“เหตุใดเจ้าถึงมาอีกแล้ว?”
กู้มารดาเพิ่งเดินเข้าใกล้เรือนหลังเล็ก สตรีผู้หนึ่งก็เดินตรงมาหาด้วยสีหน้ารังเกียจ
“ข้าบอกเจ้าแล้ว ที่บ้านไม่มีเงินให้เจ้า รีบเลิกล้มความคิดเสียเถอะ!”
สตรีผู้นั้นมีสีหน้าเขี้ยวกราด ถ้อยคำก็ยิ่งกดดัน
กู้มารดาเต็มไปด้วยความคับข้องใจ แต่ยังฝืนกลั้นน้ำตาไว้
“พี่สะใภ้ ที่บ้านไม่มีข้าวกินแล้ว ท่านพอจะแบ่งให้ข้าสักหน่อยได้หรือไม่?”
ที่บ้านกำลังจะไม่มีข้าวกิน กู้บิดากับกู้ชิงเฟิงต่างก็มีบาดแผล ตระกูลกู้มาถึงปากเหวแล้ว
“ไม่มี ข้าวบ้านข้ายังไม่พอกินเอง จะมีเหลือให้พวกเจ้าได้อย่างไร”
ดวงตาสามเหลี่ยมของกู้จางซื่อฉายแววเหี้ยมเกรียม นางผลักกู้มารดาซ้ำแล้วซ้ำเล่า หมายจะไล่นางไปให้พ้น
“พี่สะใภ้ เมื่อก่อนเงินกับเสบียงในบ้านล้วนถูกท่านพ่อท่านแม่ยกให้พวกท่าน ชิงซานต้องหาเงินให้ครบเพื่อส่งเอ้อร์จู้เข้าโรงฝึกยุทธ์ จึงต้องสละชีวิตในป่า พวกท่านทำเช่นนี้ได้อย่างไร?”
กู้มารดาทนความคับข้องใจไม่ไหวอีกต่อไป น้ำตาไหลพรากพลางร่ำไห้ตัดพ้อ
หลายปีมานี้ ครอบครัวของนางเป็นดั่งวัวแก่ที่ตรากตรำทำงานเพื่อครอบครัวกู้ต้าหไห่ ไม่เคยปริปากบ่น และมอบทุกสิ่งให้พวกเขา
บุตรชายคนโตของนางตายในหุบเขาลึก ส่วนกู้ต้าหเหอกับกู้ชิงเฟิงก็ต้องไปทำงานที่ท่าเรือเพื่อหาเงิน จนถูกทุบตีบาดเจ็บสาหัส
ยามนี้ทั้งครอบครัวแทบเอาชีวิตไม่รอด แต่ครอบครัวกู้ต้าหไห่กลับนิ่งดูดาย ทำให้นางหนาวเหน็บไปถึงหัวใจ
“รีบไปเสีย ไม่เช่นนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!”
กู้จางซื่อทำหน้าดุดัน
นางเป็นหญิงปากร้ายชื่อดังของหมู่บ้าน เชี่ยวชาญทั้งการอาละวาดและกลิ้งเกลือก กู้มารดาจึงไม่ใช่คู่มือของนาง
กู้มารดามองเข้าไปในลาน ไม่นานก็สิ้นหวังโดยสิ้นเชิง
กู้เถี่ยหนิวกับภรรยาอาศัยอยู่กับกู้ต้าหไห่ บุตรชายคนโต
เกิดเรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ แต่กู้เถี่ยหนิวกับภรรยากลับไม่ออกมาปรากฏตัว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทอดทิ้งครอบครัวกู้ต้าหเหอแล้ว
เวลานี้ชาวบ้านไม่น้อยพากันมามุงดู ต่างชี้ไม้ชี้มือวิพากษ์วิจารณ์ภาพตรงหน้า
“เฮ้อ! ครอบครัวกู้ต้าหเหอคราวนี้แย่แน่ มีหวังบ้านแตกสาแหรกขาด”
“กู้เถี่ยหนิวกับภรรยาก็ใจดำเกินไป ลำเอียงเช่นนี้ได้อย่างไร”
“ข้าว่าครอบครัวกู้ต้าหเหอหาเรื่องใส่ตัวเองทั้งนั้น ใครใช้ให้กู้ต้าหเหอเป็นลูกกตัญญูจนไม่ลืมหูลืมตา เชื่อฟังแต่คำพ่อแม่”
“...”
