หลังออกจากค่ายทหาร กู้ชิงเฟิงก็มาถึงหอจีซื่อถัง จ้างหมอคนหนึ่งไปตรวจรักษาบิดา
ภายในห้องของตระกูลกู้ หมอตู้ตรวจอาการบิดาของกู้ชิงเฟิงอย่างละเอียด ก่อนจะจัดกระดูกที่หักให้เข้าที่
“อ๊าก!”
บิดาของกู้ชิงเฟิงเจ็บจนเหงื่อท่วมหน้า แทบหมดสติไป
กู้ชิงเฟิงกับคนอื่น ๆ มองอยู่ข้าง ๆ ด้วยความร้อนใจ
“เรียบร้อยแล้ว ข้าจัดกระดูกให้เขาเข้าที่แล้ว ต่อจากนี้แค่กินยาและพักฟื้นให้ดี ก็จะกลับมาเป็นปกติได้”
คำพูดของหมอตู้ทำให้คนตระกูลกู้โล่งอก ราวกับยกภูเขาออกจากอก
จากนั้น กู้ชิงเฟิงก็ไปส่งหมอตู้กลับหอจีซื่อถัง แล้วนำยาบางส่วนกลับมาด้วย
“เงินนี่ช่างไม่พอใช้จริง ๆ!”
เงิน 10 ตำลึงที่ได้มาจากหลี่หมาจื่อเหลืออยู่ไม่มากแล้ว กู้ชิงเฟิงจำต้องหาทางหาเงินเพิ่ม
ความเป็นอยู่ของครอบครัวจำเป็นต้องปรับปรุง ส่วนบาดแผลของบิดาก็ต้องกินยาอย่างต่อเนื่อง
“เข้าค่ายทหารก่อน แล้วค่อยคิดหาทางต่อไป!”
สิ่งสำคัญเร่งด่วนคือการเข้าเป็นคนของค่ายทหาร เพื่อให้พรรคพยัคฆ์ทมิฬเกิดความเกรงกลัว
เมื่อกลับถึงบ้าน กู้ชิงเฟิงไม่ได้บอกคนในครอบครัวเรื่องที่ตนจะเข้าค่ายทหาร
ตราบใดที่เรื่องยังไม่ลงตัว ทุกอย่างก็ยังไม่แน่นอน เขาตั้งใจจะบอกครอบครัวหลังจากเข้าเป็นคนของค่ายทหารอย่างเป็นทางการแล้ว
หลังจากกินอาหารอย่างง่าย ๆ กู้ชิงเฟิงก็กลับเข้าห้องไปฝึกฝนวิชาเทพทั้งสอง
ผ่านการฝึกฝนมาหลายวัน เขาพบว่าร่างกายของตนแข็งแกร่งขึ้นไม่น้อย มากกว่าแต่ก่อนกว่าครึ่ง
แสงอรุณเพิ่งจับขอบฟ้า กู้ชิงเฟิงก็มุ่งหน้าไปยังค่ายทหารตามลำพัง
ตอนที่เขามาถึง มีคนกว่าสิบคนรออยู่ด้านนอกค่ายทหารแล้ว พวกเขาล้วนผ่านการคัดเลือกมาได้
ไม่นานนัก ประตูค่ายทหารก็เปิดออก ทหารสวมเกราะคนหนึ่งนำกำลังพลกลุ่มหนึ่งเดินมาหาทุกคน
เหล่าคนที่กำลังซุบซิบกันพลันเงียบกริบ ต่างยืดตัวตรงดุจต้นสน หวังสร้างความประทับใจอันดีแก่ค่ายทหาร
“เข้ามานี่ให้หมด”
ทันทีที่ทหารเอ่ยปาก ทุกคนก็รีบเข้ามารวมกลุ่มกัน
“พวกเจ้าผ่านการคัดเลือกแล้ว และได้เป็นทหารเสริมของค่ายทหาร แม้จะไม่มีชื่ออยู่ในทะเบียนของราชสำนัก แต่ทุกเดือนจะได้รับเบี้ยหวัด 1 ตำลึงเงิน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของทุกคนก็เป็นประกาย ต่างตื่นเต้นยินดีอย่างยิ่ง
แม้ทหารเสริมจะไม่ได้อยู่ในระบบของราชสำนัก แต่ก็นับว่าเป็นคนของราชสำนักครึ่งหนึ่ง ตราบใดที่ไม่หาเรื่องใส่ตัว พวกกองกำลังต่าง ๆ ก็ไม่กล้ามารังควานง่าย ๆ
ด้วยสถานะนี้ พวกเขาก็แทบจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขกับครอบครัวได้
อีกทั้งเบี้ยหวัดเดือนละ 1 ตำลึงเงิน หากประหยัดกินประหยัดใช้ ก็เพียงพอให้ทั้งครอบครัวดำรงชีวิตได้แล้ว
“ตามข้ามา”
ทุกคนเข้าไปในค่ายทหารด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ไม่กล้ามองสำรวจอย่างโจ่งแจ้ง ได้แต่เดินตามหลังทหารไปอย่างเงียบ ๆ
เมื่อพาทุกคนมาถึงลานแห่งหนึ่ง ทหารก็กล่าวว่า “ข้าคือทหารราชสำนัก ตู้เสวียนซาน ต่อไปพวกเจ้าจะอยู่ใต้บังคับบัญชาของข้า”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็สะดุ้งเล็กน้อยและยิ่งแสดงความเคารพ
นี่คือผู้บังคับบัญชาโดยตรงในวันหน้า จะล่วงเกินไม่ได้
“ต่อไปให้มารายงานตัวในยามเฉิน ห้ามผู้ใดมาสายเด็ดขาด ไม่เช่นนั้น...”
