ฉินซู่ยวี่สะดุ้ง รีบยกมือห้าม «คุณชายใหญ่ มิได้เจ้าค่ะ...»
«ตัดสินใจเช่นนี้แล้ว» ซูเซ่าอันกล่าวอย่างไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง
เขาหันไปมองซ่งจิ่งเหยา «น้องสาวญาติผู้น้องเหยา หากแม่นางฉินถูกไล่ออกจากโถงอีก ข้าคงต้องไปถามท่านอาหญิงเสียแล้วว่าจวนโหวเฉิงอันสั่งสอนกันเช่นไร»
ซ่งจิ่งเหยาขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ก่อนฝืนเค้นคำตอบออกมา «เจ้าค่ะ»
ซูเซ่าอันมิได้กล่าวสิ่งใดอีก หันหลังจากไป
ฉางเฟิงติดตามอยู่เบื้องหลัง เงาของนายบ่าวทั้งสองหายลับไปตรงปลายระเบียงในเวลาไม่นาน
ฉินซู่ยวี่ยืนนิ่งอยู่กับที่ มือเท้าเย็นเฉียบ
นางรู้ว่าคุณชายใหญ่ซูมีเจตนาดี เพียงต้องการรักษากฎระเบียบของจวนไท่ซือ และยื่นมือช่วยนางไว้โดยไม่ตั้งใจ
ทว่าเขาอยู่สูงส่งเหนือผู้คน จะเข้าใจเล่ห์กลไร้เลือดในเรือนหลังได้อย่างไร
ซ่งจิ่งเหยาหันกลับมา จ้องฉินซู่ยวี่เขม็ง สายตาราวกับอยากฉีกทึ้งนางให้เป็นชิ้นๆ
«เก่งกาจนักนี่» ซ่งจิ่งเหยาแค่นหัวเราะ «ที่แท้วันๆ แสร้งทำตัวเรียบร้อยมาตลอด วันนี้ใช้วิธีใดกัน ถึงกล้ายั่วยวนพี่ชายญาติผู้พี่ใหญ่»
«ข้าไม่ได้...» ฉินซู่ยวี่พยายามอธิบาย
«หุบปาก!» ซ่งจิ่งเม่ยก้าวออกมาข้างหน้า กระแทกไหล่ฉินซู่ยวี่อย่างแรง «เจ้าเป็นตัวอะไร ถึงกล้าทำให้พี่ชายญาติผู้พี่ใหญ่ต้องลำบาก? คิดว่ามีคนหนุนหลังแล้วหรือ?»
ฉินซู่ยวี่เซถลา แผ่นหลังชนเสาเย็นเยียบ นางกำชายเสื้อคลุมแน่น พยายามไม่ให้ตนเองสั่น
«พี่หญิง ใกล้ถึงเวลาเรียนแล้ว อาจารย์กำลังจะมา» ซ่งจิ่งหวนกระซิบเตือนอยู่ข้างๆ
ซ่งจิ่งเหยาแค่นเสียงเย็น พลางจัดแขนเสื้อ «เข้าไป ข้าอยากเห็นนักว่าเมื่อนั่งข้างข้าแล้ว เจ้าจะฟังรู้เรื่องสักกี่มากน้อย»
ทั้งสามหันหลังเข้าไปในโถงเรียนสตรี
ฉินซู่ยวี่พิงเสา สูดลมหายใจเข้าลึกๆ
นางรู้ดีว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชีวิตในจวนโหวเฉิงอันของนางจะยากลำบากยิ่งกว่าหกปีที่ผ่านมารวมกันเสียอีก
สามีของท่านน้าสะใภ้คิดล่วงเกินนาง ส่วนคุณหนูตระกูลซ่งก็ชิงชังนาง นางราวกับกำลังเดินอยู่ริมหน้าผา พลาดเพียงนิดเดียวก็อาจตกลงไปจนแหลกเหลว
นางรวบเสื้อคลุมให้กระชับ ค่อยๆ ห่อตัวเองจนกลายเป็นคนตัวกลมที่ไร้ผู้ใดใส่ใจอีกครั้ง ก้มหน้าเดินข้ามธรณีประตูเข้าไปในโถงเรียนสตรี
สายตาทุกคู่ในโถงจับจ้องมาที่นาง มีทั้งเมินเฉย เยาะเย้ย ดูแคลน และเฝ้ารอชมเรื่องสนุก
แม่นมซุนฝืนใจชี้ไปยังที่นั่งว่างข้างซ่งจิ่งเหยา «แม่นางฉิน นั่งตรงนั้นเถิด»
ฉินซู่ยวี่ทนรับสายตาเหล่านั้น เดินไปทีละก้าว ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบลงบนปลายเข็ม
เมื่อนางนั่งลง ซ่งจิ่งเหยาก็ขยับตัวออกห่างทันที ราวกับบนตัวนางมีสิ่งสกปรกเปรอะเปื้อน
ตลอดชั้นเรียน ฉินซู่ยวี่ฟังสิ่งใดไม่เข้าหู นางรู้สึกอึดอัดราวกับนั่งอยู่บนพรมเข็ม
ในที่สุดก็ถึงเวลาเลิกเรียน ฉินซู่ยวี่เก็บข้าวของเรียบร้อย ตั้งใจจะจากไปให้เร็วที่สุด
