หมู่บ้านชิงหยวน มารดากู้กับพี่สะใภ้ใหญ่กำลังเตรียมอาหาร
ขณะนั้นเอง หญิงวัยกลางคนผู้มีแววตาอำมหิตก็พาชายฉกรรจ์สองคนตรงมายังลานบ้านตระกูลกู้
“น้องสะใภ้กู้ ข่าวดี ข่าวดีครั้งใหญ่เลยเชียว!”
หลี่กุ้ยอิงยิ้มแป้น ก่อนจะบุกเข้าไปในลานบ้านตระกูลกู้โดยไม่ขออนุญาต
เมื่อเห็นผู้มาเยือน สีหน้าของมารดากู้กับพี่สะใภ้ใหญ่พลันเปลี่ยนไป ทั้งสองหน้าซีดเผือดในพริบตา
อาหยาหน้าซีดเผือด ถอยไปหลบหลังมารดา มือเล็กกำชายเสื้อของมารดาไว้แน่น
“เจ้ามาทำอะไร? บ้านข้าไม่ต้อนรับเจ้า”
มารดากู้ฝืนสงบใจ แล้วตวาดไล่แขก
แม้หลี่กุ้ยอิงจะเป็นคนในหมู่บ้านชิงหยวน แต่ชาวบ้านต่างหลีกหนีนางราวกับหนีเสือ
นางเป็นหญิงม่าย ไม่มีลูกสักคน ทว่ากลับมีชีวิตสุขสบายกว่าชาวบ้านส่วนใหญ่ ก็เพราะจิตใจโหดเหี้ยมอำมหิต
นางร่วมมือกับหอวสันต์พิรุณในตัวอำเภอ คอยก่อความเดือดร้อนแก่ชาวบ้านไปทั่ว
ยามเห็นใครตกทุกข์ได้ยาก นางก็จะกระโจนเข้าใส่ราวฉลามได้กลิ่นคาวเลือด คอยเกลี้ยกล่อมให้คนขายลูกชายลูกสาว
โลกใบนี้ให้ความสำคัญกับบุรุษมากกว่าสตรี หลายครอบครัวถูกนางเกลี้ยกล่อมจนยอมขายลูกสาวให้หอวสันต์พิรุณ
หอวสันต์พิรุณเป็นหอนางโลมที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอเฮยสุ่ย ชะตากรรมของหญิงสาวเหล่านั้นหลังถูกซื้อไปย่อมเป็นที่คาดเดาได้
หลี่กุ้ยอิงหมายตาอาหยามานานแล้ว ก่อนหน้านี้เคยลองหยั่งเชิง ทว่าถูกกู้ชิงเฟิงปฏิเสธ
คราวนี้นางมาเยือนอีกครั้ง จุดประสงค์ย่อมไม่ต้องบอกก็รู้
แม้ถูกมารดากู้ไล่ หลี่กุ้ยอิงก็ไม่ใส่ใจ
“น้องสะใภ้ ข้ารู้สถานการณ์ที่บ้านเจ้าดี เสาหลักของบ้านทั้งสองคนล้มป่วยติดเตียง บ้านเจ้าคงไม่มีข้าวสารเหลือแล้วกระมัง? หรือเจ้าจะยืนมองพวกเขาอดตาย?”
หลี่กุ้ยอิงเริ่มใช้ลิ้นสามนิ้วอันพลิกแพลง เกลี้ยกล่อมอีกฝ่ายอย่างอดทน
“หากตระกูลกู้ขาดผู้สืบสกุล พวกเจ้าจะเอาหน้าไปพบเหล่าบรรพชนใต้พิภพได้อย่างไร?”
ถ้อยคำของหลี่กุ้ยอิงราวกับค้อนหนัก ฟาดลงกลางใจมารดากู้อย่างแรง
การสืบทอดวงศ์ตระกูลและธูปไฟเป็นความเชื่อที่ฝังลึกในกระดูกของชาวบ้าน ยากจะเปลี่ยนแปลง
หลี่กุ้ยอิงพูดเพียงไม่กี่คำก็ทำให้มารดากู้เริ่มหวั่นไหว นางจึงรีบฉวยโอกาสรุกต่อทันที
“น้องสะใภ้ ใกล้ถึงกำหนดเก็บภาษีแล้ว หากถึงตอนนั้นจ่ายไม่ไหว เจ้ารู้หรือไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น?”
ภาษีเป็นดั่งขุนเขาที่กดทับชาวบ้านจนแทบหายใจไม่ออก
หากจ่ายภาษีไม่ไหว บุรุษจะถูกเนรเทศไปชายแดน ส่วนสตรีต้องตกเป็นทาสรับใช้
เมื่อเห็นมารดากู้ลังเล พี่สะใภ้ใหญ่ก็ร้อนใจอย่างยิ่ง ทว่าไม่รู้จะเอ่ยปากอย่างไร
สามีของนางตายในป่าเขา เหลือเพียงกระดูกที่หาไม่พบ นางกับอาหยาไร้ที่พึ่ง หากมารดากู้ยอมขายอาหยา นางก็ไม่มีทางขัดขวางได้
“ข้า... ข้า...”
