บทที่ 4 ท่านน้าสะใภ้มีความเห็นแก่ตัวของนาง
“ในจดหมายเขียนว่าอย่างไร?” ซ่งเจิงยังไม่อยากออกจากห้อง จึงตะโกนถามอยู่ด้านใน
“บ่าวมองไม่ชัดขอรับ สีหน้าคุณชายใหญ่เย็นชาอย่างยิ่ง ฮูหยินใหญ่กำลังอยู่เป็นเพื่อนที่โถงหน้า สั่งให้บ่าวมาเชิญท่านไปเดี๋ยวนี้ขอรับ” เสียงบ่าวรับใช้สั่นระริก
ซ่งเจิงหันกลับมามองฉินซู่ยวี่ แววตาหยุดอยู่ตรงทรวงอกที่เกร็งแน่นของนางชั่วขณะ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง
“วันหลังข้าค่อยมาไต่ถามเรื่องเรียนของเจ้า” เขาทิ้งคำพูดไว้ ก่อนสะบัดแขนเสื้อเปิดประตูแล้วก้าวยาว ๆ ออกไป
เสียงฝีเท้าในลานค่อย ๆ ห่างออกไป กระทั่งเงียบหายสนิท
ฉินซู่ยวี่เข่าอ่อนแทบทรุดลงกับพื้น เสื้อชั้นในตรงแผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น นางรีบลงกลอนประตูให้แน่นสนิท ก่อนคลำทางไปยังโต๊ะ จุดตะเกียงน้ำมันขึ้นในความมืด
อาศัยแสงตะเกียง ฉินซู่ยวี่เดินไปหน้าคันฉ่องทองแดง มองใบหน้าซีดเผือดของตนในกระจก ร่างกายเช่นนี้ช่าง…
คืนนี้ซ่งเจิงยังทำไม่สำเร็จ ทว่าตราบใดที่นางยังพักอยู่ในเรือนอวี้จู เรื่องเช่นนี้ย่อมเกิดขึ้นอีกไม่ช้าก็เร็ว
ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ก็มีเสียงดังมาจากนอกประตูลาน
“ซู่ยวี่? เข้านอนแล้วหรือยัง?” เสียงของเหยียนลี่ชุนดังมาจากนอกประตู
ฉินซู่ยวี่สูดลมหายใจลึก จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วเดินไปดึงกลอนประตูออก
เหยียนลี่ชุนถือกล่องอาหารเดินเข้ามา ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม นางวางกล่องอาหารลงบนโต๊ะ “ขนมดอกกุ้ยฮวาจากร้านเก่าแก่ทางใต้ของเมือง เพิ่งซื้อมาใหม่ ๆ รีบชิมตอนยังร้อนเถิด”
ฉินซู่ยวี่มิได้ขยับ สายตาจับจ้องเหยียนลี่ชุน “ท่านน้าสะใภ้ เมื่อครู่ท่านโหวมาที่ห้องข้า”
มือที่กำลังเปิดกล่องอาหารของเหยียนลี่ชุนชะงัก รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้างไปชั่วครู่ ก่อนกลับมาเป็นปกติ “เช่นนั้นหรือ? ท่านโหวมาสอบถามเรื่องเรียนของเจ้าหรือ? เขาว่าอย่างไรบ้าง?”
“ท่านโหวบอกว่าไม่ต้องจุดตะเกียง แค่ไต่ถามเรื่องเรียนเท่านั้น” เสียงของฉินซู่ยวี่แผ่วเบา ทว่านางเน้นย้ำทุกถ้อยคำอย่างหนักแน่น
เหยียนลี่ชุนหลบสายตาฉินซู่ยวี่ หยิบขนมดอกกุ้ยฮวาชิ้นหนึ่งส่งให้นาง “ท่านโหวก็เป็นห่วงเจ้า เด็กคนนี้ช่างคิดมากเสียจริง”
ฉินซู่ยวี่มิได้รับขนม ปล่อยให้มือของเหยียนลี่ชุนค้างอยู่กลางอากาศ
“ท่านน้าสะใภ้ ข้าอายุสิบหกแล้ว สายตาที่ท่านโหวมองข้าเมื่อครู่ ไม่ใช่สายตาที่มองผู้น้อย เขาคิดจะทำอะไร ท่านเองก็รู้กระจ่างอยู่แก่ใจใช่หรือไม่?”
