่าอยู่ ๆ ลูกจะไปทำงานที่หยางเฉิง สองสามีภรรยาสูงวัยก็คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจปล่อยให้ลูกออกไปลำบากดูบ้าง บางทีพอทำงานลำบากสักครึ่งปี ไอ้ลูกชายตัวซวยคนนี้อาจนึกได้ว่าการเรียนมันดีกว่าอย่างไร ทั้งคู่จึงเก็บข้าวของให้อวี๋พั่งจื่อตลอดคืนเพื่อส่งเขาออกจากบ้านให้พ้น ๆ
“ไป!” เฉินปู้ฉีกัดฟันลุกขึ้น สะพายห่อสัมภาระแล้วมุ่งหน้าลงเขาอย่างไม่ลังเล
พอลงมาถึงตีนเขา อวี๋พั่งจื่อก็วิ่งกลับบ้านไปสะพายกระเป๋าใบใหญ่ แล้วยกกระเป๋าเดินทางใบโตที่หนักอึ้งออกมา บนกระเป๋ายังมีอ่างล้างหน้ากับเสื่อฟางวางอยู่ ดูราวกับคนงานต่างถิ่นที่กำลังเข้าเมืองไม่มีผิด
“พั่งจื่อ นายย้ายบ้านหรือไง?” เฉินปู้ฉีที่มีแค่ห่อสัมภาระเล็ก ๆ มองกองกระเป๋าของอวี๋พั่งจื่อด้วยความตกใจ
“พ่อแม่เตรียมให้น่ะ บอกว่าของข้างนอกแพง ก็เลยยัดมาให้หมด” อวี๋พั่งจื่อตอบอย่างไม่ใส่ใจ
เฉินปู้ฉีกับอวี๋เซวียนเดินไปตามถนนดินกลางหมู่บ้าน ชาวบ้านที่เพิ่งทำไร่เสร็จและกำลังแบกจอบกลับบ้านต่างยิ้มทักทายทั้งคู่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หากชาวบ้านมีเจ็บป่วยหรือประสบเคราะห์เล็ก ๆ น้อย ๆ ก็ได้อาจารย์กับอาจารย์อาของเฉินปู้ฉีช่วยรักษาให้ ระหว่างทางชาวบ้านจึงนำไข่ หมั่นโถว มันเทศตากแห้ง และของกินอื่น ๆ มาแขวนไว้บนแขนของเฉินปู้ฉีที่ตอนแรกมือว่างเปล่า
ไม่นานนัก เฉินปู้ฉีก็มีของเต็มไม้เต็มมือไม่ต่างจากอวี๋พั่งจื่อ ทั้งสองแบกคำอวยพรจากชาวบ้านจนเต็มสองแขน แล้วขึ้นรถแทรกเตอร์ออกจากหมู่บ้าน พวกเขาหันกลับไปมองหมู่บ้านที่ค่อย ๆ ห่างออกไป จนกลายเป็นจุดดำเล็ก ๆ
“ถ้าฉันไปได้ไม่สวย จะไม่กลับมาอีกแล้ว!” จู่ ๆ อวี๋พั่งจื่อก็ลุกขึ้นตะโกนไปทางบ้านของตัวเอง
เฉินปู้ฉีได้แต่มองอวี๋พั่งจื่อด้วยความตะลึงงัน
“มีอะไรเหรอ พี่ชาย?” อวี๋พั่งจื่อถามเสียงแผ่วลงทันที
“งั้นนายคงต้องรออีกหลายสิบปีกว่าจะได้กลับมา” เฉินปู้ฉีตอบด้วยสีหน้าจริงจัง
“ปู้ฉี อย่ามาหลอกให้ฉันกลัวสิ!” อวี๋พั่งจื่อรีบคว้าแขนเฉินปู้ฉีไว้
“ฮ่า ๆ ล้อเล่นน่า!” เฉินปู้ฉีหัวเราะขึ้นมา
“ไอ้บ้าเอ๊ย ทำฉันตกใจหมด!” อวี๋พั่งจื่อหัวเราะคิกคัก ก่อนขยับเข้ามานั่งชิดเฉินปู้ฉี
เด็กหนุ่มทั้งสองเงยหน้ามองท้องฟ้าสีคราม ฟังเสียงแทรกเตอร์ “ตึ้กตั้ก ๆ” ในชั่วขณะนั้น เด็กหนุ่มที่เติบโตในหุบเขาทั้งคู่ต่างเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อโลกภายนอก
พวกเขาเปลี่ยนจากรถแทรกเตอร์ไปขึ้นรถมินิบัส กว่าจะถึงเมืองที่ใกล้ที่สุดอย่างซ่างเหรา ก็เป็นเวลากลางคืนแล้ว สองหนุ่มที่เพิ่งออกจากหุบเขาเป็นครั้งแรกมองถนนกว้างเรียบกับผู้คนที่เดินขวักไขว่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทุกอย่างดูแปลกใหม่ไปหมด จนแทบมองไม่ทัน!