ใจของมารดากู้สับสนวุ่นวาย ด้านหนึ่งคือภาษีที่กดทับผู้คนจนแทบตาย อีกด้านหนึ่งคือหลานสาวแท้ ๆ ของตน นางจึงตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก
หลี่กุ้ยอิงมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ ทันทีที่นางปรากฏตัวในหมู่บ้านก็ทำให้ชาวบ้านจำนวนมากแตกตื่น หลายคนพากันมาดู
“หลี่กุ้ยอิงหมายตาอาหยาของตระกูลกู้แล้ว”
“เฮ้อ ดูท่าอาหยาคงถูกขายเสียแล้ว”
“หลี่กุ้ยอิงชั่วช้าเกินไปจริง ๆ”
“...”
ชาวบ้านเกลียดชังหลี่กุ้ยอิงเข้ากระดูกดำ ต่างรู้สึกเวทนาชะตากรรมของอาหยา
“ก็แค่เด็กผู้หญิงคนหนึ่ง ขายไปแล้วก็ขายไปสิ ยังช่วยประหยัดเสบียงได้บ้าง”
“ตระกูลกู้ใกล้จะอดตายอยู่แล้ว หากไม่ขายอาหยา แล้วจะอยู่รอดได้อย่างไร?”
“ต่างฝ่ายต่างยินยอม ใครก็เข้าไปยุ่งไม่ได้”
“...”
ชาวบ้านบางคนยืนมองอย่างเย็นชา ถ้อยคำที่เอ่ยออกมาชวนให้ใจหนาวเหน็บ
ในสายตาพวกเขา บุตรชายเท่านั้นที่สืบทอดวงศ์ตระกูลได้ ส่วนบุตรสาวจะมีหรือไม่มีก็ไม่สำคัญ
“ท่านย่า...”
อาหยาคล้ายจะรู้ชะตากรรมของตน ใบหน้าเล็กซีดเผือดไร้สีเลือด มือกำมือมารดาไว้แน่น
พี่สะใภ้ใหญ่กุมมือน้อยของอาหยาแน่น แววตามุ่งมั่นราวกับกำลังจะเอ่ยปาก
“ใครอนุญาตให้พวกเจ้ามาบ้านข้า?”
ทันใดนั้น เสียงตวาดด้วยความโกรธก็ดังขึ้น ดึงดูดสายตาของทุกคน
ผู้คนหันไปมอง เห็นกู้ชิงเฟิงดวงตาแดงก่ำ ราวกับจะขย้ำใครให้ตาย เขาก้าวฉับ ๆ ตรงไปหาหลี่กุ้ยอิงกับพวก
“ท่านอากลับมาแล้ว!”
เมื่อกู้ชิงเฟิงกลับมา พี่สะใภ้ใหญ่กับอาหยาก็ดีใจอย่างยิ่ง ใบหน้าของทั้งสองเริ่มมีสีเลือดขึ้นมาในที่สุด
ครั้งก่อนหลี่กุ้ยอิงมาถึงบ้าน หมายจะซื้ออาหยาไป ก็ถูกกู้ชิงเฟิงไล่กลับไป
เมื่อกู้ชิงเฟิงกลับมา อาหยากับพี่สะใภ้ใหญ่ก็รู้สึกราวกับได้ที่พึ่ง
“กู้เอ้อร์หลาง เจ้า...”
ครั้งก่อนหลี่กุ้ยอิงถูกกู้ชิงเฟิงถือดาบไล่ไป คราวนี้จึงยังเกรงกลัวเขาอยู่บ้าง
แต่เมื่อนางเหลือบมองชายฉกรรจ์สองคนข้างกาย ความหวาดกลัวในแววตาก็จางหายไป นางหันหน้าเผชิญกับกู้ชิงเฟิงโดยตรง
“กู้เอ้อร์หลาง บ้านเจ้าแทบจะอยู่ไม่รอดแล้ว ข้ามาช่วยบ้านเจ้าแท้ ๆ อย่าได้ไม่รู้จักบุญคุณ!”
กู้ชิงเฟิงมองนางด้วยสายตาเย็นชา ก่อนพุ่งเข้าไปหาหลี่กุ้ยอิงอย่างรวดเร็ว
“เพียะ!”
เสียงฝ่ามือดังสนั่น หลี่กุ้ยอิงถูกตบจนล้มลงกับพื้น แก้มบวมเป่ง เลือดไหลจากมุมปาก
“อ๊าก!”
หลี่กุ้ยอิงเจ็บปวดจนร้องโหยหวน มือหนึ่งกุมใบหน้า อีกมือชี้หน้ากู้ชิงเฟิง
“ไอ้สารเลว เจ้ากล้าตบข้าหรือ!”
ผมเผ้าของหลี่กุ้ยอิงยุ่งเหยิง ดูไม่ต่างจากหญิงอาละวาด
“พวกเจ้ายังยืนเซ่ออยู่ทำไม? รีบฆ่ามันให้ตาย!”