«จะรีบไปไหน?» ซ่งจิ่งเหยาเอ่ยขึ้นกะทันหัน
ฉินซู่ยวี่ชะงักมือ
«พี่ชายญาติผู้พี่ใหญ่ให้เจ้านั่งข้างข้า ก็เพื่อให้ข้าดูแลเจ้า» ซ่งจิ่งเหยาลุกขึ้น มองนางจากเบื้องสูง «เอาการบ้านเมื่อวานมาให้ข้าดู ข้าจะชี้แนะให้»
ฉินซู่ยวี่ไม่อยากมอบให้ ทว่านางไม่มีทางปฏิเสธ จึงหยิบแบบฝึกคัดอักษรที่คัดไว้เมื่อคืนจากถุงหนังสือ แล้วยื่นให้อีกฝ่าย
ซ่งจิ่งเหยารับแบบฝึกไป พลิกดูอย่างลวกๆ สองหน้า
«ลายมือก็ยังพอเป็นระเบียบอยู่» ซ่งจิ่งเหยาหัวเราะเบาๆ แล้วคลายมือ
กระดาษแบบฝึกไม่กี่แผ่นร่วงลงพื้นอย่างแผ่วเบา พอดีตกตรงขอบกระถางไฟข้างๆ
«อุ๊ย มือพลาดไป» ซ่งจิ่งเหยากล่าวอย่างไร้ความจริงใจ
ถ่านในกระถางไฟยังไม่มอด ขอบกระดาษจึงหงิกงอและไหม้เกรียมในพริบตา
ฉินซู่ยวี่พุ่งเข้าไป คว้าแบบฝึกเหล่านั้นไว้ ปลายนิ้วสัมผัสถ่านร้อนระอุ นางสูดปากด้วยความเจ็บแสบ ทว่าก็ยังคว้าแบบฝึกกลับมาได้
ขอบกระดาษถูกไฟไหม้ไปบางส่วน แต่ตัวอักษรยังพอมองเห็น
ซ่งจิ่งเหยามองสภาพน่าเวทนาของนาง แล้วยิ้มอย่างพึงพอใจ
«พรุ่งนี้อาจารย์จะตรวจการบ้าน หากเจ้าส่งงานในสภาพนี้ ต่อให้พี่ชายญาติผู้พี่ใหญ่ก็ปกป้องเจ้าไม่ได้» ซ่งจิ่งเหยากล่าวจบ ก็พาน้องสาวทั้งสองจากไป
ฉินซู่ยวี่คุกเข่าอยู่บนพื้น มองแบบฝึกที่ขาดวิ่นในมือ ดวงตาร้อนผ่าว นางกัดริมฝีปากแน่น ไม่ยอมให้น้ำตาหยดลงมา
ร้องไห้ไปก็ไร้ประโยชน์ ในเมืองหลวงแห่งนี้ น้ำตาเป็นสิ่งไร้ค่าที่สุด
นางเก็บแบบฝึกใส่ถุงหนังสืออย่างระมัดระวัง ลุกขึ้นยืน แล้วปัดฝุ่นบนหัวเข่า
ต้องหาทางสักอย่าง นางจะเอาแต่นิ่งรับการกลั่นแกล้งเช่นนี้ต่อไปไม่ได้ เรื่องสามีของท่านน้าสะใภ้คงยืดเยื้อไปได้อีกไม่นาน ส่วนทางซ่งจิ่งเหยาก็แตกหักกันโดยสิ้นเชิงแล้ว
นางเดินออกจากประตูจวนไท่ซือ รถม้าสองคันนั้นยังคงจอดอยู่ที่เดิม
คราวนี้นางมิได้ไปยืนรอข้างรถ สวมหมวกคลุมศีรษะ แล้วเดินไปตามถนนยาวเพียงลำพัง มุ่งหน้าไปยังจวนโหวเฉิงอัน
ตรงปลายถนนยาว รถม้าสีดำคันหนึ่งเคลื่อนผ่านอย่างช้าๆ ม่านรถถูกเลิกขึ้นเล็กน้อย ซูเซ่าอันนั่งอยู่ภายใน พอดีมองเห็นร่างที่ห่อตัวอยู่ในเสื้อคลุมและเดินเท้าเพียงลำพัง
«คุณชาย นั่นแม่นางฉินขอรับ รถม้าของคุณหนูตระกูลซ่งกลับไปแล้ว มิได้พานางไปด้วย» ฉางเฟิงรายงานจากด้านนอก
ซูเซ่าอันวางม่านลง
«กลับจวน» เขากล่าวเสียงเรียบ
กฎบางข้อเขาดูแลได้ ทว่าบึงโคลนในเรือนหลัง เขาจะไม่ย่างเท้าลงไป
เมื่อฉินซู่ยวี่กลับถึงเรือนอวี้จู ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว
ภายในลานเงียบสงัด นางผลักประตูห้องของตนเข้าไป เพียงก้าวเข้าไปก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ
มีคนอยู่ในห้อง
ท่ามกลางแสงสลัว เงาร่างหนึ่งนั่งอยู่ตรงขอบเตียงของนาง
«ซู่ยวี่กลับมาแล้ว»
น้ำเสียงนั้นแหบพร่า เจือรอยยิ้มเหนียวเหนอะชวนขนลุก
เลือดทั่วกายฉินซู่ยวี่พลันแข็งค้าง เป็นท่านโหวซ่งเจิง
เหตุใดเขาจึงมาอยู่ในห้องของนาง? ท่านน้าสะใภ้เล่า?
