แสงแรกของฤดูหนาวส่องผ่านหน้าต่างป้อมหอสัญญาณไฟ ตกกระทบบนเสื่อฟางของทั้งสาม
หลี่ถงมีขอบตาดำคล้ำ ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย
คืนนี้เขาไม่ได้นอนดีเลยจริง ๆ
สองสาวงามตราตรึงประกบเขาอยู่ตรงกลาง แตะต้องได้แต่กินไม่ได้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าคืนหนึ่งช่างยาวนานเหลือเกิน
เว่ยซูตื่นตั้งแต่เช้าแล้ว ตอนนี้กำลังมองหลี่ถงด้วยรอยยิ้มหวานละไม
“พี่ใหญ่หลี่?”
“หืม?”
ซูโหรวยังหลับสนิท ทั้งคู่จึงลดเสียงลง
“ข้าอยากอยู่เคียงข้างท่านแบบนี้ตลอดไป”
“ข้าเป็นแค่คนบาปที่ถูกส่งมาเป็นทหาร…”
เว่ยซูยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากของหลี่ถงเบา ๆ
“ข้าไม่แยแส ข้าต้องการแค่ท่าน”
เธอซุกตัวเข้าไปในอ้อมกอดของหลี่ถง “ข้าอยากเป็นคนปูที่นอนให้ท่าน ทำอาหารให้ท่าน ทำหลายสิ่งหลายอย่างเพื่อท่าน เรื่องอื่นไม่สำคัญหรอก”
ความอบอุ่นเอ่อล้นในอกของหลี่ถง
ชาติก่อนเขามีชีวิตที่ต้องหาเช้ากินค่ำ ไม่เคยรู้ว่าความตายจะมาเยือนเมื่อไร ความรักสำหรับเขาจึงเป็นสิ่งฟุ่มเฟือย
เมื่อสิ่งที่ปรารถนาถูกกดทับในใจ จู่ ๆ ก็เอื้อมถึง หัวใจที่เคยรกร้าง บางสิ่งเริ่มหยั่งรากและผลิบาน
เขาจะปกป้องผู้หญิงคนนี้
แม้ต้องแลกด้วยชีวิต
“ขะ…ข้าไปหาอะไรให้ท่านกินนะ”
เว่ยซูลุกขึ้นอย่างลนลาน นางไม่รู้ว่าหลี่ถงคิดอะไรอยู่ เพียงแต่เห็นเขานิ่งเงียบไปนาน ก็ใจสั่น กลัวว่าหลี่ถงจะเอ่ยคำปฏิเสธออกมา
เอาเป็นว่าขยันทำงาน ดูแลพี่ใหญ่หลี่ให้ดีที่สุด
บางทีพี่ใหญ่หลี่อาจจะไม่ไล่นางไปก็ได้
เว่ยซูลุกขึ้นแต่งตัว ใช้หิมะที่ละลายแล้วมาทำอาหาร เสียงดังจนปลุกซูโหรว
ซูโหรวบิดขี้เกียจ ลุกขึ้นสู้ความหนาว รีบสวมเสื้อผ้า
“พี่ซู ข้าขอออกไปดูข้างนอกหน่อย เผื่อจะล่าเนื้อป่ามาได้” ซูโหรวเคลื่อนไหวรวดเร็ว สะพายธนูและแล่งลูกธนู
“ได้! ข้างนอกหิมะตกหนัก เจ้าต้องระวังด้วยนะ”
หลี่ถงก็ลุกขึ้นแต่งตัวเช่นกัน “ข้าไปกับเจ้าด้วย”
“ข้างนอกหนาวนะ เรื่องล่าสัตว์น่ะ ข้าจัดการคนเดียวได้”
“อยากให้ร่างกายฟื้นตัวเร็ว ต้องขยับเยอะ ๆ ข้าไม่มีปัญหาแล้ว ออกไปเสียเหงื่อเสียหน่อยก็ดี”
หลี่ถงดื้อดึง จนซูโหรวขัดอะไรไม่ได้
ทั้งคู่ออกจากป้อมหอสัญญาณไฟไปด้วยกัน หลี่ถงก็พกธนูและแล่งลูกธนูมาด้วยหนึ่งชุด
เป็นของที่ทหารประจำด่านทิ้งไว้
แรงดึงไม่มาก ประมาณ 25 ถึง 30 ปอนด์ ธนูของทหารประจำการในราชสำนักต้องมีแรงดึงมากกว่านี้แน่ แต่ทหารประจำชายแดนได้แค่ระดับนี้
ธนูแรงดึงระดับนี้ ระยะยิงโค้งสุดได้เพียงหกสิบถึงเจ็ดสิบก้าว ทั้งยังแม่นยำไม่พอ ใช้ล่าสัตว์ยังพอไหว แต่ถ้าใช้ประจันหน้ากับศัตรูก็ห่วยแตก