มือของเหยียนลี่ชุนสั่นเล็กน้อย นางวางขนมกลับลงในจาน แล้วถอนหายใจแผ่วเบา
“ซู่ยวี่ เจ้าอยู่จวนโหวมาหกปีแล้ว ตลอดหกปีที่ผ่านมา เรื่องกินอยู่มีสิ่งใดบ้างที่จวนโหวทำให้เจ้าขาดตกบกพร่อง? ท่านโหวเป็นเฉิงอันโหว ผู้สูงศักดิ์แห่งราชสำนัก บุตรสาวจากตระกูลดีมากมายแทบแย่งกันเข้าประตูจวนโหว หากเขาถูกใจเจ้าเข้า นั่นก็เป็นวาสนาของเจ้า”
ฉินซู่ยวี่มองหญิงตรงหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ นางคือท่านน้าสะใภ้ที่ฉินซู่ยวี่เรียกขานมาหกปี
“วาสนาหรือ? ครั้นท่านน้าสะใภ้พาข้าเข้ากรุง ท่านบอกว่าจะให้ข้ารับเป็นบุตรบุญธรรม แล้วหาครอบครัวดี ๆ ให้แต่งออกไปในภายหน้า”
“บัดนี้เมื่อข้าเป็นบุตรบุญธรรมไม่ได้แล้ว ท่านก็จะส่งข้าให้ชายวัยเกินสี่สิบเป็นอนุหรือ? หรือให้เป็นเพียงสาวใช้ร่วมเตียงที่ไร้แม้แต่ฐานะ?”
“เจ้าพูดจาเหลวไหลอันใด!” เหยียนลี่ชุนขึ้นเสียงฉับพลัน “อะไรเรียกว่าข้าส่งเจ้าให้ท่านโหว? หากท่านโหวเอ่ยปาก ข้าเป็นเพียงอนุคนหนึ่ง จะขัดขวางได้หรือ? ฮูหยินใหญ่จะยอมให้ข้าขัดขวางหรือ?”
“หากฮูหยินใหญ่รู้ว่าท่านโหวคิดกับข้าเช่นไร คนแรกที่นางไม่ยอมปล่อยไว้ย่อมเป็นข้า!” ฉินซู่ยวี่ไม่ยอมถอยแม้แต่น้อย
“ท่านน้าสะใภ้ ข้ารู้ว่าท่านอยู่ในจวนโหวอย่างยากลำบาก ตลอดหกปีมานี้ ข้าระมัดระวังทุกเรื่อง แม้ถูกคนในสำนักศึกษามองด้วยสายตาเย็นชาเพียงใดก็ไม่กล้าปริปาก เพราะกลัวจะทำให้ท่านเดือดร้อน แต่ข้าไม่อาจเอาความบริสุทธิ์ของตนไปแลกได้”
เหยียนลี่ชุนมองใบหน้าดื้อรั้นของฉินซู่ยวี่ ดวงตาพลันแดงก่ำ
นางหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมากดหางตา แล้วร้องไห้ “เจ้าคิดว่าข้าอยากทำเช่นนี้หรือ? ข้าติดตามท่านโหวมาตั้งแต่อายุสิบห้า จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่มีบุตรสักคน”
“ฮูหยินใหญ่ระแวดระวังพวกอนุอย่างกับระวังโจร ข้าอยู่ในเรือนอวี้จู แม้แต่คนพูดคุยด้วยสักคนก็ไม่มี ตอนที่ข้ารับเจ้ามา ข้าตั้งใจจริงที่จะรักเจ้าอย่างบุตรสาว!”
