จางหยุนยกดาบฟันลงมาที่ศีรษะของหลี่ถงอย่างแรง
“ตายซะ!”
ในชั่วพริบตา ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งเสียบทะลุกลางหน้าผากของจางหยุน ทำให้การเคลื่อนไหวของเขาชะงักค้าง ก่อนสิ้นลม สายตาที่ไม่อยากเชื่อของเขาจ้องมองไปยังเบื้องหน้า
เว่ยซูถือธนู ค้างท่าสนั่นสายธนูไว้
ชาวชายแดนส่วนใหญ่ล้วนใช้ธนูเป็น ล่าสัตว์ได้ สังหารคนก็ได้!
พร้อมกับความไม่ยินยอมอย่างสุดซึ้ง จางหยุนล้มลงตาย
หลี่ถงเก็บดาบที่ตกบนพื้นขึ้นมา ฟันลงที่คอของคนสุดท้ายอย่างแม่นยำ
ร่างกายพลันอ่อนระทวยราวกับเรี่ยวแรงถูกสูบออกไปจนหมด
“พี่หลี่!” เว่ยซูพุ่งเข้ามาหาหลี่ถงด้วยความเป็นห่วง
“ไม่ต้องห่วงข้า! ไปจัดการทุกคน อัดธนูสมทบเข้าที่หัวอีกดอก” สติของหลี่ถงเริ่มเลือนลางอีกครั้ง
เขากัดฟันอดทน มองดูเว่ยซูทำตามคำสั่งของเขา จึงปล่อยใจให้หมดสติไปอย่างสบายใจ
……
เมื่อสติของหลี่ถงฟื้นคืนขึ้นมาอีกครั้ง เขารู้สึกว่าตัวเองถูกห่อหุ้มอยู่ในทะเลแห่งความอบอุ่น พร้อมกับกลิ่นหอมประหลาดตลบอบอวล
สัมผัสนุ่มนิ่มบนใบหน้านั้นชัดเจนยิ่ง ราวกับกำลังกระตุ้นสัญชาตญาณบางอย่าง
เขายื่นมือไปคว้าตรงความนุ่มนิ่มบนหน้า
“อ๊า!”
เสียงร้องหวานใสแว่วมา
หลี่ถงลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน
ภาพขาวผ่องที่ปรากฏตรงหน้า จุดไฟโลหิตในกายให้พลุ่งพล่านในทันใด
“พี่หลี่ ท่านฟื้นแล้วหรือ?”
เว่ยซูก้มหน้าหน้าแดงระเรื่อ ทั้งมิได้ห้ามปรามที่หลี่ถงยังวางมือจับความนุ่มนิ่มบนหน้าอกของนาง
หลี่ถงถูกความร้อนระอุภายในทรมาน ในที่สุดก็ได้สติ รีบหดมือกลับ
“พี่หลี่ ท่านไม่เป็นไร ข้าดีใจยิ่ง”
เว่ยซูกอดรัดหลี่ถงแนบอกด้วยความตื้นตัน
ความรู้สึกหายใจไม่ออกอย่างรุนแรงถาโถมเข้ามา หลี่ถงกล่าวออกมาอู้อี้ “ฟื้นแล้ว แต่เจ้าเกือบจะทำให้ข้าหายใจไม่ออกตายอยู่แล้ว”
“ขออภัยด้วยเจ้าค่ะ พี่หลี่!” เว่ยซูรีบผละออก
หลี่ถงอดคิดเงียบ ๆ ไม่ได้ เมื่อก่อนไม่เคยสังเกตว่าเด็กสาวคนนี้มีพัฒนาการที่น่าทึ่งถึงเพียงนี้
“เจ้าใส่เสื้อผ้าก่อนเถอะ” หลี่ถงเบือนหน้าหลบสายตา
จากสัมผัสที่กายสัมผัสได้ เขาแน่ใจได้เลยว่า ร่างทั้งสองตนไม่มีอาภรณ์ใดปิดบัง
สองเรา ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ห่มผ้าผืนเดียวกัน ทั้งไร้อาภรณ์ใด... ย่อมยากที่จะห้ามใจไหว
“ไม่ได้นะ ร่างกายของท่านยังไม่ฟื้นดี ข้างนอกพายุหิมะยังถาโถมอยู่ ถ้าหนาวขึ้นมาท่านจะเป็นยังไง?”