ชาวบ้านพากันซุบซิบ กู้มารดามองอย่างเลื่อนลอย ก่อนจากไปด้วยท่าทางหมดอาลัยตายอยาก
เมื่อกู้มารดากลับมาถึงหน้าบ้าน สตรีผู้หนึ่งก็อุ้มเด็กวัยสองขวบวิ่งมาหานาง
“ท่านแม่ ไปไหนมาหรือ?”
เมื่อเห็นกู้ชุ่ยอวิ๋น สติของกู้มารดาค่อย ๆ กลับคืนมา นางฝืนยิ้มออกมา
“แม่ออกไปเดินเล่นมา แล้วเหตุใดเจ้าถึงมาล่ะ?”
เมื่อเห็นแววน้ำตาที่ยังเลือนอยู่ในดวงตาของมารดา กู้ชุ่ยอวิ๋นก็รู้ว่ามารดาต้องถูกทำให้เจ็บช้ำใจมาแน่ แต่นางไม่ได้ซักไซ้
“ท่านแม่ นี่เงิน 2 ตำลึง ท่านเอาไปให้ท่านพ่อกับน้องชายรักษาตัวก่อนเถิด”
กู้ชุ่ยอวิ๋นหยิบเงินก้อนเล็ก 2 ตำลึงออกจากอกเสื้อส่งให้กู้มารดา
“ไม่ได้ ชีวิตเจ้าก็ลำบากอยู่แล้ว รีบเอากลับไปเถอะ”
กู้มารดาไม่รับเงิน กลับรีบปฏิเสธ
ชีวิตบุตรสาวในบ้านสามีก็ไม่สู้ดีนัก ยิ่งบุตรคนแรกที่คลอดออกมาเป็นหญิง นางจึงถูกกลั่นแกล้งสารพัด
เงิน 2 ตำลึงนี้คงเป็นเงินที่หญิงสาวแอบนำมาช่วยเหลือโดยไม่ให้ครอบครัวสามีรู้ หากถูกจับได้ ผลที่ตามมาย่อมเลวร้ายเกินคาด
“ท่านแม่ ข้าออกมานานไม่ได้ รีบเก็บเงินไว้เถิด ข้าต้องไปแล้ว”
กู้ชุ่ยอวิ๋นไม่เปิดโอกาสให้กู้มารดาคัดค้าน นางอุ้มบุตรสาวแล้วรีบวิ่งจากไป
“ชุ่ยอวิ๋น ชุ่ยอวิ๋น...”
กู้มารดาร้องเรียกอย่างร้อนใจ ทว่ากู้ชุ่ยอวิ๋นกลับยิ่งวิ่งเร็วขึ้น ไม่นานก็ลับหายไปจากสายตา
“เฮ้อ!”
