เหยียนลี่ชุนตกตะลึงอยู่นาน พูดอะไรไม่ออก
จริงด้วย เป็นเพราะนางกับอนุอีกสองคนที่เข้าจวนมาภายหลังไร้บุตร จึงมีชีวิตอยู่ในจวนโหวมาจนถึงบัดนี้
“ฟ้ามืดแล้ว ท่านน้าสะใภ้กลับเรือนไปพักผ่อนแต่เนิ่น ๆ เถิด” ฉินซู่ยวี่ไม่อยากโต้เถียงกับนางต่อ จึงเอ่ยปากไล่แขก
อนุของคุณหนูรองกับคุณหนูสามใช้เล่ห์กลให้กำเนิดบุตรสาวทั้งสอง แต่สุดท้ายกลับต้องสังเวยชีวิต
แขนย่อมสู้ขาไม่ได้ ฮูหยินใหญ่แสดงท่าทีเมตตาต่อหน้าผู้คน อีกทั้งยังเป็นบุตรีคนโตของไท่ซือแห่งราชสำนัก ภายนอกจวนจึงไม่มีผู้ใดเชื่อว่านางมีจิตใจชั่วร้าย
เหยียนลี่ชุนถูกพูดแทงใจดำ จึงหงุดหงิดยิ่งนัก
แต่ไม่ว่าอย่างไร นางก็ห้ามปล่อยให้ฉินซู่ยวี่คิดจากไปเป็นอันขาด
“เจ้าลองคิดให้ดีเถิด” เหยียนลี่ชุนเอ่ยเสียงเย็นชา ก่อนหมุนกายเดินออกไป
“ถึงอย่างไรเจ้าก็กลับเจียงหนานไม่ได้ หากไม่มีป้ายผ่านทางของข้า แม้แต่ประตูจวนโหวเจ้าก็ออกไปไม่ได้ อีกไม่กี่วันฮูหยินใหญ่จะจัดงานชมดอกเบญจมาศในจวน ช่วงนี้เจ้าจงสำรวมกิริยา อย่าก่อเรื่องขึ้นมาอีก”
เมื่อเดินถึงประตู เหยียนลี่ชุนก็หยุดฝีเท้า หันหลังให้ฉินซู่ยวี่ “ทางท่านโหว ข้าจะไปหยั่งเชิงดู หากเขาคิดเช่นนั้นจริง ข้าจะช่วยเจ้าเรียกร้องสถานะให้ อย่างไรก็ดีกว่าถูกย่ำยีโดยไร้ชื่อไร้สถานะ”
ประตูถูกปิดกระแทกเสียงดัง
ฉินซู่ยวี่ยืนนิ่งอยู่กับที่ มองขนมดอกกุ้ยฮวาจานหนึ่งบนโต๊ะซึ่งเย็นชืดไปแล้ว นางเดินไปหยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่ง ค่อย ๆ ใส่ปาก รสหวานจัดจนเลี่ยน
นางได้สติแจ่มชัดอย่างแท้จริงแล้ว
ในจวนโหวแห่งนี้ ไม่มีผู้ใดปกป้องนางอย่างแท้จริง
ท่านน้าสะใภ้ก็ไม่ใช่ เหล่าเจ้านายที่อยู่สูงส่งยิ่งกว่านั้นยิ่งไม่มีทาง นางเป็นเพียงเนื้อชิ้นอวบอ้วนบนเขียง ใครอยากกัดสักคำก็ย่อมทำได้
การกลับเจียงหนานไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปได้ เหยียนลี่ชุนพูดถูก หากไม่มีหนังสือผ่านทางและเงินติดตัว นางก็ออกจากเมืองหลวงไม่ได้
ต่อให้ออกไปได้ โลกภายนอกก็มีแต่จะอันตรายยิ่งกว่าจวนโหวสำหรับหญิงกำพร้าเช่นนาง