“ข้าหมดสติไปนานเท่าใด?”
“สามวัน!”
“เจ้าคอยวายผ้าห่มให้ข้าอย่างนี้ทุกวันเลยหรือ?”
“อืม!” เว่ยซูก้มหน้าลงอย่างขวยเขิน เสียงเล็ดลอดแผ่วเบาเยี่ยงยุง “พี่หลี่เป็นผู้มีบุญคุณช่วยชีวิตข้า จะทำสิ่งใดให้ท่านล้วนเป็นสิ่งที่สมควร”
หลี่ถงหายใจเข้าลึก
เขามองไปรอบ ๆ ตัวเองไม่ได้อยู่ที่ป้อมหอสัญญาณไฟอีกแล้ว ที่นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นบ้านเรือนชาวบ้านหลังหนึ่ง
ด้วยตัวตนเช่นนี้ของเขาในตอนนี้ นอกจากถูกทิ้งให้รั้งอยู่ชายแดน ใช้ชีวิตต่อไปในฐานะนักโทษอาชญาแล้ว ใต้หล้าไม่มีที่ใดให้เขาอยู่อาศัย
ทว่าหน่วยเหนือยกพลลงใต้มาปล้นชิง ราชสำนักจัดวางกำลังพลหลักไว้ทางฝั่งตะวันออก แนวป้องกันฝั่งตะวันตก ส่วนใหญ่เหลือเพียงทหารรักษาการณ์ตามป้อมหอสัญญาณไฟ ซึ่งยากจะก่อรูปเป็นแนวป้องกันที่แข็งแกร่งได้
หากหน่วยเหนือเลือกฝั่งตะวันตกเป็นจุดบุกทะลวง ชีวิตและทรัพย์สินของเขาอาจถูกทำลายลงได้ทุกเมื่อ
สถานการณ์ตั้งต้นพังพินาศสิ้นดี!
ตราบาปนักโทษอาชญานี้ หากหลี่ถงมิอาจสร้างผลงานอันลือลั่นเหนือกาลเวลาได้ที่ชายแดน ก็มิอาจถูกชำระล้างไปชั่วชีวิต
ทว่าด้วยสภาพปัจจุบันของเขา คิดหาทางเอาชีวิตรอดให้ได้ก่อนเถิด
“พี่ซู พี่ซู!”
เสียงเคาะประตูเร่งเร้ามาดังขึ้น
เว่ยซูมีท่าทีตื่นตระหนก รีบเปิดผ้าห่มขึ้น เริ่มสวมใส่เสื้อผ้า โดยไม่สนใจว่าเรือนร่างงดงามจะถูกเผยโฉมให้หลี่ถงเห็นทั้งหมด
หลี่ถงจ้องมองเว่ยซูไม่วางตา ช่างเป็นขุนเขาสลับซับซ้อน ยอดตั้งตระหง่านทั้งแนวนอนและแนวตั้ง รูปร่างของเด็กสาวผู้นี้ ไม่ธรรมดาเลยจริง ๆ
นางเร่งรีบเดินไป เปิดประตูบ้าน
เด็กสาวอายุสิบเจ็ดสิบแปดปีผู้หนึ่ง กำลังถือผักป่าอยู่ที่หน้าประตู
“หิมะตกหนักปิดทาง ข้าหาเหยื่อไม่ได้เลย ได้แต่ขุดผักป่ามาใต้หิมะ ท่านทั้งสองพอประทังหิวไปก่อนนะ” ซูโหรวส่งผักป่าให้เว่ยซูอย่างกับเป็นสมบัติล้ำค่า