ฉินซู่ยวี่มองนางร้องไห้ แต่มิได้ปลอบโยน นางรู้จักเหยียนลี่ชุนดีเกินไป ทุกครั้งที่พบเรื่องยุ่งยากซึ่งแก้ไขไม่ได้ อีกฝ่ายก็มักใช้หยาดน้ำตาหลบเลี่ยง
“เมื่อเป็นบุตรบุญธรรมไม่ได้ การอยู่ในจวนโหวก็เป็นภัยเช่นกัน” ฉินซู่ยวี่รู้ท่าทีของนางแล้ว “ท่านน้าสะใภ้ ข้าอยากกลับเจียงหนาน”
เสียงร้องไห้หยุดลงกะทันหัน
เหยียนลี่ชุนเงยหน้าขึ้น จ้องฉินซู่ยวี่เขม็ง คราบน้ำตาบนใบหน้ายังไม่แห้ง ทว่าสายตากลับคมกริบ “เจ้าว่าอะไร? เจ้าจะกลับเจียงหนานหรือ?”
“ใช่” ฉินซู่ยวี่สบตานาง นี่เป็นครั้งแรกในรอบหกปีที่นางโต้เถียงท่านน้าสะใภ้ผู้นี้ “บิดาข้าเป็นเพียงเสมียนอำเภอ ทว่าที่บ้านเกิดยังทิ้งเรือนเก่าไว้ให้ข้าสองหลัง กับนาผืนผอมบางอีกหลายหมู่ หากข้ากลับไป เย็บปะซักล้าง อย่างไรก็ยังเลี้ยงชีพได้”
“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ! เด็กกำพร้าอายุสิบหกปีอย่างเจ้าคิดจะเดินทางไกลพันลี้กลับเจียงหนาน? คิดหรือว่าจะกลับไปถึง?” เหยียนลี่ชุนตบโต๊ะแล้วลุกพรวดขึ้น
“ต่อให้เจ้าโชคดีไปถึงที่นั่นได้ ญาติผู้ชายร่วมตระกูลที่ดุร้ายราวหมาป่าเหล่านั้นก็คงแบ่งทรัพย์สินและที่นาไปหมดแล้ว! พวกเขาอาจขายเจ้าต่อให้เศรษฐีท้องถิ่นเป็นภรรยารอง หรือไม่ก็ขายเข้าไปในสถานที่ต่ำช้าที่ไม่ควรเอ่ยถึง!”
ฉินซู่ยวี่ก้มหน้าลง “แต่หากอยู่ในจวนโหว ก็เหมือนรอความตาย…”
“อยู่ในจวนโหวแล้วรอความตายตรงไหน?” เหยียนลี่ชุนคว้ามือนาง เมื่อเห็นนางอ่อนลง น้ำเสียงของตนก็พลอยอ่อนลงตาม
“ซู่ยวี่ ฟังคำเตือนของท่านน้าสะใภ้เถิด เจ้ามีรูปร่างเช่นนี้แต่กำเนิด ย่อมมิใช่คนที่จะใช้ชีวิตสงบสุขได้ เจ้าไร้ชาติตระกูล ไม่มีบิดามารดาพี่น้องคอยหนุนหลัง แล้วจะอาศัยสิ่งใดปกป้องตนเอง?”
ฉินซู่ยวี่กัดฟันแน่น มิได้กล่าววาจา
เหยียนลี่ชุนเห็นนางนิ่งเงียบ จึงคิดว่านางคล้อยตามแล้ว น้ำเสียงจึงอ่อนลงอีกเล็กน้อย
“แม้ท่านโหวจะอายุมากไปสักหน่อย แต่กุมอำนาจสำคัญไว้ในมือ หากเจ้าติดตามเขา ขอเพียงท้องของเจ้ามีวาสนาให้กำเนิดบุตรชายหรือหญิงสักคน ฮูหยินใหญ่ก็ทำอะไรเจ้าไม่ได้”
“ถึงเวลานั้น เมื่อเจ้ายืนหยัดในจวนโหวได้มั่นคง ท่านน้าสะใภ้ก็พลอยได้รับประโยชน์ไปด้วย พวกเราสองแม่ลูกคอยช่วยเหลือเกื้อกูลกันในจวนโหวเช่นนี้ ไม่ดีหรือ?”