นางต้องอยู่ในเมืองหลวง ไม่เพียงต้องอยู่ต่อ แต่ยังต้องมีชีวิตอยู่อย่างผ่าเผย
ฉินซู่ยวี่เดินไปข้างหน้าต่าง แง้มบานหน้าต่างออกเล็กน้อย ลมกลางคืนพัดเข้ามา ช่วยให้จิตใจที่ร้อนรุ่มของนางสงบลงไม่น้อย
นางนึกย้อนถึงเหตุการณ์เมื่อวันนี้ที่ด้านนอกสำนักศึกษาในจวนไท่ซือ
ซูเซ่าอันยืนอยู่ใต้ระเบียง ใช้ถ้อยคำเพียงไม่กี่ประโยคก็กดดันจนซ่งจิ่งเหยาเงยหน้าไม่ขึ้น
นั่นคืออำนาจของพลัง อำนาจในเมืองหลวงแห่งนี้ กฎเกณฑ์มีไว้สำหรับผู้อ่อนแอ ส่วนผู้แข็งแกร่งต่างหากที่เป็นผู้กำหนดกฎ
แม้ซ่งเจิงจะเป็นถึงเฉิงอันโหว แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าตระกูลซู เขาก็ยังด้อยกว่าอยู่มาก ฮูหยินใหญ่ซูหวยหว่านกุมอำนาจดูแลกิจการภายในจวนโหว ซ่งเจิงให้ความเคารพนางมากกว่ามอบความโปรดปราน
หากซ่งเจิงคิดจะบังคับรับนางไว้จริง ฮูหยินใหญ่ย่อมไม่ยอมอยู่เฉย
แต่ด้วยเล่ห์เหลี่ยมของซูหวยหว่าน ไม่แน่ว่านางจะขายฉินซู่ยวี่ทิ้ง หรือไม่ก็ยกให้นางแต่งกับบ่าวไพร่ในจวน ผลลัพธ์ทั้งสองอย่างล้วนไม่ใช่สิ่งที่ฉินซู่ยวี่ปรารถนา
นางต้องการคนที่ทำให้ซ่งเจิงหวาดเกรงได้ ทั้งยังทำให้ฮูหยินใหญ่ไม่อาจลงมือกับนางได้โดยง่าย
ใบหน้าด้านข้างอันเย็นชาของซูเซ่าอันพลันปรากฏขึ้นในห้วงความคิดอีกครั้ง
ซูเซ่าอันเป็นคนเคร่งครัดในกฎระเบียบและธรรมเนียม
หากนางสามารถผูกสัมพันธ์กับเขาได้...
ฉินซู่ยวี่ปิดหน้าต่าง
เส้นทางนี้อาจไม่ง่ายเช่นกัน ซูเซ่าอันอยู่สูงส่งเหนือผู้คน ดูไม่คล้ายคนที่จะยื่นมือเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องลับในเรือนหลังของผู้อื่นโดยง่าย
นางทำได้เพียงลองเสี่ยงดูสักครั้ง
……
ฉินซู่ยวี่ไม่ได้นอนตลอดคืน พอได้ยินเสียงเคลื่อนไหวก็สวมเสื้อลุกขึ้นทันที นางไม่ได้จุดตะเกียง เพียงแง้มหน้าต่างออกเล็กน้อย อาศัยแสงอรุณอันริบหรี่มองออกไปด้านนอก
ประตูเรือนถูกหญิงรับใช้สูงวัยเปิดออก หลิวมามาจากเรือนฮูหยินใหญ่ยืนหน้าบึ้งอยู่ด้านนอก เบื้องหลังยังมีหญิงรับใช้อีกสองคนที่ร่างกำยำ
“อนุเหยียนตื่นหรือยัง” หลิวมามาเอ่ยเสียงแข็งกระด้าง ไร้คำทักทายตามมารยาทเช่นทุกวัน