“ไอ้บ้านนอก อย่ามาขวางทาง!” ชายวัยกลางคนผมเกรียนกลอกตาด่า
“ให้ตายสิ! ไอ้ลูก...” เฉินปู้ฉีกับอวี๋เซวียนยังหนุ่มยังแน่น รอจนชายผมเกรียนเดินห่างออกไปแล้วค่อยเริ่มด่าตามหลัง
“แม่งเอ๊ย! ถ้ามันเดินช้ากว่านี้ วันนี้ฉันซัดมันตายแน่” อวี๋เซวียนมองเฉินปู้ฉีที่อยู่ห่างออกไปครึ่งเมตรอย่างโมโห
“เออสิ! ถ้านายไม่ดึงฉันไว้ ฉันก็ซัดมันไปแล้ว” เฉินปู้ฉีมองอวี๋เซวียนที่อยู่ห่างออกไปครึ่งเมตรอย่างหน้าด้าน
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ” ครู่ต่อมา ทั้งสองก็หัวเราะลั่น
มื้อเย็นพวกเขากินกันที่ร้านอาหาร สั่งกับข้าวผัดสองสามอย่างและเบียร์สองสามขวด ถือเป็นการฉลองก้าวแรกในชีวิตของตัวเอง พอดื่มเบียร์ลงท้องไปไม่กี่ขวด บรรยากาศก็เริ่มเปลี่ยนไป
“พี่ชาย ฟังฉันก่อน...”
“ไม่ นายฟังฉันก่อน...”
“ฉันพูดก่อน...”
ขณะที่เฉินปู้ฉีกับอวี๋เซวียนคุยกันไม่หยุด เจ้าของร้านอาหารเล็ก ๆ ก็เดินเข้ามา
“น้องชายทั้งสอง ไม่ต้องเถียงกันว่าใครพูดก่อนเลย ร้านเล็ก ๆ ของผมยังมีลูกค้าต่อคิวอยู่นะ!” เจ้าของร้านยื่นบุหรี่ให้คนละมวนอย่างจนใจ
เห็นเจ้าของร้านรู้กาลเทศะและจัดการเรื่องได้ดี เฉินปู้ฉีกับอวี๋พั่งจื่อจึงรับบุหรี่มาอย่างพอใจ จ่ายเงินแล้วเดินออกไป หนุ่มทั้งสองคิดว่าตัวเองยังแข็งแรง เลยไม่เข้าพักโรงแรม แต่เลือกนอนค้างที่ลานหน้าสถานีรถไฟแทน เวลานี้คนงานต่างถิ่นที่มารวมตัวกันอยู่เต็มลานสถานีรถไฟ ต่างมีสัมภาระพะรุงพะรัง ปูเสื่อฟางลงพื้นแล้วก็นอนกันตรงนั้นเลย เฉินปู้ฉีกับอวี๋พั่งจื่อคุยกันจนดึกดื่น ก่อนจะค่อย ๆ หลับไป
รุ่งเช้าวันต่อมา ทั้งสองที่นอนกอดกันมาตลอดคืนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พอขยี้ตาแล้วลุกนั่งก็ต้องตะลึงค้าง
“เชี่ย! กระเป๋าฉันหายไปไหน?” อวี๋พั่งจื่อยกหน้าม้าที่ปรกตาขึ้นทันที แล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ
“แม่งเอ๊ย ห่อสัมภาระฉันล่ะ?” เฉินปู้ฉีก็งุนงง พลางมองหาถุงเสบียงแห้งที่ชาวบ้านเตรียมไว้ให้พวกเขากินระหว่างทาง
ทั้งคู่เดินโซเซตามหาจนทั่ว แต่ไม่เหลืออะไรเลย โชคดีในโชคร้ายคือ เมื่อคืนเฉินปู้ฉีใช้ห่อสัมภาระที่อาจารย์เตรียมให้เป็นหมอน ส่วนอวี๋พั่งจื่อก็หนุนกระเป๋าเป้ไว้ใต้ศีรษะเหมือนกัน ที่น่าโล่งใจยิ่งกว่านั้นคือ เงินของเฉินปู้ฉีกับอวี๋พั่งจื่อซ่อนอยู่ในเป้ากางเกง พวกเขายังนอนกอดกันโดยมีขาเกี่ยวกันไว้ ทำให้พี่ชายที่มือไวฉกของไปไม่ได้
ในตรอกแคบลึกแห่งหนึ่ง ชายสองคนที่ฉกของไปกำลังหอบหายใจพลางมองกระเป๋าเดินทางกับห่อสัมภาระตรงหน้า
“แม่งเอ๊ย ใส่อะไรไว้ถึงได้หนักขนาดนี้?” ชายมีหนวดเครารุงรังเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก พลางสบถ
“พี่ใหญ่ หรือข้างในจะเป็นเงิน?” ชายร่างผอมเตี้ยเอามือกุมเอวแล้วถาม
“แกโง่หรือไง ถ้าไอ้หนูสองคนนั่นมีเงิน จะมานอนที่ลานสถานีรถไฟทำไม?” ชายมีหนวดเคราตบหัวชายร่างผอมเตี้ยไปฉาดหนึ่ง
“พี่ใหญ่พูดถูก พี่ใหญ่พูดถูก” ชายร่างผอมเตี้ยพยักหน้ารัว
“เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว เจ้าลิง เปิดห่อนั่นก่อน” ชายวัยกลางคนไว้หนวดเคราหยิบบุหรี่มาจุดสูบ แล้วสั่งอย่างไม่ใส่ใจ
“ได้เลย” เจ้าลิงรีบเปิดห่อสัมภาระอย่างรวดเร็ว
เมื่อเห็นห่อหนึ่งเต็มไปด้วยเสบียงแห้ง ชายทั้งสองก็อึ้งไป ไอ้หนูสองคนนั่นคิดจะหนีภัยพิบัติกันหรือไง? สองพี่ใหญ่ยังไม่ยอมแพ้ จึงวางกระเป๋าเดินทางของอวี๋พั่งจื่อไว้ตรงกลางแล้วรูดซิปเปิดออก
“ให้ตายสิ!” คราวนี้ชายมีหนวดเครากับเจ้าลิงอดร้องอุทานไม่ได้ บุหรี่ในปากชายมีหนวดเคราร่วงลงพื้นด้วยความตกตะลึงกับภาพที่เห็น
แม้แต่อวี๋พั่งจื่อเองก็ไม่รู้ว่ากระเป๋าเดินทางของเขาเต็มไปด้วยความหวังที่พ่อแม่ฝากไว้กับการเรียน พวกเขาหวังว่าสักวันอวี๋พั่งจื่อจะกลับตัวกลับใจและตั้งใจเรียน จึงจัดทั้งข้อสอบ หนังสือวิชาคณิตศาสตร์ วิทยาศาสตร์ และตำราเสริมการเรียนใส่กระเป๋ามาให้เต็มใบ ข้างในกระเป๋าใบนี้บรรจุความคาดหวังที่พ่ออวี๋กับแม่อวี๋มีต่ออวี๋เซวียนไว้อย่างเต็มเปี่ยม!