«ท่านโหว...» ฉินซู่ยวี่ฝืนสงบใจ ถอยหลังไปก้าวหนึ่งจนแผ่นหลังชนกรอบประตู
ซ่งเจิงลุกขึ้น เดินเข้ามาหานางอย่างเชื่องช้า
«เมื่อวานท่านน้าสะใภ้ของเจ้าขอให้ข้าตรวจการบ้าน แต่เห็นว่าดึกมากแล้วจึงเลื่อนไป» ซ่งเจิงมองนาง สายตากวาดไล่ไปทั่วร่างอย่างไม่ปิดบัง
«วันนี้ข้าว่าง จึงตั้งใจมาดูให้เจ้าเสียหน่อย แล้วจะออกโจทย์ทดสอบเจ้า ดูว่าหลายปีมานี้เจ้าเรียนรู้ไปถึงไหน»
ฉินซู่ยวี่ซ่อนไว้เบื้องหลัง ใช้เล็บจิกกรอบประตูแน่น
«ท่านโหวโปรดให้ซู่ยวี่จุดตะเกียงก่อนเถิด อีกไม่นานท่านน้าสะใภ้ก็จะกลับมา หากเห็นว่าห้องของข้ามืดมิด...»
«นางออกจากจวนไปซื้อขนมดอกกุ้ยฮวาให้เจ้า อีกนานกว่าจะกลับ» ซ่งเจิงเดินมาหยุดตรงหน้า ยื่นมือหมายจะสัมผัสใบหน้านาง
ฉินซู่ยวี่เบี่ยงหน้าหลบอย่างฉับพลัน
มือของซ่งเจิงจึงคว้าได้เพียงอากาศ เขามิได้ขุ่นเคือง กลับยิ้มกว้างยิ่งขึ้น
«ไม่ต้องจุดตะเกียง แค่ทดสอบความรู้เท่านั้น ใช้การฟังก็พอ»
หัวใจฉินซู่ยวี่เต้นรัว นางลอบวางแผนอยู่ในใจ
หากนางร้องเรียกคน ก็เท่ากับมอบข้ออ้างให้พวกเขาพอดี ไม่ถูกฮูหยินใหญ่ไล่ออกจากจวน ก็ต้องถูกจับแต่งเป็นอนุ
หากไม่ร้อง ก็ยิ่งเป็นไปตามความปรารถนาของเขา ปล่อยให้เขาย่ำยีนางโดยไม่ต้องมอบแม้แต่ฐานะใดให้
เพียงคิดฉินซู่ยวี่ก็หวาดกลัวเหลือเกิน หรือคืนนี้นางจะหนีไม่พ้นจริงๆ?
ในจังหวะที่ซ่งเจิงขยับเข้ามาใกล้อีกครั้ง พลันมีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกประตู
«ท่านโหว! แย่แล้วขอรับ!» เสียงบ่าวรับใช้ดังขึ้นจากนอกลาน เจือความตื่นตระหนก «คุณชายใหญ่...คุณชายใหญ่กำลังเดือดดาลอยู่ที่เรือนหน้า บอกว่าต้องการพบท่านขอรับ!»
ซ่งเจิงชะงัก ฝืนขมวดคิ้วอย่างหงุดหงิด มาขัดจังหวะเอายามนี้!
«เรื่องอะไร?» เขาถามอย่างไม่พอใจ
«บ่าวไม่ทราบขอรับ...ในมือคุณชายใหญ่มีจดหมายฉบับหนึ่ง»