ประตูห้องหลักเปิดออกอย่างรวดเร็ว เหยียนลี่ชุนยังจัดผมไม่เรียบร้อยด้วยซ้ำ สวมเพียงเสื้อตัวนอกแล้วรีบร้อนออกมาต้อนรับ “หลิวมามา ฟ้ายังไม่สว่าง ฮูหยินมีคำสั่งอันใดหรือ”
“ฮูหยินมีคำสั่งให้ทุกเรือนในจวนปิดประตูทบทวนความผิดในวันนี้ หากไม่มีป้ายผ่านทางของฮูหยิน ผู้ใดก็ห้ามออกจากประตูเรือนแม้แต่ครึ่งก้าว สาวใช้และหญิงรับใช้ของเจ้านายทุกท่านก็ต้องอยู่ประจำที่ ห้ามพูดคุยกัน”
หลิวมามากวาดสายตาคมกริบไปทั่วเรือนอวี้จูอันคับแคบ “อนุเหยียน ฮูหยินกล่าวว่า ช่วงนี้ในจวนมีเรื่องไม่สงบ ท่านจงสำรวมตนให้ดี อย่าก่อความเคลื่อนไหวที่ไม่ควรเกิดขึ้น”
สีหน้าของเหยียนลี่ชุนซีดขาว นางพยักหน้ารับคำซ้ำ ๆ “ข้าน้อยเข้าใจแล้ว ข้าน้อยจะไม่ก้าวออกจากเรือนแม้แต่ครึ่งก้าว”
หลิวมามาแค่นเสียงเย็นชา ก่อนหมุนกายพาคนจากไป หญิงรับใช้ปิดประตูเรือนจากด้านนอกแล้วลงกลอนอย่างแรง
ฉินซู่ยวี่ยืนอยู่หลังหน้าต่าง มองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด
ปิดเรือน!
แม้จวนโหวเฉิงอันจะมีกฎเข้มงวด แต่แทบไม่เคยมีครั้งใดที่ต้องเตรียมรับมือประหนึ่งศัตรูประชิดเช่นนี้
จดหมายที่คุณชายใหญ่ได้รับเมื่อคืนมีอานุภาพถึงเพียงนี้ บีบให้ฮูหยินใหญ่สั่งปิดเรือนหลังโดยตรง
ประตูห้องถูกผลักเปิดอย่างแรง เหยียนลี่ชุนเซถลาเข้ามา สีหน้าซีดเผือดยิ่งกว่ากระดาษ “แย่แล้ว! ต้องเกิดเรื่องใหญ่ที่เรือนหน้าสักอย่างแน่ ฮูหยินใหญ่คิดจะเล่นงานพวกอนุอย่างพวกเราแล้ว!”
ฉินซู่ยวี่หันกลับมา มองนางอย่างสงบนิ่ง “ท่านน้าสะใภ้จะตื่นตระหนกไปไย ฟ้าถล่มลงมายังมีคนร่างสูงค้ำไว้ ฮูหยินใหญ่ปิดเรือน มิได้ป้องกันคนในเรือนห่างไกลอย่างพวกเรา”
“เจ้าจะไปรู้อะไร!” เหยียนลี่ชุนลดเสียงลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
“เมื่อคืนท่านโหวไปเรือนโถงหน้าแล้วก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย เมื่อครู่ข้าให้เงินเศษชิ้นหนึ่งแก่หญิงรับใช้ที่ลงกลอนประตู จึงได้ยินนางบอกว่าเมื่อคืนคุณชายใหญ่ถูกท่านโหวลงโทษตามกฎตระกูล จนเนื้อแตกเลือดไหล แม้แต่หมอหลวงยังถูกเรียกมา! ฮูหยินใหญ่ร้องไห้จนหมดสติไปถึงสองครั้ง!”
แววตาของฉินซู่ยวี่ไหววูบ
คุณชายใหญ่ซ่งจิ่งซั่วเป็นแก้วตาดวงใจของฮูหยินใหญ่ซูหวยหว่าน ทั้งยังเป็นความหวังของจวนโหวเฉิงอันในภายหน้า
ซ่งจิ่งซั่วเข้ารับราชการในราชสำนักมานานแล้ว ปกติอาศัยภูมิหลังจากตระกูลมารดาอย่างจวนไท่ซือ กระทำการในเมืองหลวงอย่างโอหังไม่น้อย
“คุณชายใหญ่ทำความผิดอันใดหรือ” ฉินซู่ยวี่ถาม
“ใครจะไปรู้! หญิงรับใช้ผู้นั้นบอกเพียงว่า ในจดหมายที่คุณชายใหญ่จากตระกูลซูนำมาเมื่อคืนมีสมุดบัญชีบางอย่างอยู่ด้วย ท่านโหวอ่านแล้วก็ปัดถ้วยชาตกแตกทันที” เหยียนลี่ชุนเดินวนไปมาในห้องอย่างร้อนใจ
“หากคุณชายใหญ่ล้มลง ฮูหยินใหญ่ไม่มีทางปล่อยพวกเราไว้แน่ นางต้องคิดว่าเหล่านางจิ้งจอกอย่างพวกเราทำให้โชคชะตาของจวนโหวเสื่อมถอย!”
ฉินซู่ยวี่มองเหยียนลี่ชุนที่ทำอะไรไม่ถูกแล้วลอบหัวเราะเย็นชา
หากฮูหยินใหญ่คิดเล่นงานขึ้นมาจริง ก็ย่อมไปหาอนุที่ได้รับความโปรดปรานในวันหน้า อนุอย่างเหยียนลี่ชุนที่ตลอดทั้งปีแทบไม่ได้พบท่านโหว ไม่มีแม้แต่คุณสมบัติให้ถูกพาลโกรธด้วยซ้ำ
แต่สำหรับนางแล้ว นี่กลับเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง
ยามนี้ซ่งเจิงคงวุ่นวายจนหัวหมุน ต้องรักษาตำแหน่งของบุตรชายคนโตในราชสำนัก ไหนเลยจะมีใจมาหาความสำราญที่เรือนอวี้จู? นางจึงปลอดภัยไปได้ชั่วคราว
“ท่านน้าสะใภ้” ฉินซู่ยวี่เดินไปที่โต๊ะ รินชาถ้วยหนึ่งที่เย็นแล้วส่งให้เหยียนลี่ชุน “คุณชายใหญ่ได้รับโทษตามกฎตระกูล เรือนฮูหยินใหญ่ย่อมวุ่นวายเป็นแน่ สิ่งที่ท่านควรทำยามนี้ ไม่ใช่ยืนขวัญเสียอยู่ที่นี่”
เหยียนลี่ชุนรับถ้วยชา มือยังคงสั่น “เช่นนั้นข้าควรทำอันใด”
“คัดพระสูตร” ฉินซู่ยวี่เอ่ยสองคำ “คุณชายใหญ่บาดเจ็บสาหัส ในฐานะอนุของจวนโหว ท่านสมควรสวดภาวนาให้คุณชายใหญ่ ท่านกลับห้องไปจุดกำยาน ชำระกาย แล้วปิดประตูคัดพระสูตรตี้จั้งทันที”
“ไม่ว่าภายนอกจะเกิดเรื่องวุ่นวายเพียงใด ท่านก็อย่าออกไป เมื่อฮูหยินใหญ่นึกขึ้นได้และมาตรวจถามแต่ละเรือน พระสูตรหลายม้วนที่เปื้อนรอยโลหิตของท่านจะเป็นเครื่องคุ้มครองชีวิตที่ดีที่สุด”
เหยียนลี่ชุนชะงักงัน มองเด็กสาววัยสิบหกปีตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
ทันใดนั้นนางก็พลันตระหนักว่า ตนดูคล้ายไม่เคยรู้จักหลานสาวจากตระกูลซูผู้นี้อย่างแท้จริงมาก่อน