กู้มารดาถอนหายใจ พลางกำเงินไว้ในมือแน่น
กู้ชิงเฟิงนอนหลับจนถึงยามโพล้เพล้จึงค่อย ๆ ตื่นขึ้น อาการมึนศีรษะก่อนหน้านี้หายไปแล้ว เขารู้สึกปลอดโปร่งและสบายไปทั่วทั้งร่าง
“ท่านอาเล็ก กินข้าวแล้วเจ้าค่ะ”
เด็กหญิงตัวน้อยอายุราว 8 ขวบผลักประตูเข้ามา ในมือถือชามสองใบ
เด็กหญิงผอมแห้งจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ผมแห้งเหลือง ราวกับเพียงสายลมพัดมาก็ทำให้นางล้มได้
“หยาหยาเด็กดีจริง ๆ”
กู้ชิงเฟิงรู้สึกเจ็บปวดในใจ เขารับชามมาแล้วลูบศีรษะเด็กหญิงเบา ๆ
กู้ชิงเฟิงมีพี่ชายกับพี่สาว พี่ชายแต่งงานและตั้งตัวได้ตั้งแต่เนิ่น ๆ มีบุตรสาวหนึ่งคน ซึ่งก็คือหยาหยาที่อยู่ตรงหน้า
พี่สาวคนโตแต่งงานไปยังหมู่บ้านข้างเคียงเมื่อหลายปีก่อน และมีบุตรสาวหนึ่งคน ชีวิตความเป็นอยู่ของนางยากลำบาก
กู้ชิงซาน พี่ชายคนโต เข้าไปในป่าเมื่อปีก่อนแล้วไม่เคยกลับมาอีก ทิ้งภรรยากับบุตรสาวไว้เบื้องหลัง
เมื่อถูกกู้ชิงเฟิงลูบศีรษะ หยาหยาก็มีสีหน้าเคลิบเคลิ้ม มือของกู้ชิงเฟิงคล้ายมีพลังบางอย่าง อบอุ่นเป็นพิเศษ
กู้ชิงเฟิงชักมือกลับ ยกชามขึ้นกินอาหาร ซึ่งเหมือนกับมื้อกลางวันทุกประการ
“อึก...”
หยาหยามองกู้ชิงเฟิงกินอย่างเอร็ดอร่อย ลำคอขยับกลืนน้ำลายอย่างอดไม่ได้
กู้ชิงเฟิงชะงักมือ แต่ไม่นานก็กลับมากินต่อเป็นปกติ
ร่างกายของเขาต้องการอาหาร เขาจำเป็นต้องฟื้นฟูให้เร็วที่สุด จึงจะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของครอบครัวได้
“ท่านอารอง พักผ่อนให้ดีนะเจ้าคะ พรุ่งนี้ข้าค่อยมาเยี่ยมอีก”
หยาหยาเป็นเด็กว่านอนสอนง่าย เก็บชามตะเกียบเรียบร้อยแล้วก็จากไป
หลังหยาหยาจากไป กู้ชิงเฟิงก็นั่งขัดสมาธิบนเตียง เริ่มโคจรเคล็ดวิชาเก้าลมหายใจกลืนปราณ
ครึ่งชั่วยามต่อมา จิตใจเหนื่อยล้า เขาจึงหยุดพัก
เช้าตรู่วันถัดมา กู้ชิงเฟิงลุกจากเตียงแต่เช้า บาดแผลของเขาฟื้นตัวไปเกือบหมดแล้ว
“ข้าไปดูที่เมืองก่อน หาทางปรับปรุงความเป็นอยู่ของครอบครัว แล้วสืบข่าวความเคลื่อนไหวของพรรคพยัคฆ์ทมิฬด้วย”
สถานการณ์ในบ้านต้องรีบแก้ไข ส่วนภัยคุกคามจากพรรคพยัคฆ์ทมิฬก็เหมือนกระบี่คมที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ พร้อมจะร่วงลงมาได้ทุกเมื่อ กู้ชิงเฟิงต้องหาทางรับมือโดยเร็ว
“ท่านแม่ ข้าจะเข้าเมืองสักเที่ยว”
กู้ชิงเฟิงตะโกนบอกไปทางห้องของกู้บิดากับกู้มารดา แล้วรีบออกจากบ้านทันที
เขารู้ว่ากู้มารดาคงไม่ยอมให้เข้าเมือง จึงได้แต่ทำไปก่อนแล้วค่อยบอกทีหลัง
เป็นไปตามคาด กู้มารดารีบร้อนวิ่งตามออกมา แต่กู้ชิงเฟิงก็วิ่งหายลับไปแล้ว
กู้ชิงเฟิงรู้สึกว่าร่างกายเบาหวิว ฝีเท้าราวกับมีลมหนุน ไม่เคยรู้สึกคล่องแคล่วเช่นนี้มาก่อน
ผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วยาม กำแพงดินที่ล้อมรอบเมืองเล็ก ๆ ก็ปรากฏแก่สายตา
เมืองเล็กแห่งนี้ค่อนข้างคึกคัก ผู้คนสัญจรไปมาไม่ขาดสาย
“หมั่นโถวจ้า หมั่นโถวเพิ่งออกจากเข่ง!”
“ถังหูลู่เคลือบน้ำตาลจ้า!”
“แป้งอบเตาถ่าน ลูกใหญ่กลม ๆ จ้า!”
“...”
เสียงร้องขายของบนถนนดังไม่ขาดสาย อบอวลด้วยกลิ่นอายชีวิตผู้คน
กู้ชิงเฟิงเข้าไปในเมือง ปลอมตัวเล็กน้อย แล้วมุ่งหน้าไปทางท่าเรือ
“อู๋หน้าเลือดชั่วช้านั่น หักค่าแรงพวกเราอีกแล้ว!”
ที่ท่าเรือ ชาวบ้านจับกลุ่มกันเป็นหย่อม ๆ บางคนหน้าบึ้งตึง ด่าทอไม่หยุด
“ไม่รักชีวิตหรืออย่างไร กล้าด่าหัวหน้าอู๋เชียวหรือ? ไม่เห็นหรือว่าบิดากับบุตรชายตระกูลกู้มีจุดจบเช่นไร?”
บางคนสีหน้าเปลี่ยน รีบห้ามคนอื่นไม่ให้ด่าทออู๋ซาน
ในเมืองซานสือ พรรคพยัคฆ์ทมิฬมีอำนาจชี้เป็นชี้ตาย
นอกจากขุมกำลังไม่กี่แห่งแล้ว พวกมันไม่เห็นผู้ใดอยู่ในสายตา การฆ่าคนเป็นเพียงเรื่องธรรมดา
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนที่ด่าทออยู่ก็มีแววหวาดหวั่นในดวงตา ไม่กล้าเอ่ยปากอีก
“ได้ยินว่าหัวหน้าอู๋ประกาศออกมาแล้วว่าจะทำให้ตระกูลกู้บ้านแตกสาแหรกขาด ครอบครัวกู้คราวนี้ลำบากแล้ว”
ชายผู้หนึ่งเอ่ยด้วยสีหน้าเวทนา แววตาเปี่ยมความเห็นใจ
ทุกคนคิดว่าบิดากับบุตรชายตระกูลกู้ท้าทายอำนาจของอู๋ซาน จึงถูกเขาแก้แค้น แต่ความจริงยังมีเรื่องซ่อนเร้น
อู๋ซานดูแลท่าเรือ ลักลอบหักค่าแรงของทุกคนเข้ากระเป๋าตนเอง
กู้ชิงเฟิงกับบิดาไปทวงค่าแรง จนเรื่องราวอื้อฉาวไปทั่ว ทั้งยังทำให้ผู้มีอำนาจเบื้องบนของพรรคพยัคฆ์ทมิฬล่วงรู้
อู๋ซานถูกลงโทษไม่น้อย ต้องจ่ายราคามหาศาลกว่าจะระงับเรื่องนี้ได้
หากไม่มีเรื่องนี้ ต่อให้อู๋ซานทุบตีกู้ชิงเฟิงกับบิดาจนปางตายก็คงแล้วไป
แต่เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น อู๋ซานจะกล้ำกลืนโทสะนี้ได้อย่างไร เขาจึงคิดทำให้คนตระกูลกู้มีชีวิตอยู่ก็ไม่ต่างจากตาย เพื่อระบายความแค้นในใจ