ตู้เสวียนซานยังพูดไม่ทันจบ ทุกคนก็ใจหายวาบ ต่างเตือนตนเองในใจว่าจะมาสายไม่ได้เด็ดขาด
“เมื่อเข้าค่ายทหารแล้ว พวกเจ้าจะได้รับชุดทหารเสริม 2 ชุด ป้ายประจำตัว และ《เคล็ดหลอมกายพื้นฐาน》 หากฝึกฝนจนบรรลุขั้นหลอมกาย ก็มีโอกาสได้เป็นทหาร”
สิ้นคำกล่าว ทั้งลานก็พลันฮือฮา
ทุกคนตาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ราวกับมองเห็นภาพตนเองได้เป็นทหารแล้ว
เมื่อได้เป็นทหารราชสำนัก สถานะย่อมสูงส่งขึ้นตามไปด้วย
เบี้ยหวัดเพิ่มขึ้น ทั้งยังบัญชาการทหารเสริมได้หลายสิบคน และช่วยให้ญาติสนิทได้รับการยกเว้นภาษีและค่าแรงเกณฑ์ต่าง ๆ สำหรับชาวบ้านแล้ว นี่แทบไม่ต่างจากก้าวเดียวทะยานขึ้นสวรรค์
เมื่อเห็นความปรารถนาในดวงตาของทุกคน ตู้เสวียนซานก็เผยแววดูแคลนวูบหนึ่ง
แต่ละวันมีผู้เข้าเป็นทหารเสริมของราชสำนักนับหมื่น ทว่าคนที่ได้เป็นทหารจริง ๆ มีไม่ถึงหนึ่งในสิบ
คนสิบกว่าคนตรงหน้านี้ แทบไม่มีโอกาสได้เป็นทหารเลย
“ไปเอาของของพวกเจ้าก่อน”
จากนั้นก็มีทหารเสริมพาทุกคนไปเบิกรับสิ่งของ
เสื้อผ้าทหารเสริม 2 ชุด ป้ายประจำตัว คัมภีร์《เคล็ดหลอมกายพื้นฐาน》หนึ่งเล่ม และดาบใหญ่หนึ่งเล่ม
ดาบใหญ่เป็นของค่ายทหาร ทหารเสริมมีสิทธิ์ใช้เท่านั้น หากทำหาย ไม่เพียงต้องชดใช้ แต่ยังต้องถูกลงโทษด้วย
ทุกคนเปลี่ยนมาสวมชุดทหารเสริมและถือดาบใหญ่ ท่าทีของพวกเขาพลันเปลี่ยนไป จนชาวบ้านเห็นแล้วต้องครั่นคร้าม
กู้ชิงเฟิงพลิกอ่าน《เคล็ดหลอมกายพื้นฐาน》 ราวกับมีเทพช่วยชี้แนะ เพียงอ่านรอบเดียวก็เข้าใจวิธีฝึกฝนภายในอย่างทะลุปรุโปร่ง จนแทบอดใจไม่ไหวที่จะเริ่มฝึก
หลังรับสิ่งของแล้ว ทุกคนก็กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง คราวนี้ตู้เสวียนซานเพียงส่งทหารเสริมไม่กี่คนมาพาพวกเขาทำความคุ้นเคยกับค่ายทหาร และชี้แจงหน้าที่ในวันหน้า
ไม่นานนัก ทุกคนก็เริ่มสนิทสนมกัน และได้รู้ความจริงเรื่องที่ค่ายทหารรับสมัครกำลังพลจากปากของทหารเสริมหลายคน
“ช่วงนี้โจรภูเขาแห่งเขาไฉหลางเหิมเกริมขึ้นทุกที สังหารชาวบ้านไปหลายหมู่บ้านแล้ว ทั้งยังปล้นกองคาราวานที่เดินทางผ่านไปมา ที่ว่าการอำเภอรวบรวมคนไปปราบ แต่กลับมีคนล้มตายบาดเจ็บอย่างหนัก ได้ยินว่าทหารตายไปสิบกว่าคนด้วย”
จางไห่เล่าให้ทุกคนฟังอย่างออกรส ราวกับตนได้ประสบเหตุด้วยตัวเอง