“ขอบใจเจ้ามากเสี่ยวโหรว!” เว่ยซูรับผักป่าไว้
“สมควรแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะพี่ซูและพี่หลี่ฆ่าพวกสัตว์เดรัจฉานพวกนั้น ทั้งยังแบ่งเสบียงจากป้อมหอสัญญาณไฟให้พวกเรา พวกเราคงอดตายไปนานแล้ว” ซูโหรวกล่าวอย่างซาบซึ้ง “ข้าไปแถบภูเขาดูอีกครั้ง เผื่อจะล่าสัตว์ได้บ้าง ให้พี่หลี่บำรุงร่างกาย”
ใบหน้าเล็กของซูโหรวถูกความหนาวเย็นเล่นงานจนอมชมพูระเรื่อ พูดจบนางก็วิ่งพรูออกไป
เว่ยซูก็ออกจากประตู ไปที่เตาข้าง ๆ เริ่มทำอาหาร
หลี่ถงลุกขึ้นสวมเสื้อผ้า
แม้จะยังรู้สึกอ่อนเพลีย แต่ก็ดีกว่าตอนต่อสู้ที่ป้อมหอสัญญาณไฟมากนักแล้ว
เปิดประตูออก ลมหนาวปะทะใบหน้ามา เขาโอบแขนเสื้อเข้าไว้
มองออกไปให้ไกล หมู่บ้านที่เคยมีหลายร้อยครัวเรือน ควันไฟหุงต้มพลันบางเบา
ต้าเย่ใช้ระบบทะเบียนราษฎรอย่างเข้มงวด ราษฎรสามัญที่ไม่มีเอกสารทางราชการ ห้ามออกจากถิ่นพำนักตามอำเภอใจ มิฉะนั้นจะถูกถือเป็นผู้ลี้ภัย ต้องถูกจับไปเกณฑ์แรงงาน หรือถูกส่งเป็นทหารแนวหน้า
ดังนั้น แม้ชาวบ้านถูกทหารแนวหน้าขูดรีดทรัพย์ เมื่อเหตุการณ์ผ่านไปก็ยังเลือกกลับมาใช้ชีวิตในหมู่บ้านต่อ เพราะหนีออกไปก็มีแต่ตาย
หลี่ถงเกิดแผนการในใจทันที
ถึงตอนนี้พละกำลังของเขายังอ่อนด้อย แต่ด้วยประสบการณ์เอาตัวรอดในป่าบ่อยครั้งยามปฏิบัติภารกิจสังหารในชาติก่อน เขาสามารถใช้ชีวิตล่าสัตว์ในภูเขาเพื่อเลี้ยงดูบ้านเรือนไปพลางก่อนเป็นการเปลี่ยนผ่าน
เพียงแต่ว่าขณะนี้สิ่งแวดล้อมภายนอกเกิดพายุหิมะซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ว่าสัตว์ล่า หรือสภาพแวดล้อมเลวร้ายที่ต้องระวังตอนล่าสัตว์ ต่างยากลำบากกว่าการเข้าภูเขาทั่วไปมาก
“พี่หลี่!”
เสียงเรียกอย่างกะทันหันดึงความคิดของหลี่ถงกลับมา
เขาเห็นเว่ยซูถือข้าวเปล่าหนึ่งชามกับซุปผักป่าหนึ่งถ้วย เดินตรงเข้ามา
“ข้างนอกหนาว เข้าไปกินข้าวเถอะ!”
เว่ยซูคะยั้นคะยอให้หลี่ถงเข้าบ้าน นั่งลงหน้าโต๊ะม้านั่งเรียบง่าย นางวางข้าวสวยไว้ตรงหน้าหลี่ถง ซุปผักป่าเป็นของตัวนางเอง
เมื่อเห็นเนื้อบดโรยหน้าบนข้าว หลี่ถงขมวดคิ้ว “เราแบ่งกันกินก็ได้”
“พี่หลี่ ข้ากินซุปผักป่าก็พอแล้ว ท่านมีบาดแผล ต้องได้กินของดีมาก ๆ บำรุงนะ” เว่ยซูยกชามขึ้นกินอย่างเอร็ดอร่อย ซุปผักป่าถ้วยนั้น ถูกนางกินราวกับเป็นของโอชะเลิศรส
เว่ยซูเห็นหลี่ถงไม่ยอมแตะตะเกียบ จึงกล่าวอย่างอาทรว่า “พี่หลี่ ท่านวางใจกินเถิด แม่ข้ากล่าวว่า มีเพียงให้บุรุษในบ้านอิ่มหนำแล้ว ผู้หญิงอย่างพวกเรา จึงจะไม่ต้องหิว”
หลี่ถงถึงได้เริ่มใช้ตะเกียบ ข้าวสวยร้อน ๆ ที่มีเนื้อบดลงท้องไป ร่างกายรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาก
เพิ่งกินอาหารเสร็จ ข้างนอกก็มีเสียงอึกทึกครึกโครมมา
“ไอ้หลี่ ออกมาเดี๋ยวนี้”
เว่ยซูสีหน้าเปลี่ยน ลุกขึ้นอย่างว่องไว คว้าไม้กวาดจากหลังประตู แล้วจึงเปิดประตู
ในลานบ้าน ชาวบ้านกว่าสิบคนกรูกันเข้ามา ในมือยังถือไม้กระบอง จอบ เสียม คราด
“ซุนขุย เจ้าจะทำอะไรกันแน่?” เว่ยซูยืนขวางหน้าประตู ชูไม้กวาดพลางตะโกนถาม
“ทำอะไร? ฮึ! ก็จับตัวนักโทษอาชญานั่นไปให้ทางการน่ะสิ”
ซุนขุยหัวเราะเยาะ แล้วหันไปทางชาวบ้านกล่าวว่า “นักโทษอาชญานั่นกล้าสังหารทหารรักษาการณ์ป้อมหอสัญญาณไฟ นี่เป็นโทษมหันต์ ปล่อยให้คนเช่นนี้อยู่ในหมู่บ้าน จะต้องพาพวกเราทุกคนเดือดร้อน”
ชาวบ้านต่างพากันโกรธแค้น
“นักโทษอาชญาบัดซบนั่น อย่าให้มันมาพาพวกเราเดือดร้อน”
“ถูกต้อง ส่งมันไปให้ทางการ เรื่องฆ่าทหารรักษาการณ์ไม่เกี่ยวกับพวกเรา”
“มันอยู่คนเดียว พวกเราบุกเข้าไปพร้อมกัน จับมันออกมา”
คนทั้งหลายไม่เห็นเว่ยซูอยู่ในสายตา กรูกันเข้ามาอย่างบ้าระห่ำ
“พวกเจ้ากล้าดี! พี่หลี่เป็นผู้มีบุญคุณช่วยชีวิตข้า การที่เขาฆ่าทหารรักษาการณ์ ก็เพื่อแก้แค้นให้คนที่ตาย เขาไม่ได้ผิด” เว่ยซูเหวี่ยงไม้กวาดไปมา “ใครกล้าแตะต้องเขา ข้าจะสู้จนกว่าชีวิตจะหาไม่”
“ไอ้หลี่ เจ้ายังเป็นผู้ชายอยู่หรือเปล่า ให้ผู้หญิงมายืนขวางรับหน้าให้เจ้า?” ซุนขุยพูดเสียดสี
เว่ยซูรู้สึกว่ามีคนจับแขนของนาง ดึงไปข้างหลัง แผ่นหลังกว้างของผู้หนึ่งขวางอยู่เบื้องหน้านาง
“ข้าฆ่าคนพวกนั้นในป้อมได้ แล้วพวกเจ้าคิดว่าจะจับข้าได้งั้นหรือ?”
คำพูดนี้หลุดออกมา ชาวบ้านที่เดิมท่าทีดุร้ายต่างแสดงความหวาดกลัว ถอยกรูดไปโดยสัญชาตญาณ
“พวกเราอย่ากลัว บาดแผลของมันยังไม่หาย ถ้าเราพรึบเข้าไป มันต้องต้านไม่ได้” ซุนขุยยุยง
ชาวบ้านแสดงสีหน้าโหดเหี้ยมขึ้นมาอีกครั้ง
เมื่อเห็นดังนั้น เว่ยซูกดเสียงลงกล่าว “พี่หลี่ ข้าจะสกัดพวกเขาให้ ท่านรีบไปก่อน ซุนขุยมันยังไม่ตายใจข้า มันคงจะไม่ทำร้ายข้าหรอก”
“ชีวิตข้าเป็นของเจ้าเช่นกัน จะทิ้งเจ้าไปได้อย่างไร!”
หลี่ถงไม่หันกลับไปมอง พูดจบก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปหาชาวบ้าน