ด้วยทรัพยากรที่มีอยู่ จะทำธนูโค้งกลับคู่ขึ้นมาเพื่อแก้ปัญหาแรงดึงไม่พอ ต้องใช้วัสดุไม้ที่ยืดหยุ่นได้ดี
ก่อนออกไป หลี่ถงถือขวานติดไปด้วย
ป้อมหอสัญญาณไฟตั้งอยู่บนยอดเขาในเทือกเขา มองลงมาได้กว้างไกล สายตาโล่ง
แต่ตอนนี้หิมะตกหนัก ทัศนวิสัยถูกบดบัง
สภาพอากาศแบบนี้ อย่าว่าแต่ล่าสัตว์เลย แค่เดินออกไปยังหลงทางได้ง่าย ๆ
แต่เพื่ออิ่มท้อง ทั้งคู่ก็ยังมุ่งหน้าเข้าไปในหิมะโดยไม่ลังเล
ทั้งคู่เดินไปตามทางเล็ก ๆ ลงจากป้อมหอสัญญาณไฟ ลัดเลาะเข้าไปในป่า หิมะโดยเฉลี่ยหนาถึงหัวเข่า เดินลำบากมาก
ลมหนาวพัดหวิว ๆ เกล็ดหิมะปะทะใบหน้าของทั้งคู่
“พี่ใหญ่หลี่ หิมะตกหนักเกินไป เราต้องหาที่หลบก่อนนะ”
ซูโหรวกระซิบข้างหูหลี่ถง ลมหายใจอุ่น ๆ พ่นรดหูเขา
หลี่ถงพยักหน้า พลางชี้ไปที่ผาไม่ไกล ทั้งคู่เดินลุยไปอย่างทุลักทุเล เลือกตำแหน่งที่ลมพัดไม่ถึง แล้วหลบเข้าไปขดอยู่
ความหนาวเย็นแทรกซอนเข้าไปในเสื้อผ้าอย่างบ้าคลั่ง ซูโหรวตัวสั่นไปทั้งร่าง
หลี่ถงได้แต่ดึงสาวน้อยเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน
ซูโหรวก็ไม่เกี่ยงงอน กอดหลี่ถงแน่น ซุกหน้าลงบนอกเขา
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร พายุหิมะค่อย ๆ ซา ทัศนวิสัยเปิดกว้างขึ้นมาก
ซูโหรวลุกขึ้นสะบัดหิมะออกจากตัว “พี่ใหญ่หลี่ เร่งมือเถอะ อากาศประหลาดนี่เดี๋ยวก็เปลี่ยนอีก”
“อากาศแบบนี้ ล่าสัตว์ด้วยวิธีปกติน่ะไม่ได้ผลหรอก ตามข้ามา” หลี่ถงขยับร่างกายที่แข็งจนเกร็งเพราะความหนาว
พาซูโหรวเดินฝ่าหิมะหนาต่อไป
เหยื่อในฤดูหนาวผลัดขนกลายเป็นสีขาว กลมกลืนไปกับหิมะเหมือนใส่ชุดอำพราง ต้องมีสายตาดีเยี่ยมจึงจะพบร่องรอยของพวกมัน
ระหว่างทาง ซูโหรวอาศัยประสบการณ์ล่าสัตว์หลายปีลงมือยิงกระต่ายป่าไปหลายครั้ง แต่พลาดทุกครั้ง
นางเริ่มท้อใจ
“ธนูของเจ้าระยะยิงใกล้เกินไป เหยื่อก็ระวังตัว ล่าสัตว์แบบนี้พึ่งดวงล้วน ๆ” หลี่ถงไม่ยี่หระ มองหาจุดล่าสัตว์ที่เหมาะสมต่อไป
แต่คำพูดของเขากลับทำให้ซูโหรวรู้สึกไม่ยอม ชาวชายแดนล่าสัตว์แบบนี้มานานหลายปี
ไม่เห็นจะต้องพึ่งฝีมือแค่นี้เพื่อเอาชีวิตรอดหรอกหรือ?
พี่ใหญ่หลี่ไม่ใช่แม้แต่ชาวชายแดน จะมีวิธีล่าสัตว์ดี ๆ อะไรได้?
ซูโหรวเดินตามหลี่ถงมาด้วยความกังขา ถึงบริเวณหนึ่งที่มีหิมะบางกว่า
มีต้นไม้ใหญ่สูงตระหง่าน กิ่งใหญ่แข็งแรงงอกอยู่สูงจากพื้นราวสองเมตร
หลี่ถงมองดูแล้วว่าปีนขึ้นได้ จากนั้นก็ลงมือโกยหิมะใต้ต้นออก
เผยให้เห็นพืชพรรณบางส่วน
สัตว์กินพืชก็ต้องคุ้ยหิมะออกเช่นกันถึงจะได้กินพืชเป็นอาหารล้ำค่าเหล่านี้
พืชพรรณที่ไม่มีหิมะปกคลุมเป็นแรงดึงดูดที่ยากต้านทานสำหรับพวกมัน
เมื่อโกยหิมะออกจนเห็นพืชพรรณเป็นบริเวณกว้างแล้ว หลี่ถงชี้ไปที่กิ่งใหญ่นั่น
“ปีนขึ้นไป!”