“เขาไฉหลางอยู่ไม่ไกลจากเมืองซานสือของพวกเรา หากโจรพวกนั้นบุกมา ย่อมเป็นหายนะ”
“ค่ายทหารรับสมัครกำลังพล ก็เพื่อป้องกันเขาไฉหลางนี่แหละ”
หลังฟังจางไห่เล่า ทุกคนจึงกระจ่างและเข้าใจเหตุผลที่ค่ายทหารรับสมัครกำลังพล
ชั่วขณะนั้น บรรยากาศพลันหนักอึ้ง
เขาไฉหลางมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ จนเด็กเล็กในอำเภอเฮยอวิ๋นได้ยินชื่อก็หยุดร้องไห้
วิธีการของพวกมันโหดเหี้ยมเกินมนุษย์ ทั้งถลกหนัง รีดเส้นเอ็น ฆ่าคนวางเพลิง ล้วนเป็นเรื่องธรรมดา
เล่ากันว่าโจรพวกนั้นยังกินคนด้วย ไม่มีผู้ใดไม่หวาดกลัว
หากโจรพวกนี้บุกมา ค่ายทหารย่อมเป็นด่านแรกที่ต้องรับมือ เมื่อนึกถึงการต้องต่อสู้กับโจรที่สังหารคนราวผักปลา หัวใจของทุกคนก็สั่นระรัว
“พี่จาง ค่ายทหารของเรามีคนอยู่เท่าไร แล้วผู้ใหญ่ท่านใดเป็นผู้ดูแล?”
กู้ชิงเฟิงฉวยโอกาสถามถึงสถานการณ์ของค่ายทหาร
เรื่องเหล่านี้ขอเพียงอยู่ไปสักพัก ทุกคนก็ย่อมรู้ ไม่ใช่ความลับอะไร จางไห่จึงไม่ได้ปิดบัง
“ค่ายทหารของเรามีท่านผู้บังคับกอง หวังเฟิง เป็นผู้ดูแล ใต้บังคับบัญชามีทหาร 30 คน ส่วนทหารเสริมมี 189 คน...”
จางไห่มองทุกคนแล้วกล่าวว่า “รวมพวกเจ้าเข้าไปด้วย ตอนนี้ก็มีมากกว่า 200 คนแล้ว”
กำลังพลนี้ไม่ถือว่าอ่อนด้อย หากไม่ใช่เพราะมีท่าเรือ เมืองซานสือก็คงไม่มีสิทธิ์ตั้งค่ายทหาร
“ปกติท่านหวังเฟิงเอาแต่ฝึกฝน ไม่ค่อยจัดการธุระ ส่วนใหญ่จึงมอบให้ท่านผู้บังคับหมวดหวังผิงเป็นคนดูแล”
ใต้บังคับบัญชาของหวังเฟิงมีผู้บังคับหมวด 6 คน หวังผิงกับหวังเฟิงเป็นพี่น้องกัน และเป็นคนที่เขาไว้ใจที่สุด
จากคำบอกเล่าของจางไห่ทีละน้อย กู้ชิงเฟิงก็เข้าใจสถานการณ์ของค่ายทหารลึกซึ้งขึ้น
หากบรรลุขั้นหลอมกายและสร้างผลงานได้มากพอ ก็มีโอกาสได้เป็นทหาร
หากบรรลุขั้นหลอมกายระยะกลางและมีผลงานมากพอ ก็มีโอกาสได้เป็นผู้บังคับหมวด ส่วนผู้ที่บรรลุขั้นหลอมกายระยะปลายจะได้เป็นผู้บังคับกอง...
ทุกย่างก้าวล้วนพุ่งทะยานขึ้นฟ้า การเลื่อนตำแหน่งแต่ละครั้งคือการข้ามชนชั้น
หลังเป็นทหารเสริมแล้ว นอกจากฝึกฝน งานส่วนใหญ่คือการลาดตระเวน เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยของเมืองซานสือ
งานนี้ไม่อันตรายนัก แต่หากมีความจำเป็นต้องออกนอกเมือง อันตรายก็จะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว