ซูเซ่าอันขมวดคิ้วลึกยิ่งกว่าเดิม
เขายืนนิ่งอยู่กับที่ สายตากวาดผ่านเสื้อคลุมที่ฉินซู่ยวี่ห่อตัวไว้อย่างมิดชิด อากาศเช่นนี้ ต่อให้มีลมพัด ก็ไม่ถึงกับต้องห่อตัวแน่นหนาเพียงนี้
“ในเมื่อมิได้ถูกลงโทษ เหตุใดจึงไม่เข้าไปฟังที่หอเรียน?” น้ำเสียงของซูเซ่าอันราบเรียบ ทว่ากลับแฝงแรงกดดันของผู้ที่อยู่เหนือผู้อื่นมาเนิ่นนาน
นิ้วมือของฉินซู่ยวี่ขยุ้มปกเสื้อคลุมแน่น นางพูดไม่ได้ หากพูดออกไป กลับไปคงไม่มีวันได้อยู่อย่างสงบสุข
“ข้า... ข้าออกมาสูดอากาศเจ้าค่ะ” นางฝืนใจโกหก
ซูเซ่าอันมองดวงตาหลบเลี่ยงของนาง สำนักศึกษาสตรีในจวนไท่ซือมีกฎเข้มงวดยิ่ง การออกมาสูดอากาศจนไม่ยอมเข้าหอเรียน คำโกหกนี้ช่างหยาบกระด้างนัก
เขาไม่ซักถามฉินซู่ยวี่อีก หันไปมองฉางเฟิง บ่าวรับใช้ที่ยืนอยู่ข้างกาย
“ไปตามแม่นมผู้ดูแลหอเรียนสตรีออกมา”
ฉินซู่ยวี่เงยหน้าพรวด แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
นางก้าวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว คิดจะขวางไว้ ทว่ากลับชะงักฝีเท้าเสียก่อน “คุณชายใหญ่ ไม่ต้องแล้วเจ้าค่ะ ข้าจะเข้าไปเดี๋ยวนี้...”
“ยืนให้ดี” ซูเซ่าอันเอ่ยสองคำ
ฉินซู่ยวี่ยืนนิ่งค้างอยู่กับที่
ฉางเฟิงเคลื่อนไหวว่องไว ไม่นานนัก แม่นมซุน ผู้ดูแลหอเรียนสตรีก็เดินเร็ว ๆ ออกมา
เมื่อเห็นซูเซ่าอัน แม่นมซุนก็รีบคำนับ “วันนี้คุณชายใหญ่ว่างมาที่นี่ด้วยหรือเจ้าคะ?”
ซูเซ่าอันเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ส่งสัญญาณไปยังฉินซู่ยวี่ซึ่งยืนอยู่ข้างเสาระเบียง
“แม่นมซุน แม่นางผู้นี้บอกว่าแซ่ฉิน เป็นญาติห่าง ๆ ของตระกูลซ่ง เหตุใดจึงไม่เข้าไปฟังในหอเรียน กลับมายืนอยู่ตรงนี้?”
แม่นมซุนมองตามสายตาเขา สีหน้าลำบากใจ
นางย่อมรู้ฐานะของฉินซู่ยวี่ ทั้งยังรู้กิริยาของคุณหนูทั้งสามแห่งตระกูลซ่ง
ทว่าฮูหยินใหญ่แห่งตระกูลซ่งเป็นบุตรีคนโตของจวนไท่ซือ และเป็นท่านอาหญิงแท้ ๆ ของซูเซ่าอัน คุณหนูตระกูลซ่งกลั่นแกล้งผู้อื่นในหอเรียน บรรดาแม่นมมักทำเป็นมองไม่เห็น
“เรียนคุณชายใหญ่ แม่นางฉินผู้นี้เป็นหลานสาวห่าง ๆ ของอนุเหยียนแห่งจวนโหวเฉิงอันเจ้าค่ะ” แม่นมซุนเลือกถ้อยคำอย่างระมัดระวัง “วันนี้เป็นคาบเย็บปัก ในห้องนั่งกันแน่นไปสักหน่อย แม่นางฉินจึงบอกว่าฟังอยู่ใต้ระเบียงก็เหมือนกันเจ้าค่ะ”
ซูเซ่าอันฟังจบ สีหน้าไม่เปลี่ยน ทว่าสายตากลับเย็นเยียบลง
“แน่นงั้นหรือ?” ซูเซ่าอันแค่นหัวเราะ “จวนไท่ซือสร้างหอเรียนสตรีไว้กว้างขวาง รองรับคนได้สี่สิบถึงห้าสิบคน บัดนี้ในห้องมีคนเพียงยี่สิบกว่าคน จะเรียกว่าแน่นได้อย่างไร?”
แม่นมซุนก้มหน้า เหงื่อซึมออกมาตามหน้าผาก
ซูเซ่าอันหันสายตาไปทางฉินซู่ยวี่ หลานสาวห่าง ๆ ของอนุเหยียน ญาติของอนุคนหนึ่งแห่งจวนโหวเฉิงอันได้เข้ามาฟังเรียนในจวนไท่ซือ ก็นับเป็นข้อยกเว้นแล้ว
แต่เรื่องนี้ก็ไม่ใช่เหตุผลให้ผู้ใดข่มเหงนาง
เขาหันไปมองฉางเฟิงอีกครั้ง “ไปเชิญคุณหนูทั้งสามแห่งตระกูลซ่งออกมา”
หัวใจของฉินซู่ยวี่จมดิ่งลงสู่ก้นเหว จบสิ้นแล้ว
นางทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ โดยไม่สนใจเสื้อคลุมที่เปิดออก เผยให้เห็นอาภรณ์ผ้าไหมสีเรียบซึ่งรัดแนบเรือนกายอยู่ด้านใน
“คุณชายใหญ่ เป็นเพราะซู่ยวี่เขลานัก ตามบทเรียนของอาจารย์ไม่ทัน จึงสมัครใจฟังอยู่ใต้ระเบียงเอง ไม่เกี่ยวกับผู้อื่นทั้งสิ้น ขอคุณชายใหญ่อย่าได้รบกวนพี่หญิงทั้งหลายเลยเจ้าค่ะ!”
ซูเซ่าอันมองนางจากเบื้องสูง เพราะนางเคลื่อนไหวอย่างรุนแรง รูปร่างอวบอิ่มที่เดิมซ่อนเร้นไว้จึงปรากฏชัดในยามนี้
เขาชะงักไปเล็กน้อย มิน่าเล่านางจึงต้องห่อตัวด้วยเสื้อคลุม ที่แท้รูปร่างช่าง... แตกต่างจากผู้อื่นนัก
แต่เขามิได้มองอยู่นาน เพียงกล่าวเรียบ ๆ ว่า “กฎของจวนไท่ซือ มิยอมให้ผู้ใดเหยียบย่ำ”
“เมื่อเจ้าเข้ามาเรียนที่นี่ ก็ถือเป็นศิษย์ของที่นี่ จะเขลาเองหรือถูกผู้อื่นบีบบังคับ ข้าย่อมวินิจฉัยได้ ลุกขึ้น”
ฉินซู่ยวี่ไม่กล้าลุก ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย
ฉางเฟิงเข้าไปในหอเรียนสตรีแล้ว
ครู่ต่อมา ซ่งจิ่งเหยาก็นำซ่งจิ่งเม่ยและซ่งจิ่งหวน ผู้เป็นน้องสาวต่างมารดาสองคนออกมา ทั้งสามมีสีหน้าฉงน ครั้นเห็นซูเซ่าอัน ต่างก็เก็บงำความหยิ่งผยองตามปกติ แล้วคำนับอย่างนอบน้อม
“พี่ชายลูกพี่ลูกน้อง” ซ่งจิ่งเหยาเดินเข้ามา รอยยิ้มบนใบหน้าสุภาพเรียบร้อย “วันนี้พี่ชายได้หยุดพักหรือเจ้าคะ เหตุใดจึงมีเวลามาทางหอเรียน?”
ซูเซ่าอันมองน้องสาวลูกพี่ลูกน้องผู้เป็นบุตรีภรรยาเอก
ปีนี้ซ่งจิ่งเหยาอายุสิบแปด ยังมิได้หมั้นหมาย ปกตินางถูกตามใจจนเคยตัวในจวนโหว ท่านอาหญิงก็โปรดปรานนางยิ่งนัก
“น้องเหยาผู้เป็นญาติ” ซูเซ่าอันกล่าวเสียงเรียบ “ข้ามาถามว่า หอเรียนของจวนไท่ซือเปลี่ยนกฎตั้งแต่เมื่อใด ถึงให้เพื่อนร่วมเรียนยืนฟังอยู่ใต้ระเบียง?”
รอยยิ้มบนใบหน้าซ่งจิ่งเหยาชะงักค้าง
นางเหลือบมองฉินซู่ยวี่ที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แววรังเกียจวาบผ่านดวงตา ก่อนจะเปลี่ยนเป็นไร้เดียงสาอีกครั้ง
“พี่ชายกล่าวเช่นนี้ได้อย่างไร? ญาติผู้น้องตระกูลฉินเห็นว่าข้างในอึดอัด จึงออกมาสูดอากาศเอง พวกเราพี่น้องตั้งใจฟังอาจารย์สอนเย็บปักอยู่ในห้องเจ้าค่ะ”
“เช่นนั้นหรือ?” ซูเซ่าอันย้อนถาม “เมื่อครู่แม่นมซุนบอกว่าข้างในแน่น”
ซ่งจิ่งเหยาถลึงตามองแม่นมซุน นางจึงรีบก้มหน้าต่ำกว่าเดิม
ซ่งจิ่งเม่ยเห็นดังนั้นก็รีบช่วยพูด “พี่ชายใหญ่ ฉินซู่ยวี่มิใช่เจ้านายที่มีฐานะอันใด เป็นเพียงญาติของอนุคนหนึ่ง นางเองก็พูดว่าไม่คู่ควรนั่งร่วมชั้นกับพวกเรา”
“บังอาจ!” ซูเซ่าอันตวาดเสียงเข้ม
เสียงตวาดนั้นทำให้ซ่งจิ่งเม่ยหดคอ ซ่งจิ่งหวนยิ่งหลบไปอยู่ด้านหลังซ่งจิ่งเหยา
ซูเซ่าอันไพล่มือไว้ด้านหลัง สายตาคมกริบกวาดมองทั้งสาม
“จวนไท่ซือเปิดหอเรียน บรรพบุรุษเคยตั้งกฎไว้ว่า ผู้ใดเข้ามาเรียน ไม่ว่าบุตรีภรรยาเอกหรืออนุ ไม่ว่าชาติกำเนิดเช่นไร ล้วนเป็นเพื่อนร่วมเรียน ต้องปฏิบัติต่อกันด้วยมารยาทและตั้งใจศึกษา พวกเจ้ามาเรียนที่ตระกูลซู แล้วเรียนรู้กฎระเบียบกันเช่นนี้หรือ?”
ซ่งจิ่งเหยากัดริมฝีปาก ในใจไม่ยินยอม ทว่ากลับไม่กล้าโต้แย้ง
ซูเซ่าอันมิใช่เพียงหลานชายคนโตแห่งเรือนใหญ่ แต่ยังเป็นรองเสนาบดีกระทรวงพิธีการและราชบัณฑิตแห่งหอเหวินหยวน ขุนนางคนสนิทของฮ่องเต้ แม้แต่บิดาของนางยังต้องให้ความเกรงใจเขาอยู่หลายส่วน
“พี่ชายโปรดระงับโทสะ” ซ่งจิ่งเหยาข่มไฟโกรธไว้ แล้วแก้ต่างเสียงเบา “มิใช่ว่าพวกเราไม่รักษากฎ เพียงแต่ฉินซู่ยวี่นาง... กิริยาของนางไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง”
“พี่ชายดูนางสิ แต่งกายเช่นนั้น มีความสง่างามของคุณหนูตระกูลใหญ่ตรงไหน? พวกเราก็กลัวนางจะทำให้ความสงบสง่างามในหอเรียนมัวหมอง”
ฉินซู่ยวี่คุกเข่าอยู่บนพื้น เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น ความอัปยศถาโถมเข้าใส่ นางแต่งกายเช่นไรหรือ?
นางสวมอาภรณ์เรียบง่ายที่สุด ทั้งไม่มีเครื่องประดับสักชิ้น รูปร่างเช่นนี้ติดตัวมาแต่กำเนิด นางจะทำอย่างไรได้?
ซูเซ่าอันหลุบตามองฉินซู่ยวี่แวบหนึ่ง ก่อนหันไปทางซ่งจิ่งเหยา
“เรื่องการแต่งกายเหมาะสมหรือไม่ ย่อมมีอาจารย์กับแม่นมในหอเรียนคอยอบรม ยังไม่ถึงคราวที่พวกเจ้าจะมาตั้งกฎแทนจวนไท่ซือ” น้ำเสียงของซูเซ่าอันเคร่งขรึม “ข่มเหงเพื่อนร่วมเรียน อาศัยอำนาจรังแกผู้อื่น ท่านอาหญิงสั่งสอนพวกเจ้ามาเช่นนี้หรือ?”
เมื่อเขายกมารดาของนางขึ้นมา สีหน้าซ่งจิ่งเหยาก็ซีดเผือดลงโดยสิ้นเชิง
หากซูเซ่าอันนำเรื่องนี้ไปบอกท่านปู่ ท่านปู่ให้ความสำคัญกับชาติตระกูลและธรรมเนียมประจำบ้านที่สุด ย่อมลงโทษพวกนางอย่างหนัก กระทั่งอาจไม่อนุญาตให้มาเรียนอีก
“พี่ชาย พวกเรารู้ผิดแล้ว” ซ่งจิ่งเหยาก้มหน้าขอโทษอย่างไม่เต็มใจ
ซ่งจิ่งเม่ยกับซ่งจิ่งหวนก็กล่าวขอโทษตามกันไม่ขาดปาก
ซูเซ่าอันมองพวกนาง รู้ดีว่าคุณหนูผู้ถูกตามใจเหล่านี้เพียงยอมรับด้วยปาก แต่ในใจมิได้สำนึก
“เมื่อรู้ผิดแล้ว ก็กลับเข้าหอเรียนไป แม่นางฉิน เจ้าก็เข้าไปด้วย” ซูเซ่าอันสั่ง
ฉินซู่ยวี่ค่อย ๆ ลุกขึ้น ขาชาเล็กน้อย นางก้มหน้า ไม่กล้ามองสีหน้าของคุณหนูทั้งสามแห่งตระกูลซ่ง
“แม่นมซุน” ซูเซ่าอันเรียกแม่นมผู้ดูแลไว้ “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จัดที่นั่งของแม่นางฉินไว้ข้างน้องเหยา ในเมื่อเป็นญาติกัน ก็ควรช่วยเหลือดูแลกัน”
พอได้ยินเช่นนี้ ซ่งจิ่งเหยาก็เงยหน้าพรวด แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ให้หญิงต่ำต้อยผู้นี้นั่งข้างนางหรือ?