“เรามาทำอะไรน่ะ?” ซูโหรวงุนงง
“เฝ้าตอรอต่าย”
ซูโหรวไม่ใคร่เข้าใจ แต่ก็เชื่อฟังปีนขึ้นไปทางกิ่งไม้ ทว่าต้นไม้ใหญ่ไร้ที่ให้เกาะ
นางพยายามหลายครั้ง แต่ก็ลื่นไถลลงมา
“พี่ใหญ่หลี่ ข้าปีนไม่ขึ้น” ซูโหรวทำหน้างอน
หลี่ถงก้าวไปข้างหน้า ใช้มือดันสะโพกของซูโหรวขึ้น
นี่เป็นครั้งแรกที่ถูกชายอื่นแตะต้องส่วนนี้ ความรู้สึกเสียวซ่านทำให้ซูโหรวอดครางเบา ๆ ออกมาไม่ได้
ชั่วขณะนั้นกลับลืมกิ่งไม้ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม
“มัวเหม่ออะไร?”
คำพูดของหลี่ถงทำให้นางได้สติ ใบหน้าที่แดงเพราะลมหนาวจัดยิ่งแดงหนักกว่าเดิม
รับคำแล้วรีบคว้ากิ่งไม้ ปีนขึ้นไปได้สำเร็จ
นางรีบยื่นมือให้หลี่ถง แต่หลี่ถงไม่ได้รับ
เขาพุ่งตัวกระโดด ใช้เท้าเหยียบลำต้นกลางอากาศเพื่อดีดตัว ปีนขึ้นมาบนกิ่งไม้ได้ง่าย ๆ
แล้วเด็ดกิ่งไม้มาทำเป็นฉากพรางง่าย ๆ
ทั้งคู่เบียดชิดกัน
หลี่ถงเริ่มแกล้งหลับเพื่อฟื้นฟูพละกำลัง การเฝ้าตอรอต่ายต้องใช้เวลารอนาน
ปล่อยให้ว่างก็เสียเปล่า
ทว่าเขาไม่ได้สังเกตเลยว่า สาวน้อยข้าง ๆ กำลังมองเขาด้วยสายตาขวยเขินอย่างระมัดระวัง
บริเวณที่ถูกหลี่ถงแตะต้องเมื่อกี้ ความรู้สึกเสียวซ่านยังไม่ทันจางหาย
กลับกลายเป็นกระแสไฟแปลบปลาบ แล่นเข้าสู่ลึก ๆ ในใจ
หัวใจเต้นเร็วขึ้น
แต่จิตใจของนางกลับต้องต่อสู้กันอีกครั้ง สูญเสียพ่อแม่ตั้งแต่เด็ก เป็นเพราะพี่ซูช่วยเหลือ ถึงมีชีวิตอยู่มาถึงทุกวันนี้
พี่ใหญ่หลี่เป็นผู้ชายของพี่ซู ถ้าตนเองเป็นแบบนี้ จะไม่เป็นการทรยศพี่ซูหรอกหรือ?
คิดได้ดังนั้น ความรู้สึกที่เพิ่งก่อตัวก็ถูกนางกดเอาไว้ในทันที
เพียงแต่ในหัวก็ยังอดคิดเรื่อยเปื่อยไม่ได้
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร ซูโหรวถึงได้สติ พบว่าพืชพรรณใต้ต้นไม้สามารถดึงดูดกระต่ายมาคู่หนึ่งแล้ว
พวกมันกำลังกินหญ้าอย่างระแวดระวัง เงยหน้าขึ้นเป็นระยะ มองกวาดไปรอบ ๆ
ซูโหรวตื่นเต้นจนสะกิดหลี่ถง บอกให้เขารีบดู
หลี่ถงมองแวบหนึ่งแล้วหลับตาลงอีก
แค่สองตัว ไม่พอ
เฝ้าตอรอต่าย ลงมือได้ครั้งเดียว เมื่อเหยื่อตื่นตัว ก็จะไม่กลับมาอีกเป็นเวลานาน
ซูโหรวเห็นดังนั้นก็ระงับความตื่นเต้น กลั้นหายใจ กลัวจะทำให้กระต่ายตกใจหนีไป
นางไม่เคยคิดเลยว่าจะสามารถล่อเหยื่อมาด้วยวิธีนี้ได้ ระยะใกล้ขนาดนี้ นางไม่มีทางพลาดแน่
พี่ใหญ่หลี่ เก่งเกินไปแล้วจริง ๆ