กู้ชิงเฟิงลงมือโดยไม่มีใครคาดคิด ทุกคนจึงยืนตะลึงงัน
เมื่อได้ยินเสียงตวาดเกรี้ยวกราดของหลี่กุ้ยอิง ชายฉกรรจ์ทั้งสองจึงได้สติ
ทั้งคู่จ้องกู้ชิงเฟิงเขม็ง “เคร้ง!” ดาบใหญ่ชักออกจากฝัก ประกายเย็นเยียบวาบขึ้นขณะหันปลายดาบใส่กู้ชิงเฟิง
“สองคนนั้นดูท่าทางไม่ใช่คนดี พวกเขามาจากไหนกัน?”
“คราวนี้ตระกูลกู้เจอเรื่องใหญ่แล้ว”
“พกดาบมาด้วย ไม่ใช่คนธรรมดาแน่!”
“...”
เมื่อเห็นดาบยาววาววับ ชาวบ้านรอบข้างต่างใจหายวาบ อดเป็นห่วงตระกูลกู้ไม่ได้
มารดากู้ พี่สะใภ้ใหญ่ และอาหยาต่างตกใจจนเหงื่อเย็นไหลโซมกาย ตัวสั่นราวกับลูกนก พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว
“เคร้ง!”
กู้ชิงเฟิงไม่ยอมอ่อนข้อ ชักดาบยาวออกจากฝัก
“ข้าเป็นคนของราชสำนัก พวกเจ้ากล้าลงมือกับข้า รู้หรือไม่ว่าจะมีผลตามมาเช่นไร?”
กู้ชิงเฟิงชิงพูดข่มขวัญก่อน สะกดคนทั้งลานให้นิ่งงัน
เขารู้ว่าตนไม่ใช่คู่มือของชายฉกรรจ์ทั้งสอง ทางเดียวที่จะคลี่คลายวิกฤตตรงหน้าได้ คืออ้างอำนาจราชสำนักให้พวกนั้นหวาดกลัว
เป็นไปตามคาด การเคลื่อนไหวของทั้งสองชะงักลง ไม่กล้าลงมืออีก
แม้ราชสำนักจะเสื่อมถอยลงทุกวัน แต่ก็ยังเป็นผู้ปกครองที่ไม่มีใครโต้แย้งได้ในดินแดนต้าอวี่
อันธพาลเจ้าถิ่นอย่างพวกเขาอาจกดขี่ชาวบ้านได้ตามปกติ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับคนของราชสำนักก็ยังไม่กล้ากำเริบเสิบสาน
ทั้งสองเพ่งมองกู้ชิงเฟิงอย่างพินิจ แล้วจำได้ว่าเสื้อผ้าที่เขาสวมเป็นเครื่องแบบทหารเสริมของราชสำนัก
กฎของราชสำนักเข้มงวด หากผู้ใดกล้าปลอมตัวเป็นคนของราชสำนัก ย่อมไม่มีที่ฝังศพ
พวกเขาไม่คิดว่ากู้ชิงเฟิงจะกล้าปลอมเป็นคนของราชสำนัก เพราะผลที่ตามมาร้ายแรงกว่าการล่วงเกินพวกตนเสียอีก ทั้งสองจึงเชื่อในตัวตนของกู้ชิงเฟิงแล้ว
“อะไรนะ? กู้ชิงเฟิงกลายเป็นคนของราชสำนักแล้วหรือ? เป็นไปได้อย่างไร?”
“กู้ชิงเฟิงมีคุณความดีอันใด ถึงได้เป็นคนของราชสำนัก?”
“เรื่องจริงหรือ?”
“...”
เมื่อรู้ว่ากู้ชิงเฟิงกลายเป็นคนของราชสำนัก บรรยากาศก็พลันฮือฮาขึ้นมา ชาวบ้านต่างตาโต อ้าปากค้าง แทบไม่อยากเชื่อ
พวกเขารู้เพียงว่ากู้ชิงเฟิงกับบิดาล่วงเกินพรรคพยัคฆ์ทมิฬ จนถูกซ้อมบาดเจ็บสาหัส ใกล้ตาย
แต่เพิ่งผ่านไปไม่กี่วันเองมิใช่หรือ? กู้ชิงเฟิงกลับแข็งแรงมีชีวิตชีวา แถมยังกลายเป็นคนของราชสำนักอีก เรื่องนี้ช่างเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!
บรรยากาศตึงเครียดจนแทบหยุดนิ่ง หลี่กุ้ยอิงที่ถูกตบล้มอยู่บนพื้นมีสีหน้าแข็งค้าง ดวงตาเบิกโพลง ความหวาดกลัวพลันถาโถมเข้ามา ราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง มือเท้าเย็นเฉียบ
คนอย่างนางกลัวคนของราชสำนักที่สุด เมื่อกู้ชิงเฟิงกลายเป็นคนของราชสำนักแล้ว เขาจะปล่อยนางไปได้อย่างไร?