ในที่สุดฉินซู่ยวี่ก็เข้าใจแจ่มแจ้ง
เหยียนลี่ชุนมิได้ใส่ใจว่านางจะเป็นภรรยาเอกหรืออนุ สนใจเพียงว่านางจะมีประโยชน์ต่อการยืนหยัดในจวนโหวหรือไม่
หากรับนางเป็นบุตรบุญธรรมแล้วแต่งเข้าตระกูลสูงศักดิ์ ก็จะช่วยให้เหยียนลี่ชุนมีแรงหนุนจากภายนอก หากให้นางเป็นอนุของท่านโหว ก็จะช่วยให้เหยียนลี่ชุนรักษาความโปรดปรานในเรือนหลังไว้ได้
ตลอดหกปีที่ผ่านมา เหยียนลี่ชุนประคบประหงมเอาใจใส่นางมาโดยตลอด บัดนี้ผลประโยชน์ที่หว่านไว้กำลังจะผลิดอก นางจะยอมปล่อยฉินซู่ยวี่ไปได้อย่างไร
“ช่วยเหลือเกื้อกูลกันหรือ?” ฉินซู่ยวี่ทวนคำทั้งสี่เสียงแผ่ว มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มหยัน
“ท่านน้าสะใภ้ ท่านไม่เคยคิดบ้างหรือว่าเหตุใดท่านจึงมีบุตรในจวนโหวไม่ได้? ฮูหยินใหญ่ทำให้ท่านมีบุตรไม่ได้ ก็ย่อมทำให้ข้ามีบุตรไม่ได้เช่นกัน!”
“บัดนี้ข้ายังเยาว์วัย ท่านจึงยังหวังให้ข้าใช้ร่างกายนี้ช่วงชิงความโปรดปราน แล้วเมื่อผ่านไปอีกหลายปี ข้าแก่ชราและหมดงามเล่า? พวกเราสองคนจะทนทุกข์อยู่ในจวนโหว รอวันตายไปด้วยกันหรือ?”
“เจ้าพูดจาเหลวไหลอันใด!”
เหยียนลี่ชุนเงื้อมือขึ้น หมายจะตบหน้าฉินซู่ยวี่ ทว่าเมื่อเห็นอีกฝ่ายเงยหน้ารอให้ตบ ใจของนางก็อ่อนลง
“ท่านน้าสะใภ้จะปกป้องเจ้าให้ดี! พวกเรารอให้เจ้าตั้งครรภ์ก่อน รอให้ครรภ์มั่นคงแล้วค่อยแจ้งฮูหยินใหญ่ ให้ท่านโหวยกฐานะเจ้าเป็นอนุ เช่นนี้ก็ไร้ข้อผิดพลาด” เหยียนลี่ชุนยังคงวางแผนอย่างเห็นว่ารอบคอบยิ่ง
“ขอเพียงตั้งครรภ์ ท่านโหวก็จะไม่ยอมให้ฮูหยินใหญ่แตะต้องเจ้า ดูคุณหนูรองกับคุณหนูสามสิ มิใช่ถือกำเนิดมาอย่างราบรื่นหรือ?”
ฉินซู่ยวี่มองท่านน้าสะใภ้ที่แปลกหน้าอย่างยิ่งตรงหน้า “แล้วมารดาของคุณหนูรองกับคุณหนูสาม บัดนี้มิได้ตายไปหมดแล้วหรือ?”